Eugène-Louis Blanchet

“ Aux armes, citoyens ! Ces mots, lancés par cette colonne titubante, près des flots gris de la Baltique, ne manquaient pas d'une certaine grandeur. Nous puisâmes dans notre hymne national la force d'achever le parcours. Après trois heures de calvaire, voici nos vieux amis les barbelés. Nous nous trouvions certainement dans le coin le plus inhospitalier de l'Allemagne. Sur la carte, il porte du reste le nom significatif de « Vallée du silence ». Le camp était dressé entre deux hautes dunes que le vent balayait sans cesse, si bien qu'il pleuvait du sable. Aucune végétation. ”

“ Aussitôt, de la crosse, de la baïonnette, ils frappent ! Un vieux landsturmien empoigne son fusil à deux mains par le canon, assomme les Russes couchés. Devant lui le sang coule dans la cour, les blessés gémissent, quelques-uns agonisent. C'est fini. La résistance est vaincue. Hagards, affolés, les Russes se lèvent, prennent le chemin de la gare en laissant derrière eux morts et blessés. Dix morts et une cinquantaine de blessés, pour autant que nous avons eu le sang-froid de les compter. ”

“ Car chacun entend bien extraire intact son trésor de la bagarre. La faim stimulant notre ingéniosité, nous sauvons presque tous nos nouilles brûlantes.
Et nous voilà de nouveau entassés dans le vagon. Le train repart. Vous représentez-vous la cage obscure où quarante-cinq hommes, ballottés par les secousses, jetés les uns sur les autres, protègent de leur mieux leur gamelle de nouilles, « engueulent » l'inconnu qui verse au petit hasard le liquide bouillant sur les voisins, tandis que les plus affamés, à genoux dans les coins, barbotent et se hâtent pour être sûrs de tout absorber? ”

“ Ces braves gens se dépouillent de tout ce qu'ils possèdent pour le donner, car leur coeur de
Français a tressailli. Autour de ce défilé de spectres déguenillés que nous sommes, ils forment comme une vivante muraille de sympathie. Et ce cri sort constamment de la foule au nez des Prussiens : « Courage, les gars ! Courage ! On les aura ! » J'ai pleuré, tant c'était beau.
Affolés, perdus dans les remous de cette foule qu'ils ne peuvent contenir, nos gardiens tirent des coups de fusils en l'air, piquent les femmes de la pointe de la baïonnette. ”

“ Les moins atteints furent seuls envoyés en corvée chez les paysans pour l'arrachage des pommes de terre.
Un jour, un espoir fou nous fit battre le coeur, briller les yeux. Les bêtes traquées que nous étions tournaient plus vivement dans la cage des fils de fer barbelés. On disait, on répétait : — Une commission médicale formée de médecins suisses va visiter le camp, interner, rapatrier peut-être les nombreux malades... » Ce fut un véritable délire. Parler à des gens qui ne nous haïssent point, à qui nous pourrons dire : « Regardez ce qu'on a fait de nous ! » ”

“ On demande une corvée pour aller chercher les paquets à la gare. Tout le monde se précipite. Cependant, comme des chevaux font le service du camp et qu'il s'agit de centaines de colis, nous sollicitons le prêt d'un quadrupède. On nous le refuse... Tant pis! La faim stimulant les énergies, nous nous attelons à une vieille guimbarde et poussons de toutes les forces qui nous restent. Les roues s'enfoncent dans la vase. Pâles de fatigue, car nous en sommes au point où l'exercice pâlit le visage, nous parvenons à la gare. ”

“ Travailler au point qu'on ne sait même plus si l'on existe, se précipiter au coup de sifflet pour manger sa pitance, se précipiter de nouveau, sur un nouveau coup de sifflet, empoigner sa pioche, sa masse, et piocher et casser des cailloux dans une sorte d'hallucination fièvreuse ; puis rentrer en colonne, sans un mot, tête basse, espérer un colis parce que sans lui c'est la famine, s'écrouler sur sa paillasse et dormir comme un mort à moins que les poux ou le froid ne vous persécutent. ”

