Patrice-John O'Reilly

“ Une ombre funeste voilait alors le beau ciel de la France, et annonçait au monde étonné des jours mauvais et de déplorables malheurs ! Le roi, l'un des meilleurs rois que le ciel ait donnés à la terre, se vit forcé de descendre du trône de ses pères pour aller s'asseoir sur l'infâme sellette des coupables ; et ce fut à un généreux enfant de Bordeaux que ce prince malheureux confia la défense de son innocence contre ses sujets ingrats et égarés, devenus à la fois ses accusateurs, ses juges et ses bourreaux ! ”

“ Jean-Baptiste Boyer-Fonfrède naquit à Bordeaux en 1766, et se distingua de bonne heure par de brillantes études, des talents précoces, une grande maturité de jugement et un ardent amour pour la liberté de sa patrie. Tout jeune, il se lança dans les débats brûlants de la politique ; il y mûrit son intelligence, prit, dans les assemblées où se discutaient les destinées de sa patrie, une place distinguée comme orateur et même comme homme politique ; mais il finit comme les autres Girondins, sur l'échafaud, à l'âge de vingt-sept ans. ”

“ Dans ces tristes jours, les Bordelais n'ont pas manqué à leurs devoirs ; ils ont souffert comme des martyrs: ils ont prié, pleuré et combattu jusqu'au dernier moment ; ils nous ont laissé ce précieux monument de leur foi, qui reflète tant d'honneur sur Bordeaux , leur patrie, et que nous reproduirons tout en entier dans notre Histoire ecclésiastique de Bordeaux, parce que nous sommes convaincus qu'on le relira toujours avec amour, admiration et reconnaissance. ”

“ Les fondateurs de la liberté en France étaient des enfants de Bordeaux.
En effet, dès le premier moment de la révolution, les Bordelais ne cessèrent de prouver leur ardent patriotisme par des sacrifices immenses en hommes et en argent. Ayant su, en avril, que la guerre était déclarée, le peuple se porta en masse sur les fossés, sur les quais et les places publiques : le club des Amis de la Constitution s'ouvrit aux acclamations d'une multitude immense de tous les âges et de toutes les conditions; on ouvrit un registre pour les offrandes volontaires, et, en quelques heures, on reçut 60,000 fr. ”

“ La mort du roi n'éteignit pas les haines : c'était un triomphe pour les Jacobins ; mais le combat ne devait se terminer que par la mort des Girondins ! Ils avaient été puissants ; ils furent longtemps les rois de l'Assemblée, les dictateurs de la tribune.
On les avait humiliés; il fallait les abattre. Le 5 avril, une pétition fut présentée contre les Girondins : Robespierre les attaqua avec une véhémence incroyable. Vergniaud le réfuta, mais ne lui imposa pas silence. Robespierre se sentit fort des craintes et des torts réels ou fictifs de ses adversaires ; il croyait terrasser des victimes. ”

“ Les désordres du monde civil et politique avaient pénétré dans l'Église, et le sanctuaire où l'on se rendait pour adorer un Dieu de paix était devenu la scène bruyante où apparaissaient tour à tour l'indifférence, le schisme et l'apostasie. La religion, base nécessaire de l'ordre, était attaquée par les démagogues comme étant l'appui de la royauté, et les ennemis de Louis XVI ne croyaient pas pouvoir renverser la monarchie sans avoir miné l'Église et sans avoir détruit l'autel, auquel ils feignaient de croire le trône adossé. ”

“ Ils nous paraissent bien plus dignes d'éloges quand proscrits, persécutés et chassés de l'Assemblée, qu'ils avaient honorée de leur éloquence, ils attendent la mort avec le calme des hommes de bien qui croient avoir accompli un devoir, et qui font volontiers le sacrifice de leur vie à leur patrie ingrate. Ils sont morts fermes et impassibles pour la cause qu'ils avaient fait triompher ; ils marchèrent le front haut; et le tombereau qui conduisit ces héros de la liberté à l'échafaud, était pour eux comme un char de triomphe. ”

“ Gensonné ne se bornait pas là; il portait ses regards plus haut. Il se croyait fait et mis au monde pour être ministre : un portefeuille seul pouvait satisfaire l'immensité de ses désirs. Moins apathique que Vergniaud, l'éloquence de Fonfrède s'élevait bien haut, mais ne pouvait jamais suivre le vol hardi de l'aigle de la Gironde. Son courage était celui d'un jeune homme qui se laisse dominer par une seule passion qu'il veut contenter : la passion de Fonfrède était l'amour de la liberté. ”

“ Nous avons déjà vu que Bordeaux s'était prononcé contre les Montagnards en faveur de ses députés; c'était un crime irrémissible. Les Girondins ont supporté une partie de la punition , la ville même devait supporter le reste. Les Bordelais aimaient une sage liberté : ils étaient modérés, c'était un crime; ils étaient riches, c'étaient donc des aristocrates. Il fallait donc leur enlever leur fortune, et leur apprendre la sainte égalité des Jacobins.
Mais pour atteindre au but proposé, il fallait des hommes assez dévoués pour devenir des instruments de pillage et de meurtre. ”

