Léopold Stapleaux

“ Napoléon joua tout le temps au Louis XIV dans l'intérieur de sa cour, aussi le public et les chroniqueurs d'appliquer à son règne, à ses intimités surtout les personnages du temps du grand roi. Ainsi le comte passa du sire de Framboisi à M. de Montespan, quand il voulut, comme le mari d'Athenaïs de Mortemart, soustraire sa femme à la séduction. Celle du roi Soleil était plus dangereuse que celle de l'empereur Badinguet.
Ce rôle de M. de Montespan n'était pas facile à jouer avec une personne que sa tête, son coeur peut-être, entraînaient à grande vitesse. ”

“ La comtesse et sa mère furent invitées à venir au château, on leur en fit les honneurs de manière à les convaincre qu'il ne tiendrait qu'à elles d'y rester.
Napoléon n'était pourtant pas seul en villégiature. Il était alors en liaison avec une femme qui l'a véritablement aimé, qui fut la compagne de ses jours difficiles et qui n'eut de ses grandeurs qu'un reflet doré, bien dû à son désintéressement primitif et à son dévouement sans bornes. Il est à remarquer que pendant toute sa vie l'empereur n'eut presque que des maîtresses étrangères. ”

“ A l'abri d'une alliance avec sa famille, il présenta la dame à sa femme et l'établit dans sa maison, dont elle faisait les honneurs avec la véritable maîtresse du logis.
Elles en arrivèrent à un tel degré d'intimité qu'elles portaient les mêmes toilettes, on les aurait prises pour deux soeurs, l'une était belle et jeune, et la légitime ni l'une ni l'autre. L'épouse, brave et honnête, ne se douta de rien, et donna cette amitié en spectacle à tout Paris, qui en riait, parce qu'on rit de tout. ”

“ Il n'y a qu'heur et malheur, il n'y a que le savoirfaire en ce monde pour parvenir à son but. Refuser ou céder à propos est une suprême adresse. Les essais matrimoniaux du prince Louis n'avaient abouti jusque-là qu'à des déconvenues pour lui, ou pour celles qui les avaient vainement tentées. Une volonté ferme, la possession complète d'elle-même, conduisirent la comtesse de Téba au trône. Si elle eût aimé le prince, elle n'eût probablement pas été impératrice.
Peut-on répondre de soi quand on aime bien, qu'on est libre et que l'on sait le monde et son coeur? ”

“ L'une portant un grand nom, ayant perdu dans son mari un de ces appuis dont une femme est fière, était belle, d'une intelligence exaltée, mais inculte. La médisance l'accusait de plusieurs infractions aux traités conjugaux, dans le domaine de l'imagination seulement. Tous les romans modernes et anciens lui trottaient par la cervelle. Elle n'allait jamais au delà des conjectures et s'arrêtait impitoyablement après quelques protocoles échangés. ”

“ Il courut, clans le temps, une certaine anecdote sur un changement de chambre à Compiègne, dont les détails se réduisirent à des conjectures. S'il faut en croire les racontars, on aurait failli surprendre le secret si bien gardé, à cause d'une porte mal close. Un dévouement intéressé aurait fait accepter le logement suspect par une amie, dont la médisance ne pouvait atteindre ni l'âge, ni le caractère.
La senora Eugénia était jalouse de ses droits, non pas des sentiments de son mari. Une de ces mouches de cour qui voient tout et tirent parti de tout à leur profit l'instruisit du fait. ”

“ Il y a des femmes qui n'osent pas être indulgentes ; tout d'abord on arbora à la cour, comme une enseigne, l'étendard de la pruderie. On voulut se poser en évidence, sur un pied inattaquable; pour commencer, la réalité resta au niveau de l'apparence. On prit la position au sérieux : le mari, amoureux de sa femme, ne chercha pas d'autres distractions aux difficultés de son établissement impérial ”

“ La Soubise de Napoléon III n'était pas une Rohan. Étrangère, comme presque toutes ses rivales, on le sait, elle appartenait aussi à une famille princière. Elle épousa un parent morganatique des
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Bonaparte et prit bien vite une place meilleure que celui-ci à la cour.
C'est que cette princesse est la séduction, la grâce môme. Elle n'a pas la beauté régulière et plastique, elle a le charme. Il suffit de la voir pour l'aimer et pour désirer lui plaire. Elle exerce cet empire même sur les indifférents, aussi bien sur les femmes que sur les hommes. ”

“ La comtesse se précipita vers son amant, et l'enserra de ses bras devant tous, elle avait perdu la tête.
On fit entrer les agents, qui rôdaient sans cesse autour de l'hôtel, on arrêta le coupable, entré depuis quelques jours seulement au service de la maison. Il avoua s'y être introduit dans le seul but qu'il venait de remplir, ou plutôt de manquer, il n'était nullement valet de son état. On le fit disparaître comme les précédents.
Cette panique força les amoureux à la prudence. ”

