Léopold Stapleaux

“ Hôtels, rentes, titre même! car Margot doit avoir des lettres de noblesse, bien que le Moniteur ne les ait point enregistrées.
A tout considérer, le moyen était de pire sorte. Avec la moitié de tout ce dont on l'accablait en ce genre, Marguerite se tenait pour largement satisfaite. Le surplus ne la touchait pas. Mais que voulez-vous ! Mocquart était trop homme de l'Empire pour comprendre la gaucherie qu'il commettait. Ne voyait-il pas que le dévouement de tout l'entourage ne s'arrosait qu'avec de l'argent et des faveurs ? ”

“ Bien plus, on l'aperçut au bras du secrétaire de l'Empereur.
On peut penser que dès ce moment la quarantaine fut levée; non de la part des dames, sans doute, mais de celle de tous « ces messieurs. » Dévoués de toute valeur, préfets en congé, aides de camp, généraux, diplomates, tous du jour au lendemain allèrent à Margot les deux mains en avant, et lui composèrent une cour où l'étiquette, il faut le reconnaître, n'avait aucune parité avec celle des Tuileries, mais où, du moins, on paraissait fort se plaire et s'amuser. ”

“ On ne parla plus que de Margot. On renchérit sur ses qualités, on la trouva belle, tant et si bien qu'on finit par trouver tout simple que l'Empereur se fût épris d'elle. Lui, qui se connaissait si bien en hommes, ne devait-il pas se connaître aussi bien en femmes? Margot fut non-seulement acceptée par la société masculine, : mais encore les dames permirent qu'elle fût, chez elles, le sujet de la conversation. Pensez donc! ”

“ Aussi le monde officiel s'en donnait-il à coeur joie. Dîners, raouis, bals, pour fêter tous les saints du calendrier. Et quelle belle société dans les ministères, dans les ambassades et aux Tuileries ! Les femmes, surtout, les femmes y paraissaient splendides, et bien qu'elles montrassent le plus possible de leurs aimables personnes, tout s'y passait si décemment qu'on y jouait aux petit papiers ; amusement des familles qui remplace l'oie vraiment par trop vieille.
Or, parmi tant de belles personnes, il s'en trouvait parfois que le maître distinguait. ”

“ Junon. Il fallait lui donner une satisfaction d'amour-propre ; les femmes sont si faibles ! Il fallait que tout cela parût une sotte histoire, dont l'époux était bien repentant ; il fallait, dis-je, qu'il parût berné, trompé, disons-le mot : cocu, là comme ailleurs, comme partout et toujours. L'Impératrice avait bon coeur, elle en rirait à se tordre, pardonnerait et n'en serait que plus tendre. Ainsi, d'ailleurs, l'incident était clos, et la vraie mère ne risquait plus jamais rien.
Tel était le truc de Mocquart.
Mais comment prouver tant de choses?
L'Empereur se le demandait. ”

“ L'Impératrice avait revêtu un splendide costume de dogaresse ; la princesse de Metternich s'était déguisée en diable noir, et les plumes d'un oiseau de paradis paraient la baronne Alphonse de Rothschild.
Il nous faudrait cinquante pages pour citer tout le monde et rappeler chaque costume.
A deux heures du matin, alors que l'Impératrice avait officiellement regagné ses appartements pour se perdre en domino, au milieu de la foule de ses invités, l'entrée de la belle Mme de Castiglione, de galante mémoire, mit tout le monde en émoi. ”

“ Quand la démoralisation s'empare d'une nation, c'est la femme qui l'accomplit surtout, c'est la femme qui, n'étant plus ni épouse, ni mère, mais une créature vénale, dévergondée, sans honte et sans pudeur, n'est plus ni l'espoir, ni la consolation, ni le but. C'est la femme qui, n'étant plus tout cela, n'apporte plus dans la vie de tous une force véritable ; c'est la femme qui retombe et entraîne tout avec elle. ”

“ Au commencement, la tâche lui avait paru moins pénible ; d'autant plus que l'idéal que Mocquart était parvenu à lui mettre en tête la soutenait. Mais il est de la nature de tout idéal de décliner par la durée. On ne peut pourtant pas rester en extase pendant des mois. La vie réelle, qui ne perd point ses droits, procure des distractions forcées.
En outre, il n'est guère d'idole avec qui l'on ne se familiarise. Les prêtres du Boeuf Apis ont dû plus d'une fois, dans l'intimité, badiner avec la queue du faux dieu, et, dans le secret des sacristies, plus d'un augure a fait la grimace à Jupiter. ”

“ Il sent bien qu'il n'est pas aimé de tous ces empressés, de tous ces dévoués, et, pour moi, qui puis entrer chez lui à tout moment, c'est un homme très-malheureux. Malgré tout, malgré le prestige qui l'environne, malgré l'éclat de cette cour où les grands noms ne manquent pas, il apprécie très-exactement sa situation. Lui seul croit à cet empire qu'il a fait par son énergie. Ses intimes euxmêmes n'ont pas confiance, sa famille la première semble redouter une débâcle possible. ”

