Charles Guénot

“ Un jour Charles d'Espagne et le roi de Navarre se rencontrèrent à Compiègne. Une altercation violente s'engagea entre les deux princes.
— Vous êtes un faux monnayeur, s'écria le favori en s'adressant au Navarrais.
— Je renvoie l'imputation à ton maître, le roi Jean, répondit Charles de Navarre avec mépris.
— Quoi ! tu oses insulter ton suzerain ! reprit Lacerda.
— Je le traite comme tu oses me traiter; c'est justice, ce me semble.
— Silence, mauvais traître, hurla Charles d'Espagne ; je reconnais en toi un complice d'Edouard d'Angleterre : tu livres la France. ”

“ Le chevalier, à travers la visière baissée de son casque, jetait des regards fulgurants autour de lui, et les routiers se tenaient à une distance respectueuse, frappés d'une crainte inexplicable, tandis que les compagnons du redoutable personnage, rangés un peu en arrière de leur chef, attendaient ses ordres.
Les bandits connaissaient tous de réputation le Chevalier au cor d'argent. Ils s'étaient redit souvent dans leurs campements solitaires, au milieu des forêts, les légendes qui circulaient sur son compte. ”

“ Il s'élança à terre sur-le-champ, et offrit sa monture à son ami, lui chaussa ses propres éperons, lui donna sa lance à fer carré, dur et tranchant comme le diamant, et lui dit :
— Va, jeune homme; je vais sonner mon cor d'argent ; dès que tu l'entendras, charge l'ennemi et les rangs s'ouvriront devant toi.
Le vaillant écuyer partit au signal, et fit d'abord semblant de fuir. Beaumanoir qui le vit lui cria :
— Ami Guillaume, à quoi penses-tu? Quoi! tu abandonnes la lutte comme un faux et mauvais écuyer? Une pareille honte te sera reprochée, à toi et à ta race. ”

“ Les bandits s'y introduisirent par surprise, et commencèrent par massacrer Guillaume l'Allouette. A cette vue, le Grand-Ferré prit une lourde hache, et, suivi des plus hardis paysans, il se jeta sur les agresseurs.
A chaque coup de hache il abattait un bras ou fendait une tête; et ses compagnons, l'imitant de leur mieux, frappaient sur l'ennemi, comme s'ils eussent battu leur blé dans l'aire. Le Grand-Ferré en assomma plus de quarante à lui seul : les autres s'enfuirent.
Le Dauphin, instruit par l'expérience, et secondé par des serviteurs dévoués, travailla à réparer les maux de la France. ”

“ En même temps, le seigneur de Rionnac tendit sa main au fidèle écuyer, qui la serra cordialement, s'inclina profondément devant Anne, et s'éloigna rapidement du manoir, sur son fier coursier. La nuit était proche ; des nuages sombres s'entassaient et se rapprochaient de la terre, signe infaillible d'un orage ; des éclairs les sillonnaient de temps à autre. En vain le sire de Montauban avait-il insisté, pour retenir Aymeric, sur les dangers auquel il s'exposait. ”

“ Les quarante jugés plus coupables, subirent le dernier supplice, et leurs corps bientôt se balancèrent aux créneaux du donjon, où le roi des bandits avait préparé la potence du chevalier. En vain le P. André intercéda-t-il pour eux.
— Au nom de Dieu! suppliait-il, contentez-vous de les retenir captifs, mais épargnez leur vie.
— Il est nécessaire que justice soit faite, répliqua le chevalier. Ces hommes se sont souillés de crimes. Ils ont trempé leurs mains dans le sang de l'innocent; ils n'ont épargné ni le sexe, ni l'âge. Que le sang versé par eux retombe donc en ce moment sur leurs têtes. ”

“ Seigneurs, vous aurez affaire à des Anglais de grand courage, qui valent notre vaillante troupe. Je prie et requiers chacun de vous de faire bonne contenance. Tenez-vous l'un près de l'autre, en gens intrépides et sages. Si Jésus-Christ vous donne la force et le courage, tous les barons de France en auront grande joie; Charles, notre duc débonnaire, à qui j'ai fait hommage, la noble duchesse, à qui je suis allié, nous estimeront toujours. Jurons Dieu, qui fit l'homme à son image, que si nous trouvons Bramborough d'ans la plaine, hors du bocage, jamais personne de sa famille ne le reverra. ”

