Léopold Stapleaux

“ Il arrivait que, malgré tout, l'Empereur, comme les hommes de son âge, avait la digestion laborieuse : l'Auguste estomac faisait le paresseux !
Et, ma foi! si la pièce n'était pas bien, mais bien intéressante, le Monarque se sentait pris d'une envie de dormir à nulle autre pareille.
Se figure-t-on le supplice !
Encore deux actes à entendre! Deux actes, deux mortels actes à écouter, là, à la même place, sans fermer les yeux dont la paupière pesait mille kilog.!
Un bon bourgeois aurait pu, en s'accoudant dans son fauteuil, se tirer d'affaire en conciliant le tout.
Mais un Empereur ! ”

“ Mais de près, c'est-à-dire pour qui pouvait franchir l'obstacle du décorum, de l'étiquette, sa beauté devenait vite monotone et fade.
Et puis, quelle beauté eût pu tenir contre la nullité des ressources intellectuelles dont elle était affligée; quelle beauté avec ces mièvreries d'attitude, ces abandons affectés et presque contorsionnés?
Ce beau visage, ces superbes épaules, devenaient peu de chose lorsque la personne descendait de son piédestal. Le sourire seulement détruisait la majesté des lignes du masque qui, sans grande expression, en général, devenait tout à coup grimaçant. ”

“ Un mariage avec l'Empereur, c'est une alliance faite pour effrayer ceux qui resteraient en dehors, et j'ai des raisons de croire qu'il y a pression sur plus d'un prince qui brûle du désir d'offrir sa fille à votre majesté. ”

“ Ce n'était pas tout que d'être reconnue pour une souveraine, par la souveraine la plus collet-montée de l'Europe: Eugénie ambitionna de se faire une parenté de rois.
Parmi les hommes à qui sa nature était la plus antipathique, le prince Napoléon tenait la première place. Outre qu'il était mal élevé, qu'il fréquentait ouvertement des individualités équivoques, des artistes et des gens de lettres, il était libre-penseur.
Pouah! l'horreur.
Cependant, dans les parents de son époux, celui-ci seul était présentable, celui-ci seul était célibataire. ”

“ Tu vois maintenant, reprit la comtesse de Téba, que si ton mari est au fait de tout cela, il ne manquera pas de prétexte pour m'éloigner. Or il ne faut pas espérer qu'il en ignore rien. Quoi que tu fasses, le sort t'a trop favorisée pour que tu n'aies pas des jaloux, des envieux, des ennemis de ta position. Une cour est un centre d'intrigues. Tout ce que tu pourras faire, peutêtre, sera de détruire les preuves de tous ces faits, et alors peut-être pourrai-je rentrer dans ton intimité, car il n'aurait plus d'armes contre ta mère. ”

“ Française par le coeur, elle a, comme Espagnole, l'avantage de ne pas avoir en France de famille à laquelle il faille donner honneurs et dignités Catholique et pieuse, elle adressera au Ciel les
mêmes prières que moi pour le bonheur de la France ; gracieuse et bonne, elle fera revivre dans la même position les vertus de l'impératrice Joséphine.
" Je viens donc, messieurs, dire à la France : J'ai préféré une femme que j'aime et que je respecte, à une femme inconnue dont l'alliance eût eu des avantages mêlés de sacrifices. ”

“ Du reste, cette beauté ne dura guère, du moins chez l'Impératrice, qui était loin d'être une enfant quand elle s'implanta sur le trône. La maternité lui porta un coup profond, et c'est depuis de longues années qu'elle croyait devoir recourir à un maquillage extraordinairement laborieux, qui lui valut du moins de rester, pour la foule, la belle impératrice. ”

“ Un fait vint démontrer tout à coup que la dame n'avait nullement changé d'existence et qu'elle avait plutôt aggravé sa situation, en ajoutant les ressources de la maison de jeu, du tripot clandestin à celles de la maison de tolérance ; seulement, elle avait mieux pris ses précautions, et était parvenue à dépister les agents de la préfecture.
Un drame épouvantable se passa chez elle.
Un jeune homme, du nom d'Henri, venait assidûment aux soirées de bouillotte que donnait la dame. ”

“ Que les peuples se ruent les uns sur les autres; que des centaines de mille malheureux hurlent de douleur, et soient jetés à moitié vivants clans des trous ignorés; que d'autres meurent de faim, gèlent de froid, soient réduits à la mendicité, qu'est-ce que ça fait : il faut que le fils d'Eugénie succède à son père, il faut que la gloire sacre cet enfant.
Allons ! donne le signal, et qu'on s'égorge dès demain ; que le sang des hommes reteigne la pourpre du manteau qu'il faut mettre aux épaules du petit ! ”

