Camille Rousset

“ Jusqu'en 1739, il s'était appelé le marquis de Courtenvaux, et ce ne fut qu'après la mort du dernier maréchal d'Estrées, son oncle maternel, qu'il obtint de Louis XY la permission de relever le nom que portait sa mère et qui, faute d'héritier direct, allait disparaître de la cour et de l'armée, pour n'être plus dans l'histoire qu'un glorieux souvenir. Le comte d'Estrées était un
honnête homme, et quoiqu'il fût un des familiers de Louis XV, il avait le mérite, rare parmi les courtisans, de ne rien déguiser de ce qu'il avait dans le cœur ou dans l'esprit. ”

“ Quand l'appel aux armes la tira de cette oisiveté de la paix où les défauts se propagent et se développent insensiblement, cette armée en qui la société se confiait, cette armée qui se croyait toujours égale à elle-même, se trouva tout à coup affaiblie par des besoins nouveaux, alourdie par des exigences nouvelles. Depuis l'officier général jusqu'au simple soldat, à tous les degrés de la hiérarchie militaire, l'iniluence du temps, le goût du bien vivre, avaient créé des nécessités auxquelles on ne savait plus se soustraire. ”

“ En attendant les coups de fusil, le comte de Gisors servait de secrétaire au maréchal; par tout ce qu'il voyait, écrivait ou entendait, il apprenait que toute la guerre ne se fait pas sur le champ de bataille, qu'avant l'action beaucoup d'apprêts sont indispensables, et que la réflexion, la méthode, l'ordre, l'exactitude sont des qualités essentielles chez un homme de guerre. Enfin tout fut prêt et l'on marcha en avant ; il vit alors les dispositions qu'un général avisé fait de ses troupes suivant l'objet qu'il veut atteindre ”

“ On pouvait dire au moins que, débarrassée des faibles et des malingres, cette infanterie n'en valait que mieux pour les prochains combats. Une grande nouvelle venait d'arriver de Bohême. Le 18 juin, le maréchal Daun avait battu le roi de Prusse à Chotzemitz ; Prague était débloqué, la Bohème évacuée. Ce triomphe de l'armée autrichienne irritait l'impatience des troupes françaises.
Le 7 juillet, le maréchal d'Estrées quitta brusquement le camp de Bielefeld, laissant au comte de Berchiny le soin de faire marcher l'armée dès le lendemain et de la mener de Bielefeld à Hoxter. ”

“ Après tout, il y avait chez Paris Duverney, au milieu de ses travers, un grand fonds de patriotisme ; quand on le touchait par cet endroit, il se rendait. Malheureusement aux sentiments du citoyen se mêlaient trop souvent les ressentiments de l'homme, et quand celui-ci exerçait une vengeance personnelle, c'était au bien public qu'il se vantait de sacrifier sa victime. Du pouvoir ce n'étaient pas les splendeurs qui le tentaient; au plus haut de sa fortune, il se contentait d'un titre purement honorifique de conseiller d'État et de celui d'intendant de l'École Militaire ”

“ M. de Mortaigne est un homme entier qui ne veut écouter personne, que l'on révolte même quand on dit son avis et qui n'abonde que dans son sens. Selon lui, le vrai mérite n'existoit qu'en lui, et tous les autres n'avoient pas le sens commun ni la première teinture du métier : M. de Saint-Germain n'étoit que brave, M. de Chevert que propre à faire combattre une réserve, M. de Monteynard n'étoit propre qu'aux petits détails de bureau, M. de Crémille qu'un gratte-papier. Il reconnoissoit assez de talent à M. de Contades depuis que M. de Guerchy les avoit unis. ”

“ De jeunes gens, écrivait rudement le comte de Saint-Hermain, de jeunes gens, la plupart avec des mœurs de Tisette, rappelleront-ils dans le militaire les sentiments d'honneur et de fermeté qui font la force des armées? Ignorance, frivolité, négligence, pusillanimité, sont substituées aux vertus mâles et héroïques. Il se trouve, en outre, que l'officier n'a point d'objet d'émulation ; ainsi rien ne l'attache à son état; il ne donne pas de quoi vivre et n'ouvre pas la porte à l'ambition. ”