“ Il y eut un solennel silence ; les Français étaient consternés, et on eût dit que les Anglais étaient étonnés de leur prodigieux bonheur. Tout à coup le son du cor domina le tumulte de la bataille, et les compagnons du roi Jean virent accourir un cavalier monté sur un cheval noir ; il s'élança au galop parmi les fuyards, leur faisant honte de leur lâcheté, et parut bientôt au premier rang des combattants. Son casque brillant, ombragé d'un panache de couleur sombre, laissait échapper de vifs éclairs ”

“ Le maître de Rionnac, éloigné de son manoir, laissait le champ libre à ses ennemis. Friquet, obéissant aux volontés de Josseran, se préparait à accomplir son odieuse mission. En vain la noble châtelaine le conjura-t-elle de se retirer et d'avoir pitié d'une femme sans défense, il n'écouta rien et continua de fouiller avidement toutes les parties du château ; les bandits se ruaient sur les meubles et dans les riches appartements avec des cris sauvages, quand, tout à coup, les sons puissants du cor retentirent. Le silence s'établit sur-le-champ ”

“ Ce qu'il a fait pour moi est immense, répliqua Guillaume; en brisant mes fers, il me rend en quelque sorte à la vie.
Le sire de Montauban ne tarda pas à partir, non pour Rionnac, mais pour Paris, où il comptait trouver le Dauphin; le roi Jean l'avait chargé de remettre au jeune prince des lettres importantes.
Aymeric ne s'embarqua point avec Guillaume. En payant la rançon du chevalier, il n'avait accompli que la moitié de sa mission. Quelques jours après le départ du sire de Montauban, l'écuyer provoqua à un combat singulier Belifort, comme guerrier discourtois. ”

“ Je ne saurais oublier que je suis le neveu d'un homme que Philippe voulut faire exécuter sur la place du Châtelet, il y a sept ans, avec les barons de Bretagne. Je serais aise de me venger sur le fils du bourreau. Peu m'importe qui nous vienne en aide, pourvu que ma haine soit satisfaite.
— Voilà qui est bien parlé, dit Josseran de Mâcon. Mon maître Charles est habile homme, bien qu'il n'ait que dix-huit ans; il deviendra puissant, je n'en doute pas.
— Ainsi, il est disposé à nous servir? demanda Marcel. ”

“ Parfois, son coursier, rouge de sang, enivré de carnage et respirant à pleins naseaux les âcres exhalaisons du champ de bataille, montait sur les corps palpitants, pour s'élancer de là sur les lignes ennemies, qui s'ouvraient. Le chevalier réussit à se faire jour, et, accompagné d'Aymeric, il rejoignit la bande conduite par Robin Fauchart. ”

“ Cet écrit, adressé à Fauchart par un chef de routiers, avec qui le lieutenant paraissait en relations intimes, lui promettait un concours puissant pour la perte d'Alonzo de Murdara. La lettre ajoutait qu'aussitôt ce dernier mort, ils marcheraient tous ensemble sur le manoir de Rionnac pour le détruire de fond en comble et égorger ses maîtres.
— Non, non, il n'en sera pas ainsi, s'écria le chevalier. Tant que j'aurai un souffle de vie, je saurai protéger la noble famille dont, je le comprends mieux que jamais, de puissants criminels ont juré la perte. ”

“ Une fois que Charles le Mauvais sera au milieu de nous, continua le prévôt, nous opèrerons un rapprochement entre lui et le duc de Normandie, pour tromper la noblesse et préparer plus facilement les esprits à un nouvel ordre de choses. Puis, nous poserons nos conditions au Dauphin ; s'il n'y accède point, comme cela est à peu près certain, nous proclamerons Charles de Navarre régent du royaume; et même, s'il le faut, nous prononcerons la déchéance de la maison de Valois, et nous défèrerons la couronne de France au jeune prince ”