“ Et depuis deux mois, au réveil, c'est la sensation de la faim torturante... Et voici les colis ! Nous rions comme des gosses, nous caressons des boîtes de conserve, des paquets de riz et de farine, des boîtes de chocolat. A quatre, il m'en souvient, certes, nous mangeons six grosses boîtes de viande, une énorme gamelle de pâtes, un fromage entier, trois pots de confiture. Quel festin ! Ces quinze ou vingt colis qui nous arrivent à la fois, il faut les dévorer dans le plus bref délai car on nous a dit que nous allons quitter le cantonnement et qu'aucun supplément de bagage ne sera
autorisé. ”

“ Nous nous cachons de notre mieux sous nos couvertures pour fuir le dard de ces sournois ennemis. Mais sous ces couvertures, un autre ennemi nous guette, qui attaque sans tarder. Le sol, en effet, grouille de puces. Elles envahissent nos vêtements, choisissent leur place et piquent à leur tour. Quel supplice que cette première nuit en Pologne russe ! Malgré nos soixante-treize heures de cahots, pas un de nous ne peut dormir. On se secoue, on se lève, on se recouche, on gémit, on demeure enfin immobile, s'offrant en vivante pâture aux bestioles qui, par centaines, courent sur nos corps. ”

“ Les hommes à épaulettes, les hommes d'une caste hermétiquement close dont le seul métier est de préparer et de faire la guerre, source de toutes les énergies, de tous les profits, de tous les honneurs. La Prusse est née de la guerre. Elle s'agrandira par la guerre. Le vieux Dieu est d'accord, Frédéric II aussi, le grand ancêtre, Bismarck aussi, le grand chancelier. Bon sang ne peut mentir. « Nous ne voulons pas laisser au marchand la gloire d'édifier la plus grande Allemagne », dira un hobereau. ”

“ DANS LE PAYS DE WESTPHALIE...
Nous sommes en pleins marais, loin de toute habitation, loin de tout ce qui évoque la vie. Dans l'enceinte, des sortes de taupinières. Pas de baraques émergeant du sol. Dans la terre saturée d'eau des abris souterrains ont été creusés par des prisonniers russes. Une seule lampe éclaire chaque caveau où l'on nous entasse par groupes de cent. Tout est mouillé, visqueux, moisi. L'eau, goutte à goutte, suinte, coule le long des madriers qui soutiennent la terre. ”

“ La faim allonge démesurément le défilé des fantômes qui, la gamelle sous le bras, loqueteux, hâves, les yeux égarés, cherchent pâture. Quelques-uns, silencieux, se glissent derrière les baraques, et là, les reins pliés, des deux mains farfouillent dans les sacs à débris. Une à une, ils examinent les boîtes de conserves. Avec les doigts, qu'ils se lèchent l'un après l'autre, ils les nettoient du peu de graisse, d'huile ou de confiture qui reste dans les angles. ”

“ C'est moins visiblement héroïque qu'au front, c'est peut-être aussi grand parce qu'il ne se passe rien, parce qu'on vivote dans l'inutile, dans l'absurde, sans aucun point de repère, sans bruit, sans coup de force, un jour glissant — je ne trouve pas d'autre mot — dans un autre jour, comme une lente rivière s'insinue dans une rivière plus lente encore. ”

“ Affolés par la poursuite, les Italiens, en trombe, s'engouffrent où ils peuvent, se glissent sous les lits des baraques, attrapent au détour d'une allée les coups qu'ils avaient esquivés dans une autre, tournoient, se retrouvent toujours face à face avec leurs bourreaux surexcités. Quand le gibier est cerné dans les latrines ou dans une baraque, les chiens, dressés à ce métier, se postent en arrêt à chaque issue. Pénétrant à l'intérieur avec un troisième chien qui se jette sous les lits, s'il s'agit d'une baraque, les Allemands chassent les fugitifs dehors, à coups de cravache. ”