“ Mon avis, dit-il en substance (d'après ce qu'il en a dit plus tard à son vicaire général) , est que l'Empereur doit épouser une française. Le pays lui en saura gré, et aux yeux de l'Europe on ne manquera pas de bonnes raisons pour légitimer ce choix. L'Empereur, ne l'oubliez pas, est et doit être le plus libéral de l'empire; un mariage de ce genre serait donner du poids à sa prétention.
Persigny jeta les hauts cris. Il lui sembla qu'on proposait de mettre son homme en ménage, comme le premier bourgeois venu. Il voyait là une atteinte à la majesté impériale. ”

“ Sa maternité, qui allongea si fort le nez du cousin Jérôme, ne l'arrêta pas dans cette voie. Je l'ai dit, il lui fallut un pape pour parrain au petit. Un parrain, c'est un parent, selon les lois de l'Eglise.
Et qui le croirait ! ce fut cette aveugle aspiration d'orguel qui, l'âge brochant sur le tout, amena son mari à la délaisser pour d'autres femmes qui en demandaient moins à Sa Majesté. ”

“ M. Napoléon est le plus bel entêté de la terre; il ne se fâcha, ni ne discuta, il ordonna seulement à Mocquart, qui était pour lui, de lui fabriquer une proclamation qui satisfît à toutes les obligations, qui parût, quoique après coup, la riposte aux cours étrangères ; en un mot, une réponse résolue et définitive qui coupât court aux intrigues qui commençaient à le fatiguer. ”

“ La France, par ses révolutions successives, s'est toujours brusquement séparée du reste de l'Europe ; tout gouvernement sensé doit chercher à la faire rentrer dans le giron des vieilles monarchies ; mais ce résultat sera bien plus sûrement atteint par une politique droite et franche, par la loyauté des transactions, que par des alliances royales qui créent de fausses sécurités et substituent souvent l'intérêt de famille à l'intérêt national. ”

“ Félix, mort quelques temps avant la déclaration de la guerre, était le valet de chambre particulier de Napoléon III, bien avant le coup d'État. Lui plus que personne, plus que l'Impératrice elle-même, a vu et a vécu avec cette Majesté, dans l'intimité du coin du feu. ”

“ La masse, qui fourmille clans le salon voisin, ce sont les députés bien pensants qui veulent gagner de l'avancement et qui prodiguent les gages de dévouement.
Ils sont là, tout comme ils y étaient du temps de Louis-Philippe, tout comme ils y seront encore, eux ou leurs fils — l'espèce est prolifique ! — s'il vient un autre monarque à cette France qui a l'horreur des monarchies.
Le bel assemblage ! Tout s'y trouve. Poëtes et prélats brillent par la satisfaction qui se lit sur leur visage. ”

“ Quand, en face de la vieille Europe, on est porté par la force d'un nouveau principe à la hauteur des anciennes dynasties, ce n'est pas en vieillissant son blason et en cherchant à s'introduire à tout prix dans la famille des rois, qu'on se fait accepter.
" C'est bien plutôt en se souvenant de son origine, en conservant son caractère propre et en prenant franchement vis-à-vis de l'Europe la position de parvenu, titre glorieux lorsqu'on parvient par le libre suffrage d'un grand peuple. ”

“ Son charme, son unique charme était, en sa jeunesse, une beauté incontestable, mais une de ces beautés qui étonnent sans captiver, disons le fin mot, sans provoquer le désir chez la généralité des hommes. ”

“ Lorsque la vérité se fait jour, elle brille malgré tout et le cachet de sincérité qu'elle puise dans sa pureté même, fait qu'elle jette à jamais dans l'oubli, tous les romans édifiés sur le thème qu'elle vient mettre en pleine lumière. ”

“ Tous les dévoués y assistaient, sauf M. Mocquart, ennemi juré du frère de l'empereur, le seul qui pût balancer l'influence qu'il était, quoi qu'on en ait pensé, si facile de prendre à un Morny, sur l'esprit d'un pauvre sire tel que celui-ci. ”

“ Dans le cercle, adorables ébats ! on rit. Les vieilles disent des gravelures. Un artiste leur fait des contes égrillards. Les jeunes dansent, et ceux que l'on préfère, chahutent légèrement.
Celui-ci, fils de noble race, rallié, imite les comiques en vogue. Celle-là fait le cavalier seul, en secouant ses jupes avec une grace digne de Rigolbocbe.
Et l'on s'amuse !
Pourquoi donc pas? Jupiter sourit à Vénus la blonde, et les impôts rentrent régulièrement.
Pourquoi donc pas? Les prélats disent que ça va bien là-haut, et que " Dieu protége la France. " ”