“ Tous les esprits tendaient vers des innovations plus ou moins excentriques ou puériles : ils n'avaient qu'un but, celui de détruire. Reconstruire, c'était trop aristocratique. Amis de la sainte égalité, ils voulaient tous s'asseoir sur des ruines ! Des mots nouveaux furent donnés aux choses anciennes. Le collége de Guienne, autrefois l'orgueil de Bordeaux, était devenu le collége national. On fit frapper des médailles pour être distribuées aux élèves; sur l'exergue, on grava les mots : espoir de la patrie, et sur le champ : mœurs vertus, talents. ”

“ L'influence des Girondins offusquait l'ambitieuse fierté de Robespierre; il jura de s'en débarrasser; et s'appuyant sur les Maratistes, il les accusa d'agir de connivence avec la cour, de vouloir enlever la Convention, détruire la Constitution et égorger les citoyens. Gensonné l'attaqua corps à corps, et l'apostrophant avec courage, lui dit : « Tranquillisez-vous, » Robespierre, vous ne serez pas égorgé, et je crois même » que vous n'égorgerez personne. ”

“ Le club National proposa ensuite de mettre une imposition extraordinaire sur le superflu des riches, et de fixer la consommation de chaque personne à une livre et demie de pain par jour !
Jamais peuple n'a été si foulé ! jamais pays n'a été tyrannisé de la sorte ! et jamais le trop célèbre Denys n'a traité les Syracusains avec cette exécrable barbarie, cet inconcevable mépris de tous les droits, de toutes les lois, de tous les nobles sentiments de l'humanité, que nos misérables tyranneaux ont mis en usage à Bordeaux en 1793 ! ”

“ Notre Démosthènes bordelais se sentait une invincible répugnance à élever l'échafaud sur le berceau de la république ; il savait qu'en répandant le sang royal, on se trouverait dans la nécessité de répandre par toute la France le sang des royalistes et des hommes de bien. Il regardait Louis XVI comme un vaincu, et non comme un accusé; c'est assez pour un noble cœur de voir l'ennemi couché par terre, pour avoir au moins la générosité du lion. ”

“ Le règne de la terreur arrive, et les attaques se renouvellent contre les Girondins. Ils deviennent plus timides : la crainte enchaîne leur langue et glace leur courage. Vergniaud parlait quelquefois, Fonfrède souvent et avec fermeté, et les autres presque jamais. Fonfrède, ardent, mais moins impétueux que Guadet, calculait les dangers moins que lui, mais n'avait pas autant de ressources politiques ni de puissance oratoire.
Ambitieux comme Gensonné, il aimait à se distinguer de la foule: la gloire de la tribune chatouillait sa vanité ”

“ Quelques jours plus tard, on se réunit au Jardin-Public, au nombre de trente mille citoyens, pour délibérer sur ce qu'il y avait à faire dans ces difficiles conjonctures. L'esprit public, à Bordeaux, était bon, et l'ordre était devenu tellement le besoin et le vœu de tout le monde, que personne n'osa proposer une mesure contraire à la paix ou aux sentiments de la généralité des citoyens; tous les intérêts, toutes les passions, se turent devant l'intérêt général, qui était la préoccupation de tous. ”

“ Ducos parlait très-rarement : ses amis, à Bordeaux, qui lui croyaient de grands talents, blâmaient son silence. Il répondit qu'il aimait mieux agir que parler, servir la chose publique, qu'arranger des phrases ronflantes pour capter une ombre de gloire. Ducos se trompait : dans ce temps-là, parler bien, c'était agir : les Jacobins parlaient et agissaient, et s'efforçaient de faire passer leurs idées dans la catégorie des faits : la parole et leur audace leur asservirent le peuple. Ducos essaie, cependant, de s'excuser de son silence. ”

“ Furieux de voir sa mauvaise foi dévoilée, sa fausse érudition démasquée et ses projets avortés, Gensonné ne cessa de pousser à la persécution des prêtres non assermentés, et au triomphe de la constitution civile du clergé. Il ne réussit que trop bien, comme nous le verrons dans la suite. La justice n'était alors qu'un mot; la vengeance était à ses yeux un droit, et le seul remède aux blessures que la réfutation de son volumineux réquisitoire avait faites à sa vanité. Il continua donc, avec un haineux acharnement, à persécuter les prêtres fidèles. ”

“ On ne pouvait point faire appel de leur jugement ; et en sortant de la salle, les condamnés, c'est-à-dire l'élite de Bordeaux, étaient portés sur un tombereau sur la place Dauphine, où se trouvait la guillotine en permanence.
Mais de toutes ces ignobles figures, celle de Lacombe était, sans contredit, la plus odieuse. Homme grossier, sanguinaire, ses mœurs dépravées le firent chasser de Toulouse, son pays natal; il vint se réfugier à Bordeaux. L'exaltation de ses opinions politiques le rendit digne de l'amitié de Tallien, qui trouva en lui un excellent auxiliaire dans ses œuvres homicides. ”

