Arsène Houssaye

“ Mon ami le baron de Vaux, familier à toutes les vaillantises du corps comme à celles de l'esprit, est venu à point pour se faire l'historiographe du sport dans toutes ses métamorphoses.
Qui donc pourrait mieux dire sur les courses, sur la chasse, sur la natation, sur le duel : toutes les pages de la haute vie !
Je ne viens pas ici, par ce mot de haute vie, exalter une caste, puisque tout le monde peut être élu dans la haute vie. En effet, si c'est une aristocratie, on n'y demande pas de parchemins. ”

“ Le costume de cheval va très bien, du reste, à son allure décidée, et personne ne sait mieux qu'elle se servir d'un cheval pour son plaisir et sa distraction. Il y a en elle une finesse, un sentiment innés qui font qu'elle monte réellement à cheval. Son travail est aisé et elle a une manière de faire qui lui est propre et qui n'appartient à personne.
La comtesse Pillet-Will n'est pas seulement une
sportswoman hors ligne , c'est encore une collectionneuse émérite qui possède, sans contredit, les plus beaux bibelots du monde, qu'elle sait dénicher, du reste, avec une habileté sans pareille. ”

“ Le matin, vous la trouvez à l'allée des Poteaux, à quatre heures à l'avenue
de Longchamps, toujours escortée d'un brillant escadron de cavaliers. Trottant, galopant, gracieuse à ravir dans son amazone aux plis corrects. La baronne Laure de Rothschild appartient à la branche anglaise, de sa famille et de là vient son goût prononcé pour les exercices de sport. Toute enfant elle montait, à Hyde-Park, un ravissant poney écossais et faisait déjà l'admiration des habitués du jardin fashionnable par excellence,
tant son allure était hardie tout en restant pleine d'élégance. ”

“ On peut aussi comparer la jeune vicomtesse à la mimosa, elle en a l'aspect frêle et délicat. Comme cette plante, dont les rameaux semblent ailés, elle est une sensitive, qu'un rien froisse ou inquiète.
Nerveuse et vibrante, c'est une âme d'artiste : la musique la passionne et elle est fort adonnée à l'aquarelle, dont elle a formé une très belle collection. Avec cela, trop mondaine pour n'être pas sportswoman. Elle aime le grand air et le mouvement par-dessus tout. ”

“ Fanatique du grand air et de mouvement, la comtesse s'en va tous les ans en Écosse, à la chasse aux grousses. Elle s'installe là-bas comme chez elle; et pendant toute la durée de son déplacement, on la voit, cette grande mondaine, braver tous les temps pour se livrer à son sport favori. Fusil de premier ordre, elle figure toujours en bonne place sur le livre de chasse, car il lui arrive rarement de manquer sa pièce. ”

“ La marquise qui vit assez retirée, quoique fort recherchée par la société parisienne, consacre tout son temps aux bonnes œuvres. Elle a un esprit aussi supérieur que son visage est correct, l'expression de sa physionomie est fine et charmante et, quoique Madrilène, elle est blonde comme les premières feuilles, avec des yeux vifs et clairs. Son teint éblouissant est splendide le soir comme le jour, et je crois bien qu'il ne perdra jamais rien de son exquise fraîcheur. Belle comme la beauté, l'admiration qu'elle inspire se glace aux lèvres, dominée par le sentiment du respect. ”

“ L'éducation des oiseaux l'occupe bien plus qu'une première à l'Opéra ou au Français, et elle préfère de beaucoup un vol au Héron que la plus belle soirée dansante. Sa fauconnerie absorbe tout son temps.
C'est dans la propriété qu'elle possède à côté de la baie de la Somme, où elle vit une grande partie de l'année, que la comtesse se livre à son sport favori ; c'est là qu'on la rencontre, crispin au poing, volant
le Héron, avec Bijou, son oiseau favori, ou poursuivant le lapin avec César, un autour qu'elle a dressé l'an dernier. ”

“ Son premier professeur d'escrime
a été son père, un sportsman des plus convaincus, fort connu sur le tuif, et qui a appris à sa fille
tous les sports : l'équitation, la natation, le pistolet, le canotage, etc. Rompue de bonne heure à tous ces exercices, la jeune femme est aujourd'hui une sportswoman des plus distinguées ; et si je l'accroche dans cette galerie, comme femme d'épée, c'est parce qu'elle aime passionnément l'escrime, qu'elle la cultive d'un bout de l'année à l'autre sans interruption et qu'elle est de force à lutter presque de pair avec nos premières lames. ”