“ Moraliser la femme, c'est créer la société ; car moraliser la femme, c'est faire la mère, et les bonnes mères font les vrais hommes, les patriotes, les citoyens des peuples forts, les membres des sociétés bien constituées, que rien ne peut faire disparaître, dont rien ne peut compromettre le sort. ”

“ Pour Morny comme pour tout le monde, Margot avait été la maîtresse de Napoléon III, et elle en avait eu un fils.
C'en était bien assez. Quelques intimes lui donnèrent des détails sur l'intrigue apparente. Tel jour, Mocquart s'était prêté à une entrevue de cette fille avec notre Sire ; tel autre, le couple avait rompu le pain chez lui, etc.
Tout simplement, il alla conter l'aventure à l'Impératrice, s'excusant de lui causer un chagrin ; mais la dynastie avant tout ! et, par heureuse rencontre, le Prince impérial, en ce moment, faisait concevoir des craintes graves sur sa santé. ”

“ Et quel était leur cynisme, quelle grandeur de manque de respect pour tout ce qui nous est sacré, ne professaient-ils pas ! C'était écoeurant. Que de fois ces beaux fils passèrent-ils à côté de leurs soeurs, à côté de leur mère, haut le front, presque fiers de traîner une célébrité du monde interlope, à leur bras.
Devenir l'amant de telle ou telle fille, en renom, était l'idéal du petit crevé; triompher des exigences vénales des Aspasies idiotes, qui traînaient partout leur bêtise et leur impudence, était pour lui une suprême victoire. ”

“ La preuve en est que tous placent à l'étranger les sommes fabuleuses qu'ils tirent de son excessive bonté. Il n'y a pas jusqu'aux domestiques du château qui n'aient l'air de profiter en hâte d'un état de choses que le caprice de la fortune ou la logique des événements peut balayer demain matin. Si encore, dans son intérieur, il avait quelque compensation. Mais non. Sa femme... je veux dire Sa Majesté l'Impératrice, lui cause mille déplaisirs et rend difficile tout ce qu'il veut faire pour consolider le trône. ”

“ L'opérette vint brocher sur le tout.
Nous n'ignorons pas que les grands esprits prétendent que les arts ont généralement sur les moeurs une influence directe, et qu'il suffit d'analyser les productions d'une époque pour la toiser moralement ; nous ne contesterons nullement ce principe, mais nous lui en opposerons un autre dont la justesse ne peut également être contestée par personne : c'est que s'il est vrai que l'art parfois influe sur les coutumes d'un peuple, souvent la direction qu'il prend résulte de l'état des esprits. ”

“ Certes, le faste était grand; mais pour engloutir cet amas de richesses, il fallait un abîme sans fond; pour dévorer tant de ressources, un vampire homérique. — Eh non, naïfs, votre or s'est promené sous vos yeux pendant vingt ans, autour du lac du bois de Boulogne, butin des impérialistes, festoyant sur la musique d'Offenbach ! Le persil familier aux Parisiens de la décadence a ruiné le pays, et Paris, aveugle, prenait un malin plaisir à voir le défilé quotidien des drôlesses qui mangeaient la France. ”

“ On s'entendait pour dîner ensemble chez Voisin ou chez Durand, puis à neuf heures on allait au théâtre, ou danser le cotillon chez Cellarius, après quoi elle s'en revenait au Café anglais, seule ou en compagnie, et elle restait là jusqu'à la fin de la nuit.
Ce n'était certainement pas une existence brillante, ni bien amusante ; mais Margot était ce qu'on appelait alors « une femme chique, » et les femmes chiques ne vivant pas d'autre façon, Margot vivait de cette façon-là. ”

“ Certaines indispositions caractéristiques, une extension bientôt visible de sa taille de Junon, l'obligèrent à une retraite complète, sous peine de faire connaître à tous la raison de son état.
Heureusement que le carême était arrivé et les réceptions officielles terminées. Où se réfugia la pauvrette? Quelle fut sa vie dans sa retraite? On l'ignore. On sait seulement que tout ce qu'il y avait d'intime à l'Empereur se mit à l'oeuvre pour sauver les apparences. ”

“ Ce qu'on peut assurer de la manière la plus formelle, c'est qu'elle était à cent lieues de se douter du genre de célébrité qui l'attendait, et qu'elle n'avait aucune de ces ambitions qui sont communes aux femmes habiles. Point du tout. Elle vivait ainsi faute de pouvoir vivre autrement, ne se plaisant ni ne se déplaisant à cette sorte de train-train que, dans son idée, elle était appelée à mener jusqu'à la maturité. ”

“ Il est évident que plus les moeurs d'un peuple sont corrompues, plus les fonctions de la toilette changent de but. Les femmes ne s'habillent plus pour se vêtir, mais pour plaire, exciter ; données par les courtisanes qui mettaient un art véritable à faire ressortir tous leurs avantages, les modes n'étaient plus que des combinaisons flatteuses au point de vue du physique de celles qui les portaient, des plans de campagne ne reculant devant rien, ayant le couturier pour chef de corps et l'émailleuse pour avant-garde ”