“ Nos camarades sont contraints de monter sur une pierre de vingt centimètre de hauteur environ. Avec une gravité de tortionnaire de profession, un sous-officier lie l'homme au poteau, tire sur la corde de toutes ses forces, ramène les bras en arrière, parfois à la hauteur de la nuque, les noue aux poignets... Un robuste coup de botte déplace la pierre 1, si bien que le poids du corps repose entièrement sur les cordes bandées qui bientôt meurtrissent les chairs, donnant au spectateur l'impression qu'elles scient des corps pantelants. Moral, autant que physique, le supplice a commencé. ”

“ Vivre cinq mois accompagné par la faim ! Manger assez pour se tenir debout, pour végéter, mais pas assez pour chasser le malaise qui vous noue les intestins, vous contraint à mâcher à vide ! Se réveiller la nuit entouré de moustiques, chercher autour de soi, des dix doigts, dans un demi-sommeil, une croûte de pain au fond de sa musette, n'importe quoi, pourvu que les dents puissent mordre dedans et l'estomac accepter ; se mettre enfin sur son séant, songer qu'il est minuit, qu'il faudra attendre douze heures encore avant qu'apparaissent betteraves et oeufs de poissons ! ”

“ Après ces aphorismes de l'élite des intellectuels germains et les faits affreux qui en furent l'occasion ou la conséquence, on comprend mieux ces lignes du Dr Muehlon :
« La Prusse volera tout ce qu'elle pourra voler afin de le conserver. Elle ne restituera que ce qui lui est indifférent et encore aux dépens d'autrui. Jamais elle n'ôtera sa botte de la nuque du vaincu. Elle obligera toutes les civilisations étrangères à honorer la barbarie. Elle n'a foi que dans la force du poing à l'intérieur et à l'extérieur. Ici bas, elle ne connaît pas d'autre puissance que la contrainte. » ”

“ Le troupeau va, vient, reflue, en lamentable cortège. On finit par nous loger, si l'on peut dire, à la nuit tombée, dans une sorte de grange. Entassés, nous nous étendons, à même le sol boueux. De paillasse, paille ou varech, pas trace. Et nous avons marché toute la journée, sans rien manger, la dernière soupe ayant été distribuée la veille au soir ! Les plus entreprenants gagnent des sortes de grillages fixés aux parois de la grange et superposés, grillages presque partout défoncés et dont il ne reste que les barres de soutien, vestiges d'un « dortoir » pour prisonniers russes. ”

“ Cela dure bien dix jours durant lesquels, surtout donc aux heures des repas — car les Italiens ont à choisir entre la mort par la faim ou les chiens et les coups de gourdin — le camp nous offre une vision terrifiante. Tout un choeur de
damnés, poursuivis par les molosses et les démons armés, tourbillonne autour de nous, se lamente, hurle, maudit. ”

“ Nous débarquons à la gare de Darmstadt. Le camp est fort éloigné et la chaleur du premier printemps accablante. En route, les sentinelles ne tirent pas, malgré l'ordre donné, mais sont d'une extrême brutalité qu'explique en partie le désir de se faire bien noter du chef pour n'être pas envoyé sur le front. Aucun arrêt. Sous un soleil de plomb, dans l'épaisse et aveuglante poussière, malgré les coups qui pleuvent, la colonne s'allonge toujours davantage, laissant des traînards, dont quelques-uns tombent d'épuisement en travers de la route car on n'est plus habitué à marcher ”

“ Et toujours la famine au ventre.
Comme par enchantement les sacs crevèrent. On nous donna des vagonnets et le travail reprit avec un redoublement d'activité sous la menace des fusils. Pendant plus d'un mois, nous jetâmes du sable dans la Baltique, après quoi les dunes étaient aussi hautes et le rivage au même endroit. Remercions les flots puisque, grâce à eux, nous n'avons pas eu le regret de voir s'augmenter la superficie de la « plus grande Allemagne ».
A ce travail de forçats s'ajoutaient les traitements les plus odieux. Notre séjour à Nidden ne fut qu'une succession d'actes de brutalité. ”

“ Sur chacun de ces étages, deux prisonniers armés de pelles. Tout en bas, deux terrassiers allemands, terrassiers de métier, vrais colosses, jettent la terre à l'étage supérieur: D'étage en étage on se passe la lourde glaise... Or, les prisonniers n'ont jamais manié la pelle de leur vie. Pour tenir tête aux colosses, ils s'épuisent en efforts fébriles. Et cela
dure sans arrêt, des heures et des heures. ”