“ Ils avaient demandé qu'on punît les crimes de septembre, qui déshonoraient et perdaient la liberté; les Montagnards les accusèrent de modérantisme, crime nouveau, qui devait alimenter leur insatiable guillotine ! Dans le jugement de Louis XVI, ils auraient voulu l'appel au peuple : on les fit passer jour royalistes ; c'était encore un crime mortel. Se voyant enfin engagés dans l'impasse de la mort, ils en appelèrent à Bordeaux et aux départements; c'était encore un nouveau crime. C'en était trop : la Gironde était déjà vaincue et aux pieds de la Montagne triomphante ! ”

“ La nouvelle de ces horribles scènes parvint bientôt à Bordeaux, et éveilla le patriotisme de la garde nationale. Notre cité jouissait encore d'une tranquillité au moins apparente; la politique absorbait un peu l'attention du peuple; mais des craintes sur la position des colonies et les périls qui menaçaient le commerce bordelais, qu'on voyait compromis très-probablement pour plus de 150 millions, étaient la préoccupation générale des négociants et des hommes d'affaires. Le commerce bordelais devait être, par intérêt, antipathique à tous ces essais d'émancipation et de liberté ”

“ La France n'eut plus de roi ; des misérables s'en firent les tyrans. La couronne du petit-fils de Louis XIV gisait dans la boue : le nouveau souverain, le peuple abusé, se coiffa du bonnet rouge, et après avoir brisé le sceptre, se fit un autre symbole de sa puissance, l'impitoyable et trop complaisante guillotine ! L'écho de notre place Dauphine semble apporter encore à nos oreilles les derniers soupirs de nos trop nombreuses victimes, et les gémissements des familles inconsolables de notre cité ! ”

“ Les pauvres demandaient à marcher contre Coblentz et les ennemis de la patrie ; les riches, outre les offrandes de leur patriotisme, se chargeaient de nourrir leurs femmes et leurs enfants, et, dans tous les rangs et sur toutes les physionomies, on voyait éclater le patriotisme le plus pur et un enthousiasme incroyable.
On envoya une députation à Paris; elle se présenta à la barre de l'Assemblée le 4 mai, et exposa le but de son voyage, l'amour des Bordelais pour la liberté et la Constitution, et leurs immenses sacrifices. ”

“ On fit une Constitution, mais on défit la monarchie. Le roi céda son sceptre à des monstres à face humaine. Robespierre à Paris, Lacombe à Bordeaux, Carrier à Nantes, et des démagogues forcenés, se disputèrent bientôt après les lambeaux du manteau de pourpre du roi guillotiné, le restaurateur de la liberté en France ! ”

“ Voici la nature du vote : un pour la mort, en réservant au peuple à commuer la peine; vingt-trois pour la mort, en demandant qu'on examinât s'il serait convenable d'accélérer ou de retarder l'exécution ; huit pour la mort, et sursis jusqu'à l'exclusion de la race entière des Bourbons; deux pour les fers; deux pour la mort, avec sursis jusqu'à la paix, ou exécution dans les vingt-quatre heures, dans le cas ou une des puissances étrangères envahirait le territoire français; trois cent dix-neuf pour la détention jusqu'à la paix ; trois cent soixante-six pour la mort sans restriction. ”

“ Autour des Girondins se groupèrent presque tous les hommes distingués par leurs lumières, leurs vertus et une honorable vie. Autour de leurs adversaires, on ne voyait que des misérables, sans mœurs, sans fortune, sans considération; mais hardis, ingouvernables, désireux de niveler la société, ne rêvant que l'égalité absolue et le règne de la lie du peuple, l'anarchie en action. ”

“ Ce ne sont pas quelques docteurs qui ont enseigné le droit divin de la primauté de saint Pierre ; c'est l'Église universelle dans ses conciles, c'est la voix de tous les chrétiens, de tous les pères, de tous les docteurs, depuis le temps des apôtres jusqu'à Bossuet, dont ils citent le magnifique discours à l'ouverture de l'assemblée du clergé de France, en 1681. ”

“ La guerre occupait alors toutes les pensées et fournissait un nouvel aliment à l'ardeur patriotique du peuple : les volontaires s'enrôlaient en foule et avec empressement pour voler aux frontières; les circonstances exigeaient le concours de toutes les volontés, des sacrifices de toute espèce. Pour preuve de son civisme, le tribunal du district de Bordeaux vota une somme annuelle de 1,200 liv. pour les frais de la guerre, afin de contribuer au succès des armes de la patrie et au maintien de la liberté. ”

“ La Convention recevait l'argent de la Gironde ; mais elle repoussait ses vœux patriotiques et légitimes. La Commission continua à recruter la force départementale ; mais l'ardeur du peuple et de la garde nationale se refroidissait de plus en plus, par suite de l'attitude imposante de la Convention et les intrigues des commissaires. Le courage fit place à la peur. Marat venait d'être poignardé ; mais Robespierre, devenu le chef du parti Montagnard, organisait la terreur sur une base plus large, plus conforme à ses idées de réformation. ”