“ Le dévouement d'un homme doit être de toutes pièces. Il ne suffit pas qu'il vote dans le sens du gouvernement, s'il est député; qu'il écrive sous la dictée du ministre, s'il a l'honneur d'appartenir au Constitutionnel ou à la Patrie ”

“ D'un tempérament froid, —ignorante après tout, — elle vivait relativement heureuse, sans savoir d'où venaient les ressources de sa mère.
Mais celle-ci voyait l'âge venir ; elle pensait au solide. Il lui fallait pour ses vieux jours des revenus certains et des ressources avouables ; car ces femmes, à un certain âge, alors que le plaisir n'est plus tout l'idéal pour elles, ont un besoin extraordinaire de considération.
Elles parurent donc dans l'entourage du Président. ”

“ Ils prévoyaient peut-être que les hommes qui avaient été capables du coup d'Etat, ne laisseraient pas leur souverain descendre du pouvoir. Ils flairaient le monarque sous le président ; leurs yeux apercevaient l'aurore d'un nouvel empire.
Mais la Comtesse n'y croyait pas, et se décidant à repousser les prétentions du personnage, elle résuma son opinion par un dicton qui ne devait que plus tard, et grâce à sa fille, entrer dans le vocabulaire des cours :
— Le jeu n'en vaut pas la chandelle. ”

“ En réalité, le plus grand effronté des hommes, le plus enclin à se trouver digne de toutes les fortunes, a de ces revirements, de ces descentes en soi-même. Ce n'est pas un éclair de modestie : c'est un sentiment analogue à celui des adolescents à qui l'on donne une montre pour la première fois. ”

“ Vive l'Empereur! à propos, d'une voix claire et vibrante, avec un sourire d'amour sur le visage ; il convient encore qu'il s'amuse quand le Maître est content.
On le tient secret, sans cloute ; mais il y a certainement un manuel du parfait dévoué qu'on met au courant par des appendices à chaque nouveau règne.
On le publiera quelque jour.
César s'était retiré seul.
Les portes s'ouvraient devant lui.
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Il arriva dans son cabinet de toilette particulier. Là, Félix attendait !
Félix, nous l'avons dit déjà, était un personnage qui n'avait rien d'officiel. ”

“ Il fallut un certain temps et de grands déploiements de finesse de la part de la police, pour découvrir le pot aux roses.
A la fin cependant, on apprit que l'Empereur songeait sérieusement à faire asseoir à côté de lui, sur le trône,
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la belle espagnole qui jadis avait fait des façons. En l'apprenant, Morny s' écria :
— C'était écrit!
On chercha la raison de la préférence du Sire. Comment, lui, le maître d'un peuple qui se dit le premier du monde, lui si rancunier, il revenait à la fille d'une intrigante qui l'avait repoussé alors qu'elle ne croyait pas à sa réussite. ”

“ On sut qu'à ce sujet, l'Autriche si ennemie du Piémont qu'elle fût, ne crut pas devoir moins faire que d'offrir le concours de ses armes, au cas où l'empereur des Français voudrait s'imposer par la force clans la parenté de la maison de Savoie.
Les démarches s'axrêtèrent tout court, et l'on se regarda bien en face. Pas moyen de se dorer la pilule : le camouflet était clair et net.
— Mon Dieu! fit Morny, les rois ont peur. Ils savent le peuple français capricieux ”

“ Et toi, Sire, malgré l'hébétement de la décrépitude, tu sens bien la bévue fatale où te pousse ton épousée. Tu voudrais résister. Mais tu lui as joué trop de farces, mon ami, elle te
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tient par trop de côtés. La couronne impériale n'y fait rien; sur les vieux jours, au mari libertin, ménage de mégère.
Tu es maté ; marche à ta perte.
Et il n'a plus même Félix, qui le conseillait! Félix est mort, comme les autres.
Seul, taciturne en son antre lugubre, le lion voit que ses griffes sont tombées. ”

“ N'importe! les personnages de cette importance ont des privilèges divins, la grâce chez eus est vivace. Et puis, l'originalité domine; c'est instructif à tous égards.
On savait déjà que, quant à lui, c'était un séducteur très-délicat. La façon dont il subjugua miss Howard, en la suivant purement et simplement dans la rue, et en entrant de force dans son appartement, avait donné de lui la plus gracieuse idée.
La façon dont il s'y prit à Ham, pour décider un père à tolérer que sa fille devînt sa maîtresse, complète le tableau, et nous pourrions nous dispenser d'insister. ”