“ Et il fouillait du regard les environs; il interrogeait chaque cadavre, craignant toujours que l'un d'eux ne lui offrît les traits guerriers du Chevalier au cor d'argent. Il compta soixante-seize hommes dont la mort avait glacé le coeur. Plusieurs, qui s'étaient traînés à l'écart, se tordaient dans les dernières convulsions de l'agonie. Guillaume fit enlever ces malheureux, qui tous étaient des routiers; il ordonna de les emporter au manoir et d'en prendre soin. ”

“ Anne ordonna à un valet d'amener le villageois, qui se présenta d'un air vaillant devant les nobles personnages. Guillaume l'Allouette, à même de voir chaque jour les vertus de la châtelaine, comprit qu'on avait surpris sa bonne foi en imputante cette dernière des crimes horribles ; il commençait à croire aussi que le baron avait dû être calomnié. S'étant arrêté un instant à examiner le sire de Montauban, son visage respira tout à coup l'orgueil et l'allégresse ; toutes ses préventions étaient tombées devant l'air franc et loyal du guerrier. ”

“ Mais les conditions exigées par le roi de France furent telles, que le chef anglais refusa de s'y soumettre. Les armes seules devaient décider entre les deux adversaires.
Si Jean avait eu les plus simples notions de la guerre, il se serait borné à bloquer étroitement l'armée anglaise qui manquait de tout, et que la famine allait, dans quelques jours, réduire à déposer les armes ou à se faire exterminer dans une sortie désespérée. Aussi brave homme d'armes que mauvais général, il préféra combattre les Anglais dans leur redoute inexpugnable. ”

“ Avant que Gérald Friquet n'eût eu le temps d'ordonner une reconnaissance, les sons du cor éclatèrent sous les murs mêmes du château, et des voix s'écrièrent :
— Le Chevalier au cor d'argent !
A ce nom, le capitaine et sesacolytes tremblèrent. Ils connaissaient de renommée le guerrier désigné ainsi par le peuple.
— Notre coup est manqué, murmurèrent-ils; il est presque impossible de résister à cet homme.
A peine avaient-ils fait cette réflexion, qu'un cavalier, armé de toutes pièces, accompagné d'une troupe résolue, s'élança sur le pont-levis et pénétra dans l'enceinte du manoir de Rionnac. ”

“ En même temps, la tempête recommença, plus effrayante que jamais ; les sons du cor d'argent se mêlaient aux éclats du tonnerre; ses intonations semblaient indiquer une lutte acharnée. Bientôt les clameurs des combattants, les armes qui frappaient sur les armures, ajoutèrent leurs sinistres fracas à celui de l'orage. ”

“ J'ai défié le châtelain anglais Richard Bramborough, qui commande à Ploërmel, à jouter avec le glaive, l'épieu et la dague; chacun de nous doit amener vingt-neuf chevaliers ou ècuyers dans la lande de Josselin. Guillaume, tu combattras à mes côtés.
Le sire de Montauban, fier de la confiance de son chef, réitéra l'expression de sa reconnaissance.
Le seigneur anglais, dont il est ici question, tenait pour Montfort; Robert de Beaumanoir soutenait la cause de Charles de Blois, alors prisonnier, qui disputait au premier le duché de Bretagne. ”

“ Cependant, les chevaliers, écuyers et autres nobles hommes qui avaient fui lâchement le champ de bataille de Poitiers, se voyaient en butte au blâme et à la haine du peuple et des communes, dont les milices n'avaient point été appelées à la lutte.
— Les voilà, disait-on, ces beaux fils, qui aiment mieux porter perles et pierreries sur leurs chaperons, riches orfévreries à leurs ceintures, et plumes d'autruche au chapeau, que glaives et lances au poing. Ils ont bien su dépenser en telles vanités notre argent levé sous couleur de guerre ”