“ Maintenant que je vous ai parlé de la sportswoman, laissez-moi vous parler de la mondaine. Vous la connaissez tous pour l'avoir rencontrée à l'Opéra, au Français, où la duchesse a sa loge; au Salon, au concours hippique, partout enfin où se rencontre le beau monde. Son nom figure dans toutes les œuvres de charité, et dernièrement encore elle envoyait un chèque de dix mille francs pour l'œuvre d'Ischia.
Quoique étrangère, la duchesse est une de nos plus élégantes parisiennes. Elle est fort jolie femme.
Elle a le col allongé, harmonieux, la démarche
onduleuse et cadencée de la race slave. ”

“ Les toilettes du matin et celles du soir, les costumes de chasse, de bains, les déguisements, tout y trouvera place, à condition que ce soit hors pair. Nos arrière-neveux, s'ils sont admis à feuilleter cet album sans pareil, feront plus d'un rêve, de ceux auxquels nous nous abandonnons en face des portraits des dames d'antan. Espérons que l'une des pages de l'album perpétuera, pour les générations futures, le costume Duchesse de Bourgogne, sous lequel la vicomtesse apparut rayonnante à un bal travesti de la princesse de
Sagan. ”

“ La gymnastique et tout ce qui se rattache au sport aquatique ou terrestre a droit d'entrée dans les maisons les plus sévères. Les courses, les concours hippiques ont développé pour la femme le goût du cheval; la dernière guerre l'a accoutumée à l'odeur de la poudre, tant et si bien, qu'elle fait à présent le coup de fusil contre les lièvres et les lapins à rendre des cartouches aux hommes ; enfin, l'extension croissante de l'art de l'escrime,
sa présence aux assauts d'armes lui a donné à son tour l'envie de manier le fleuret. ”

“ L'habitude du duel fera perdre aux femmes l'habitude du duo.
Plaise aux dieux cléments que les choses n'en viennent point là; et le remords d'avoir supprimé l'amour puisse-t-il vous être épargné, mon cher baron! Il est possible, après tout, que malgré la gymnastique, l'escrime, l'équitation et les autres sports, nos amies ne renoncent pas d'une façon définitive au baiser, ni au sourire. Vous savez ce qu'on raconte de la farouche Penthésilée, reine des Amazones? ”

“ La duchesse, qui est considérée par le monde du sport comme une individualité transcendante, a monté ses écuries sur un pied fastueux ; l'utilité et le luxe y sont réunis sous leur forme la meilleure. ”

“ La comtesse, qui est née princesse Pignatelli, est italienne. Elle est fort jolie, avec ses cheveux noirs, glacés de reflets bleus et ses deux grands yeux noirs qui donnent à sa physionomie un peu rêveuse, une expression de tendresse indéfinie ; la peau est ambrée et le buste délicieusement modelé. ”

“ Du caractère le plus avenant et le plus aimable, ayant toujours une bonne parole aux lèvres et la main prête à rendre un service, la duchesse est avant tout une femme d'intérieur, préférant la simplicité de son foyer, le soin de ses enfants, au bruit et au mouvement du monde, à tout l'éclat des fêtes. ”

“ Fille d'un
marin, le prince de Joinville, la duchesse témoigne, en effet, que bon sang ne sait menlir et a hérité des goûts nautiques de son père : la natation est son sport de prédilection.
Françoise-Marie-Amélie d'Orléans avait quatre ans
quand la Révolution de 1848 força le prince et la princesse de Joinville, sœur de l'empereur du Brésil, à émigrer en Angleterre, cette terre par excellence de tous les exercices du corps et où les femmes reçoivent, sur ce point, une éducation bien plus complète que chez nous. ”

“ La duchesse de Camposelice est, comme je l'ai déjà dit, d'une crânerie et d'une intrépidité sans pareilles. Son grand bonheur est de faire franchir à son cheval des obstacles énormes : aussi, lorsqu'elle est. en excursion, elle aune préférence marquée pour les terrains coupés de grands obstacles naturels. Sa résistance à la fatigue est telle que, dans une chasse on est toujours sûr, quelle que soit la difficulté du parcours, la vitesse du train, la sévérité de lâchasse, de la voir la première à la prise. ”

“ C'est à force de travail et d'études que la comtesse Potocka est arrivée à être aujourd'hui de la force d'une écuyère de premier ordre. Par sa position en selle, l'amazone a, à la fois
plus de solidité que le cavalier et moins de pouvoir sur son cheval : la solidité est due aux fourches de la selle qu'elle étreint entre ses jambes. Si elle est à peu près indécrochable, elle n'a qu'une seule jambe pour faire obéir son cheval, tandis qu'il n'en est pas de même du cavalier. Aussi, la cravache joue-t-elle un grand rôle dans l'équitation des femmes. ”

“ Il était alors ambassadeur à Vienne, et la communauté de leurs aptitudes sportiques avait lié tout particulièrement l'impératrice d'Autriche et la comtesse. L'ambassadrice de France était fréquemment appelée à tenir compagnie à la souveraine dans ses courses à cheval et tenait la première place auprès de Sa Majesté dans son cercle intime. « La France et l'Autriche vont à la même allure,» disait la belle et spirituelle impératrice, et les intérêts de notre pays ne se trouvaient pas mal d'être ainsi menés à quatre pattes. ”