“ Quant aux journaux, qui sont une des nécessités de la vie anglaise, les écrivains dont c'est le métier y gagnent peu d'argent et encore moins d'estime. A peine arrivé à Londres, le comte de Gisors se fait apporter les papiers publics ; il y trouve peu de choses intéressantes et beaucoup de mensonges 2. Cette première impression n'est ni contredite ni modifiée par les hommes éclairés qu'il rencontre. Les mensonges des journaux ne sont souvent, il est vrai, que l'exagération des méchants propos qui courent et se croisent au milieu d'une société animée et divisée par les rivalités politiques. ”

“ Un vol commis à Hoya réduisit le comte de Gisors à faire, en arrivant à Osnabruck, un exemple de ce genre. Il fut salutaire. Les soldats de Champagne savaient qu'ils avaient un chef en même temps ferme sur la discipline et attentif à leurs besoins. Son premier soin à Osnabruck fut de leur procurer des chemises, des habits, des chaussures1.
La marche, depuis Zell, avait duré huit jours, le colonel à pied comme tout le monde, à travers la neige. Le paysage d'abord était d'une tristesse infinie : un ciel gris et bas sur une plaine uniformément blanche ; les marais eux-mêmes avaient disparu ”

“ « La maîtresse d'un roi, dans toute autre monarchie, partage sa puissance; ici, elle partage son impuissance1. » Un soir, au bal de l'Opéra, George II, assis à côté de la comtesse, veut faire changer un air de contredanse qui lui déplaît; mais n'étant pas chez lui, il n'est pas le maître, la liberté du public l'emporte sur la volonté du roi, et, pour faire danser un menuet au comte de Gisors, le monarque est obligé d'aller à l'autre bout de la salle. ”

“ Cependant l'ennemi avançait toujours; les grenadiers, embusqués dans les maisons les plus rapprochées, avaient peine à le contenir; un bruit même avait faussement couru jusqu'au maréchal que le pont était au pouvoir des Hanovriens. Quand arrivèrent les troupes envoyées pour le reprendre, elles le trouvèrent en flammes. Il était temps; les colonnes hanovriennes, suivant de près leur avant-garde, couronnaient déjà les hauteurs qui dominaient le faubourg. Une heure après, elles y déployaient leurs tentes. L'alarme avait été si vive que les équipages étaient déjà partis pour Hanovre. ”

“ Cette pauvre armée, si tant est qu'on doive la plaindre, est dans un état misérable, toute nue, sans tentes, des compagnies où il n'y a pas douze hommes, les hôpitaux d'une saleté et d'une puanteur affreuses, point d'infirmiers, peu de linge, peu de bouillon ; enfin nous sommes dans un délabrement inconcevable ; point de discipline ni dans l'officier ni dans le soldat; presque point d'officiers au corps. ”

“ Le comte de Gisors avait parfaitement vu, compris et résumé en trois mots la situation de l'armée française : une droite excellente, un centre respectable, une gauche très-mauvaise. De ce côté, tout à découvert, il n'y avait aucune précaution défensive, pas une redoute, ni le plus mince épaulement. Le landwehr, à partir de là, s'infléchissait vers le nord-nouest, dans une direction qui se rapprochait de l'ennemi posté à Kempen, et lui permettait par conséquent de le franchir le plus facilement du monde. ”

“ À cet égard, il y a un curieux témoignage du comte de Gisors. Un soir, après avoir accompagné la dame à l'Opéra, il était revenu souper en compagnie chez elle. Comme il témoignait le désir d'assister à une séance de la Chambre des lords : « C'est inutile, dit madame Pitt, il n'y a rien à voir; les lords en général ne font rien du tout. Il est vrai que la Chambre des communes ne fait guère plus de besogne, qu'elle laisse tout aller au gré du ministère et que les bills les plus contraires au bien public passent à peu près sans opposition. » ”