“ Margot devait l'imiter facilement avec un bonheur complet, d'autant plus qu'elle n'avait que des complices, et pas d'Argus intéressé, autour d'elle.
Du moment qu'on met le pied dans le gâchis, c'est une loi fatale, on enfonce. Du moment qu'on s'embarque dans une affaire louche, par la même fatalité, il naît des obligations bien étranges.
OBLIGATION DE COMPROMETTRE MARGOT.
Que pour son monde et que pour tout Paris Margot fut enceinte, c'était le mieux du monde ; mais suffisait-il qu'elle le parût et que l'univers même en fût persuadé pour que le but poursuivi par Mocquart se trouvât touché? ”

“ Et, en effet, lé jardin du chalet Mocquart était mitoyen avec le parc réservé de Saint-Cloud. La raison d'Etat voulait encore qu'une porte assez bien dissimulée de chaque côté donnât accès du parc dans le jardin et réciproquement. La raison d'État voulait enfin qu'un fil télégraphique reliât la résidence de l'un au chalet de l'autre. On ne s'imagine pas tout ce que veut, tout ce qu'exige la raison d'État, sous un bon et digne gouvernement. Et ne croyez pas que la raison d'État soit spéciale à la France. ”

“ Il était bien trop fin pour commettre semblable bévue envers une fille qui, affligée, comme le sont certaines femmes, d'une soif irraisonnée de considération, se fût sacrifiée de gaîté de coeur et eût donné sa vie pour un sourire du maître, d'un homme qu'après tout, le monde entier traitait de Majesté, et qui, à ses yeux, était un demi-dieu. ”

“ Allez voir en Italie, en Espagne, en Allemagne, en Russie, surtout en Turquie, vous vous convaincrez que la raison d'État est trèsrépandue. Il n'y a guère qu'en Suisse et en Amérique que les exigences de la raison d'État soient fort limitées. En Angleterre encore, la raison d'État est de peu d'importance ; mais la reine est si vieille ! Et, quant à votre beau pays de Belgique, s'il en est à peu près de même, ce n'est pas la faute des cléricaux.
Le déjeuner servi à Marguerite, si recherché qu'il fût, ne stimula guère son appétit. L'émotion lui faisait trop battre le coeur. Le voir ! ”

“ Vous prier de dîner avec moi, voilà tout.
Margot se prit à rire. Dans ce monde spécial, demander à une femme de dîner avec elle équivaut à la déclaration la plus tendre. Sans doute, il est bon d'en être averti, car l'un ne ressemble guère à l'autre ”

“ Aux distractions que leur offraient les boudoirs du monde interlope, les parties fines et les avant-scènes des petits théâtres où ils allaient sans leurs femmes, ils joignirent les attraits du cercle, et la plupart d'entre eux délaissèrent tellement le foyer conjugal, qu'il en résulta pour l'épouse un excès de liberté des plus dangereux. ”

“ A de pareilles femelles il fallait des mâles, dignes d'elles.
Elles en ont trouvé.
Cocodès, prédécesseur de Petit-Crevé I, roi des abrutis, leur a, de tout temps, élevé des autels, et son encens, pris chez Lubin, a brûlé pour ces dames.
Nous les avons vus sur le boulevard, au Bois, partout où se trouvaient les courtisanes, ces beaux fils, vieillards de vingt ans, à la raie au milieu du front, au monocle dans l'oeil, au gilet en coeur, pâles, sceptiques, grossiers, imitant les comiques et rabâchant, sur tous les tons, les mots idiots des farcesde tréteaux, que certain public acclamait ”

“ C'était impossible.
Les Marguerite Gauthier devinrent à la mode; toutes vou lurent avoir un duc qui les couvrît d'or, un comte qui les menât souper, et un Armand qui s'enfuît, vivre avec elles, à la campagne. ”

“ Mais si courte que fût la consultation, il est à supposer qu'il ne s'y disait rien de triste, car les domestiques entendaient chaque fois quelques éclats de rire de leur gracieuse maîtresse.
Un jour, la femme de chambre entendit Madame dire au docteur qui la saluait au seuil de sa chambre :
— Ah çà ! elle n'en finira donc pas ! Ça commence à être embêtant, cette farce-là !
Chassez le naturel, il revient au galop. Madame Bellanger avait des retours de Margot. La femme de chambre en fut un peu scandalisée. ”

“ L'honneur de la vraie mère, de la fille du haut et honnête personnage, restait intact. Voyez pourtant ce que c'est : si Morny avait cru avoir besoin de confidences policières, il apprenait tout, et cet homme, ce père... on frémit quand on songe aux risques que courut un homme aussi considérable. Car c'est bien le mot qu'il faut employer. Il était considérable; mais tout ce qui est aimable n'est pas toujours aimé, et si considérable qu'il fût, il n'était guère considéré.
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Mocquart fit blanc de son épée sur l'heure. ”