“ A cette mâle et impérieuse sommation, un frémissement d'étonnement parcourut les rangs des routiers; ils se consultaient du regard. Mais ils n'hésitèrent pas longtemps. Bientôt une acclamation joyeuse répondit au guerrier redouté ; les hommes de Friquet et de Robin Fauchart passèrent tous sous la bannière écarlate du Chevalier au cor d'argent. Gérald, hors de lui, voulut vainement les retenir : il demeura seul. Fauchart lui-même suivit l'impulsion donnée, et se réunit à la troupe du nouveau venu, dans l'espoir de faire avec lui meilleure fortune. ”

“ Le fermier secoua la tête d'un air incrédule. Alonzo poursuivit :
— Il y a la bande de Philippe de Navarre, frère du roi Charles, celle de l'Anglais Robert Knolles, celle de Pategrin le Picard, celle enfin du Chevalier au cor d'argent.
— Oh! pour cette dernière, interrompit Guillaume l'Allouette, je nie l'accusation. La compagnie du Chevalier au cor d'argent, loin de mal faire, protége les pauvres voyageurs et s'efforce de rendre service à ceux qui sont dans la peine; du moins on le dit. ”

“ Vous n'êtes pas comme moi à l'épreuve de la contagion; vous sacrifiez généreusement vos jours pour vos frères.
— Il est vrai, dit le religieux avec une douce sérénité, que nos rangs s'éclaircissent ; mais nous remplissons le devoir que nous impose notre sainte vocation. Il nous est bon de mourir dans l'exercice de telles oeuvres : nous sommes les martyrs de la charité.
— Vous remplissez là, mon père, une belle et glorieuse mission.
— Oui, certes, reprit le moine avec enthousiasme et en levant les yeux au ciel. La mort nous est un gain. ”

“ LA PESTE NOIRE. 9
— Qui êtes-vous donc, homme courageux? demanda le religieux.
— Je tâché, comme vous, d'être un serviteur de Dieu, et de secourir le prochain durant l'épouvantable fléau qui nous décimé.
— Ce que vous faites là, reprit le moine, est une oeuvre héroïque : beaucoup refuseraient de l'accomplir, fût-ce même au prix de toutes les richesses de ce monde.
— Le Seigneur m'a donné la force de surmonter les terreurs vulgaires. — Quel est votre nom, charitable étranger?
— Appelez-moi votre frère, répondit l'homme au manteau. ”

“ L'homme au manteau, étranger à la crainte, marchait d'un air intrépide parmi ces débris de créatures humaines. Bien que ses traits exprimassent une vive compassion pour le spectacle qui s'offrait à lui, il passait calme, le front serein, comme s'il eût appartenu à un autre monde. Toutes les maisons étaient ouvertes ; car, à cette époque d'affreuses calamités, où le fléau frappait sans relâche, nul n'avait plus souci de sa vie on de ses biens. L'étranger pénétrait sans difficulté dans les demeures, s'y comportait à son gré, et y exerçait, s'il le voulait, les droits du propriétaire. ”

“ Le Dauphin, qui avait couru sur Paris, sans s'arrêter, se hâta d'y convoquer les Etats-Généraux. Jeune homme de vingt ans, pâle et chétif, Charles n'avait rien de ce qui impose aux masses ; sa fuite du champ de bataille achevait de le faire mépriser. La bourgeoisie parisienne, ayant à sa tête Etienne Marcel, devenu prévôt des échevins, Robert Lecoq, évêque de Laon, Charles Toussac, Jean de l'Isle, échevin, secondés par les hommes dont il a été question au début de ce récit, était maîtresse de la position. ”

“ Les grandes compagnies, assemblage de brigands, conduites par des princes des maisons de Navarre et de Flandre, s'avancèrent jusqu'aux portes de Paris, en mettant tout à feu et à sang. L'Anglais Robert Knolles, l'un des héros du combat des Trente, commandait une bande célèbre. Les maux que causaient ces scélérats étaient incalculables. Nul n'osait tenir les routes, même autour de Paris. Beaucoup d'habitants des champs, n'osant plus habiter en leurs villages, accouraient se mettre en sûreté dans la ville avec leurs femmes, leurs enfants, leurs biens. ”