“ Pour Frédéric II, la campagne s'était achevée tout autrement que pour le maréchal de Richelieu. Et cependant, après Rosbach, il avait reçu des nouvelles presque aussi désespérantes que celles qui, deux mois auparavant, avaient suspendu sa marche audacieuse en Thuringe : les Autrichiens en Silésie, Schweidriitzrendu, le prince de Bevern défait, Breslau pris. Mais cette fois, au lieu de ralentir ses mouvements, il les précipita, tomba sur les Autrichiens comme la foudre, remporta à Leuthen la plus complète victoire 2 et rentra triomphant dans Breslau. ”

“ Établi par un tel père et déjà honoré des bienfaits de son maître, il ne pourra que trouver un jour, dans sa famille ainsi que dans sa carrière publique, toute la douceur et toutes les distinctions qui peuvent rendre heureux dans ce monde. Puissiez-vous, monsieur le maréchal, jouir encore longtemps du sensible plaisir de vous voir revivre dans un si digne fils et d'être vous même son conducteur dans le chemin de la gloire que vous lui avez si bien tracé par vos exemples ! ”

“ « Vos deux derniers courriers, monseigneur, ont remis le calme dans mon âme ; en vérité, j'en avois besoin, car votre position devenoit d'autant plus dangereuse que le peuple d'Hollande est absolument prussien et anglois, et qu'il n'y a point d'intrigue qui ne se fasse pour l'engager à se déclarer » Le secret de cette crise avait transpiré ; des sommets l'agitation avait gagné les régions moyennes de la cour, et il avait couru sur le comte de Clermont des rumeurs dont son vieil ami, le maréchal de Biron, s'était cru obligé de l'avertir. ”

“ Oui, je sais cela, reprit Frédéric; c'est le plus grand juif de ses États; il fait valoir son argent tant qu'il peut. Mais laissons cela et faisons un petit calcul. D'après tout ce que vous venez de me dire, l'impératrice ne pourra pas faire la guerre sans de gros subsides de l'Angleterre ; la Russie demande au moins quatre millions pour son compte; joint à cela ceux des Hanovriens, des Saxons et des Bavarois. Il est impossible que l'Angleterre fournisse à toute cette dépense plus d'un ou deux ans, vu l'état de ses dettes actuelles. ”

“ Si cela est, il faut effectivement changer notre constitution militaire et substituer la crainte à l'honneur. Ce dernier sentiment est l'âme de toutes les monarchies modérées, et le premier l'est de de toutes les monarchies despotiques; c'est d'après ce principe que le roi de Prusse tire un parti si utile et si brillant des troupes qu'il tient dans l'esclavage le plus dur ; ce n'est pas par honneur qu'elles combattent c'est par une crainte servile, et il seroit peut-être plus aisé d'introduire cette crainte dans notre militaire que d'en changer la constitution. ”

“ Le chevalier de Belle-Isle n'avait pas du moins inutiment sacrifié ses troupes et lui-même; la diversion qu'il avait commencée n'était point restée sans effet ; les Piémontais s'étaient séparés des Autrichiens et les Autrichiens avaient levé le siége de Gênes. Par l'énergie de ses paroles et de ses exemples, un Français, un héros, le duc de Boufflers avait jusqu'à la fin soutenu le courage des Génois; au moment même où le péril cessait, il mourut. Le duc de Richelieu fut envoyé pour prendre saplace; il était lieutenant général ”

“ Le droit d'aînesse n'est pas un titre pour commander des armées — ceci était un trait contre le prince de Conti ; — ce sont les longs services, l'intelligence, les actions qui parlent seules en faveur d'un général. Il est constant qu'il n'est pas question dans le militaire et dans le public de mettre une armée sur pied que le bruit général ne soit que le comte de Clermont sera chargé du commandement1. ”