“ L'empereur tomba chez elle comme Jupiter chez Danaé, et fut reçu avec la même soumission. Il trouva du piquant à ce changement d'étiquette, — sans calembour, — et s'amusa énormément du sansgêne, de la grosse gaieté, des libres propos de sa nouvelle conquête.
La liaison fut d'abord ignorée, nul ne pensa qu'il pût chercher dans ce monde-là ses distractions. Ils se rencontraient tous les jours au bois, où de belles gelées permettaient de patiner assez assidûment. ”

“ On en rit beaucoup chez l'impératrice, où, dans l'intimité, on secouait l'étiquette, et l'on allait jusqu'à danser le cancan !
Ces apparences de désordre, d'abord fallacieuses, devinrent bientôt réelles, la faiblesse humaine est si grande! A force de se rencontrer sans frein et sans mesure, les cocodès et les cocodettes jouèrent sérieusement leurs rôles. On signala plusieurs chassés-croisés dans les ménages; à Compiègne et à Fontainebleau, on se trompa quelquefois de porte. Les cas d'adultère menaçaient de devenir graves et même contagieux. ”

“ On avait coqueté toute la soirée, mademoiselle de Montijo ne s'était pas montrée féroce, elle n'avait rien accordé, rien promis, mais elle avait laissé soupçonner qu'elle s'attendrirait tôt ou tard. Le jeu des femmes qui veulent triompher en pareil cas, est de cacher la certitude sous une lointaine espérance.
Napoléon ne s'attendait donc pas à tant de hauteur. Il en fut d'abord déconcerté et ne répondit qu'en hésitant, ce qui la rendit maîtresse de la situation. ”

“ Il avait le genre de beauté de sa race,— qui manque tout à fait à l'ex-empereur,— il était jeune et ardent. Deux rivales s'éprirent de ce gars vigoureux et se le disputèrent, dans toute la force du mot. Il y eut aux bals de la présidence une ou deux scènes tout à fait galantes, dont il fut fort question dans les chroniques. On ouvrit les paris comme pour un steeple-chase, et personne ne gagna. ”

“ Nous le répétons, tout ceci ne sont que des conjectures et peut-être un souffle de vent les emporta.
Une chose plus réelle, ce fut l'aventure d'une magnifique Anglaise, romanesque et sentimentale. Bien qu'elle ait vécu ce que vivent les roses, elle vaut la peine d'être conservée.
Il arriva aux Tuileries une lettre adressée : A sa Majesté l'empereur des Français. Sous cette première enveloppe en était une seconde, portant pour suscription : A Napoléon, absolument personnelle. Elle fut en effet décachetée par l'empereur et par lui seul. ”

“ La corruption n'y perdait rien, tous affichaient plus ou moins leur maîtresse, même les vieux. Les ambassadeurs avaient, comme le comte Almaviva, leurs ambassadrices de poche; les fonctionnaires de haut rang ne dissimulaient pas leurs préférences pour quelques minois de l'Opéra, ou des petits théâtres ; les cocottes tenaient le haut du pavé, celui qui entreprendra l'histoire galante de ce temps pourra écrire des volumes. ”

“ Elle y crut si fermement que nul n'en osa douter, excepté ceux qui sondent tout et qui découvrent promptement le vide. L'un d'eux osa dire d'elle :
— C'est un charmant grelot; cela fait du bruit, et c'est creux.
Quoi qu'il en soit, le prince lui fit très-ostensiblement la cour. Elle s'établit dans son rôle et se posa devant la galerie en fille sûre de son fait. Le salon de sa mère devint une succursale de la chambre et de l'Elysée; elle s'entoura d'hommes politiques et distribua presque d'avance les ministères. Ceux qui connaissaient bien Napoléon en riaient dans leur barbe. ”

“ C'était à la comtesse à se préserver de la visite et à empêcher un scandale. Avertie maintenant, rien n'était plus facile.
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La belle Eugénie sentit que de cette soirée allait dépendre son avenir. Elle quitta en rentrant sa toilette de salon, reprit son habit de cheval et attendit, la cravache à la main, la tentative insolente dont on la menaçait. Elle ne mit pas le verrou, elle ne fit aucuns préparatifs, elle avait assez d'elle-même pour vaincre.
On ne l'avait pas trompée : à l'heure des fantômes le prince se présenta. ”

“ Cet événement fit perdre à la comtesse le charme
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des difficultés et des émotions. L'amour s'alanguit, et bientôt il s'envola. Elle employa tous les moyens possibles pour le rappeler ; chacun sait que c'est inutile et que plus on le cherche, plus il fuit. La pauvre femme se rappela les prédictions de son mari, l'abandon et la douleur arrivaient ainsi qu'il l'avait annoncé. ”

“ Ce qui lui manque le plus, c'est la justesse d'esprit, c'est le sentiment de ce qui existe. Elle se croit tout permis hors une seule chose. Cette chose étant réservée, son honnêteté soutenant sa conscience, elle se jette la tête la première dans les extravagances, elle met une sorte de gloriole à en commettre, et s'amuse de celles qu'on lui prête, lorsqu'elle n'en est pas coupable. ”