“ Cet ancien directeur des usines Krupp, en constantes relations avec les plus hauts personnages de l'Empire, admirablement placé pour voir les tristes dessous d'une politique qui voulait la guerre à tout prix, dépose en patriote indigné des crimes dont une caste toute puissante souille l'Allemagne après avoir annihilé son sens moral.
Réquisitoire à la fois terrible et émouvant. Car il est profondément émouvant de voir un homme, mis debout par la force de la vérité, dire au pays qui est le sien et qu'il aime : Tu es le bourreau du monde !
Jour après jour, le Dr Muehlon a écrit son journal. ”

“ Il a fait de nous un témoin dont l'élémentaire devoir est de dénoncer l'affreux traitement infligé, sous prétexte de représailles, à des milliers de prisonniers français, à trente mille à la fois, à un moment donné, sur le seul front russe, à d'autres milliers sur le front français, au bord de la Baltique, ailleurs encore. Nous nous devons à nous-mêmes, nous devons aux camarades de crier la vérité, de prouver qu'il s'agit d'un système, d'une volonté venue d'en haut, poursuivant des buts inavouables. ”

“ Dans la dernière période de quatre jours, je souffris moins de la faim, grâce aux braves amis qui veillaient sur moi de loin, de l'intérieur du camp. Au cours de ma captivité, j'ai connu deux grandes joies : celle de tenir tête aux Allemands chaque fois que j'étais dans mon droit, et celle d'entrer en contact avec de grands coeurs, dans le cas particulier ceux de mes officiers. En effet, le dernier « bon jour », un camarade m'apporta la soupe tant désirée. En me la tendant, il chuchota : « Attention ! il y a des oeufs ! » J'entendis dans ma gamelle des chocs évocateurs... ”

“ Aux soldats russes qu'on maintient indéfiniment dans les marais, au fond des mines, qu'on envoie dans les zones bombardées où ils besognent à creuser des tranchées douze heures par jour, la famine au ventre, on n'a pas même pris la peine de donner un prétexte pour « légitimer » ce régime abominable. Le moujik, est-ce que ça compte ? « Travaillez et crevez, c'est très simple », leur disait un gardien. Ils ont obéi, par dizaines de milliers, rongés de tuberculose, de rachitisme, lentement descendus au dernier degré de la misère physiologique, morts vivants longtemps avant de mourir. ”

“ A toutes les souffrances qui rongent les Roumains prisonniers, il faut ajouter la faim, l'abominable faim qui les tenaille. La nuit, au risque de se faire fusiller, les moins moribonds, si l'on peut dire, coupent les fils barbelés, se glissent dans le « bloc » des prisonniers français pour demander, pour implorer une croûte de pain. ”

“ Plus mornes que jamais, nous regagnons la sucrerie. Les colis !... C'est vrai !... Quelle effervescence ! Chacun mangera à sa faim, ce soir. Des groupes se forment. On soupèse les paquets, on les ouvre, on organise des popotes. Dans une cour, il y a des tas de bois pour les sapes, des planches, des poutres. Chacun en chaparde le plus possible, profitant d'une moindre surveillance due à la fête de Pâques car nos gardiens entendent aussi se régaler. Ce bois, on le débite à coups de pioche, de pelle. Les feux pétillent, la soupe mijote. ”

“ Elle hurle, cette foule, et si elle découvre dans un train quelque uniforme anglais, ses hurlements redoublent. Des femmes gloussantes, échevelées, bestiales, vraies furies, vomissent à notre adresse des mots sans suite, se pressent contre nos vagons, frappent les vitres du poing, secouent rageusement les portières, se trémoussent d'hystérie, glapissent sur des tons suraigus des injures effroyables. Les femelles des Huns devaient ressembler à ces femmes. De guerre lasse, elles poussent en avant des nichées de gosses, vite hissés à bonne hauteur, et avec eux elles crachent dans notre direction. ”