“ Tous les aides maréchaux des logis sont en course pour reconnoître des marches sur notre droite, écrivait Gisors au maréchal de Belle-Isle; jamais pays n'a été, je crois, moins connu, ni projets plus incertains que les nôtres.
Quelque chose qui arrive, vous serez bien aise de savoir du moins qu'enfin, par le nouvel ordre de bataille, M. de Chevert est attaché à la division de Champagne. ”

“ Les nouvelles arrivent tard, monsieur le maréchal, dans la province où je suis, écrivait du fond de la Westrogothie un illustre Suédois, le baron de Scheffer, longtemps ambassadeur en France; je ne fais donc que d'apprendre combien je vous dois de compliments au sujet de M. le comte de Gisors, et je, ne perds pas un instant pour m'en acquitter. Il est bien vrai que personne au monde ne prend plus de part que moi à votre satisfaction, et que personne non plus ne s'intéresse
1. ”

“ Le succès n'avait pas couronné cet héroïque effort; quinze cents hommes, tués ou blessés, étaient tombés au pied des redoutes ; le chevalier lui-même était mort, son épée dans une main, l'autre cramponnée à la palissade qu'il aurait voulu détruire.
Le comte de Gisors ne savait pas encore ce qu'est une grande douleur; il vit et il partagea l'une des plus profondes qu'il pût lui être donné de connaître. La mort du chevalier atterra le maréchal de Belle-Isle.
« Ressouvenez-vous, lui écrivait le cardinal de Tencin, que vous êtes un héros et que vous devez l'être en tout2. » ”

“ Sans être un homme de guerre complet, sans avoir même les grandes parties du métier, il avait les plus essentielles à l'heure présente : la fermeté, la probité, l'esprit de règle et de discipline. Au milieu de ses préparatifs et pendant ses journées de voyage, il notait et il envoyait au maréchal de Belle-Isle ses idées de réforme. Organiser l'armée en divisions permanentes, composées d'un certain nombre de brigades, et les brigades d'un certain nombre de bataillons; former ensuite l'ordre de bataille et cantonner les troupes d'après cet ordre une fois réglé ”

“ L'esprit d'indépendance et d'insubordination qui s'est glissé dans tous les états, entre autres dans le militaire, est une preuve certaine qu'il n'y a plus d'autorité. La subordination est le lien qui unit les hommes et fait l'harmonie de la société; quand il n'y en a plus, tout est confondu, et le chaos et la subversion suivent bientôt. C'est par là que sont tombés les empires les plus florissants. Quand personne ne sait obéir, personne ne sait commander. ”

“ Enlevé par un tour hardi des officiers de Champagne, le misérable fut au plus vite expédié sur Wesel au quartier général, « car pour moi, écrivait M. de Gisors à son père, j'ai trop de pitié et d'humanité pour me charger de conduire par mes questions un homme à la potence, et j'aime mieux aller, bon jeu bon argent, tirer franchement des coups de fusil contre les Prussiens1. » ”

“ Cependant le chevalier de Chabo, durant ces manœuvres, était allé reconnaître ce qui se passait à la trouée; il annonçait positivement qu'il n'y avait plus de cavalerie hanovrienne, plus d'infanterie non plus dans les bois.
Breitenbach et Dachhausen ne se sentant pas soutenus, avaient craint d'être surpris et enveloppés à leur tour.
D'un autre côté, Chevert à qui le maréchal avait envoyé l'ordre de se replier sur lui, affirmait que l'ennemi était bien réellement en retraite sur Ilamelen; M. de Guerchy soutenait exactement la même chose. ”

“ En effet, à peine arrivé à Londres, tout lui est nouveau, tout au reboups de ce qu'il vient de quitter à Versailles. C'est dans le plus magnifique des palais, au milieu d'une cour nombreuse et brillante qu'il a pris congé de Louis XV ; quand il va être présenté à George II, le duc de Mirepoix, ambassadeur de France, l'avertit qu'il n'y a rien de plus triste que la demeure et l'entourage de ce roi, à peine visité dans la semaine par quelques rares seigneurs, et le dimanche envahi par « une populace énorme. » Le comte de Gisors trouve affreux le palais de Saint-James ”