“ Il fallait oublier à la porte tout autre sujet de conversation que la toilette, la médisance, l'écurie, les courses, les cocottes, — cette chambre basse de la fashion, —les livres saisis par le bureau des moeurs, Offenbach et son répertoire, et les caricatures de la Vie parisienne.
Un mot de bon sens, de saine littérature, d'appréciation sociale, de théâtre convenable, d'esprit délicat, était banni comme un outrage et devenait une cause d'exclusion. ”

“ Une des circonstances qui contribua le plus à répandre cette aventure fut une lettre dont les copies se transmirent de mains en mains dans le monde bavard, par excellence, celui des artistes, des gens de lettres, des boulevards enfin, en y comprenant les théâtres et les boudoirs à tout prix. Ce monde-là sait tout et dit tout ; les autres n'ont pas pour lui de secrets. ”

“ Elle regardait en l'air, comme une désoeuvrée et une quêteuse, sa toilette fantaisiste n'annonçait ni le goût ni la richesse; sa tenue n'était pas celle d'une bégueule, son apparence n'indiquait pas la sauvagerie. Bien qu'elle ne fût pas jolie, il y avait en elle ce que l'argot appelle du chien, une certaine souplesse de mouvements indiquait une grande habitude des exercices du corps. C'était une de ces créatures qu'il est très-permis de ne pas remarquer, mais qui restent clans la mémoire une fois qu'on les a regardées. ”

“ Mais quelles bonnes parties se faisaient à huis-clos ! Comme on faisait venir les demoiselles de l'Opéra et les belles filles qui s'intitulèrent depuis les princesses du Bas-Empire !
Dans la famille même se rencontrèrent des éléments de soupers fins. Les cousins n'étaient pas encore des altesses, ils furent traités en bons convives et en bons garçons. Une cousine, jolie comme un ange, — qu'elle n'avait pas la prétention d'être, — faisait ses premiers pas dans le monde. ”

“ Les maris des cocodettes devaient être de droit des cocodès, seulement ils ne s'astreignaient pas à leur femme et devenaient le cocodès d'une autre, en tout bien tout honneur. La première règle de l'association était la camaraderie; ces dames et ces messieurs fumaient ensemble, étendus sur les tapis, montaient à cheval, faisaient
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des soupers dans les cabarets à la mode, organisaient des parties de campagne, donnaient des bals exclusifs; ils devinrent comme une petite synagogue dans la société. On n'y admettait pas tout le monde. ”

“ Ces dames consentirent à souper, accompagnées de leurs amants, non pas avec vingt personnes, mais avec quatre ou cinq. Elles s'amusèrent énormément dans la compagnie des cocottes de haut goût; après le vin de champagne, on échangea des confidences. L'une d'elles, — nous entendons l'une de ces dames, — dont le genre d'esprit est très-connu, — demanda à sa voisine de table ce qu'elle pouvait faire de son mari, qu'elle l'avait gardé si longtemps, et qu'elle lui accordait, toutes ses soirées. ”

“ Elle se débanda, se fondit clans les coteries, et le mérite de ses efforts s'échappa en fumée.
Restaient les couturiers, celte autre plaie, que la misère générale va fermer, nous l'espérons, ce sera un dédommagement.
On ne peut se faire une idée de ces établissements, si on ne les a pas vus. Il est nécessaire de décrire ces espèces non classées jusqu'à nous et qui sans doute ont déjà disparu.
Un couturier à la mode était un autocrate, aux arrêts souverains, à qui rien ne résistait dans sa spécialité. Il décidait de la beauté, de la grâce, de l'élégance de ses sujettes. ”

“ Elle est, sous ce rapport, beaucoup plus Française qu'Allemande. Sa conversation piquante, ses remarques originales, lui donnent une apparence de légèreté plus factice que réelle.
Le côté sérieux de son être est son coeur. Elle aime bien, elle se dévoue à ses affections, elle peut être violente, emportée, partiale, mais de même que clans les inconvenances qu'on lui reproche elle reste grande dame, de même dans ses étrangetés la bonté de sa nature surnage et la fera toujours excuser par ceux qui savent ce quelle valut. ”

“ Ce n'est point une personne ordinaire, elle est étrange et ne peut être appréciée à sa valeur que par ceux qui la connaissent véritablement.
Loin d'être jolie, elle passe pour laide, elle ne l'est pas, bien qu'elle le paraisse au premier abord. Elle a de beaux yeux : ses traits irréguliers sont animés par la flamme d'un esprit ”

“ L'inauguration des clubs, la résurrection des courtisanes, restées dans l'ombre depuis la révolution , qui les abattit, préparait le terrain pour de nouvelles semences ; la moisson devait être fructueuse pour le mal, elle produisit le poison dont nous agonisons aujourd'hui, et contre lequel un remède héroïque est nécessaire, autrement il achèvera de nous tuer. ”