“ Aux champs, elle s'occupe de ses fleurs et chasse à tir avec délices. Son fusil, jadis, était célèbre dans les tirés impériaux ; loin de Paris, elle lui conserve sa renommée. Son tir est rapide et juste, quoique un peu trop nerveux. Fille du comte Sandor, dont les prouesses hippiques sont restées légendaires en Autriche, la princesse de Metternich n'ignore aucun sport; elle patine d'une façon accomplie, monte à cheval et mène en sports- woman de race.
Au total, on sent que la princesse, arrivée à son
automne, se préoccupe de s'aménager un hiver aimable, calme et sans frimas. ”

“ La baronne a tout à fait la beauté d'une femme d'Orient, et Hébert semble l'avoir prise pour modèle pour sa fameuse Vierge à l'enfant Jésus. Mariée au chef de la maison Rothschild, à Paris, elle règne l'hiver, au fameux hôtel de Talleyrand, rue SaintFlorentin, où mourut le prince de Bénevent, l'automne au château de Ferrières. Ses fêtes comme ses réceptions cynégétiques sont justement célèbres par leur faste de bon goût, le nombre d'illustrations de la naissance, de la politique, de la science ou des arts qui s'y rencontre. ”

“ Un groupe, un coin de salon, une loge de théâtre, formés de femmes bien habillées est d'un effet sûr ; celles-ci se font valoir réciproquement, en portant l'esprit, le coup d'œil des observateurs à un certain diapason élevé dont toutes profitent. Deux femmes habillées de même font toujours de l'effet, ne fussent-elles pas absolument jolies, mais surtout si elles sont de types différents : une brune et une blonde, une fraîche et une pâle, produiront l'ensemble le plus heureux. ”

“ ON nombre de sportswomen ont, depuis quelques années, la passion de la chasse à tir qui, tout en étant un des sports les plus
émouvants, n'en est pas moins un des plus pénibles et des plus fatigants. La chose curieuse, c'est l'intrépidité que certaines d'entre elles déploient dans la poursuite d'un gibier : rien ne les arrête et à la fin de la journée, elles sont souvent aussi vaillantes qu'au début. Au nombre de celles-là figurent la comtesse de Paris, la comtesse de Carné, la vicomtesse de Gualy, la comtesse de
Guibert, Mlle de la Puente, la marquise d'AltaVilla, etc. ”

“ Cette sorte de passion pour le bien ne l'empêche pas d'être mondaine, comme l'exigent aussi son rang et sa fortune. Les fêtes qu'elle donne, sont sans rivales. Elle ne manque jamais les courses; elle a sa loge à l'Opéra et à la Comédie-Française. Ses toilettes font événement, car elles sont mises hors pairs par ses joyaux de famille et ses points héréditaires, et elle est vraiment faite pour porter le brocart et la grande parure.
La duchesse est en plein été de la vie. ”

“ Messieurs les bourgeois raillent agréablement les gens de la haute vie. Ils ne savent pas que c'est là que règne en toute souveraineté ce caractère français qui est le patrimoine de notre race et qui défie tous les hasards.
Vienne la guerre : vous les verrez à l'avantgarde des armées, tous ceux qui se risquent à l'avant-garde du plaisir. Vous les verrez courir les ambulances, toutes ces femmes qui font pleurer le cerf aux abois, qui conduisent si légèrement leur phaéton, qui bravent les vagues pour nager comme des dauphins. ”

“ Familiarisée de bonne heure avec tous les sports, la baronne de Vimont ne se contente pas d'être une femme d'épée et une amazone intrépide : c'est encore une yachtwoman très habile. Personne mieux qu'elle ne sait tirer le pigeon à la sortie de la boîte et lancer la paume à la longue Paume. ”

“ De toutes les chasses au vol, celle que préfère la comtesse est celle du héron, qui attache, captive vivement le spectateur dont le cœur bat aux péripéties de la lutte. Je me souviendrai toujours de celle à laquelle je fus convié l'an dernier par le comte de Villers, qui a étudié en Écosse et en Afrique l'éducation du faucon. ”

“ Tout y est bleu de ciel et argent, depuis les peintures du plafond jusqu'aux meubles de satin. La
toilette, un pur petit chef-d'œuvre, émerge d'un fouillis de dentelles de Bruges mélangées de rubans de satin bleu pâle. Un immense miroir Louis XV tout ciselé en argent complète cette pièce, où se trouvent placées, dans des cadres en argent, toutes les photographies de la famille. ”

“ La marquise chasse deux fois par semaine pendant toute la saison. Elle porte un costume de chasse des plus simples et des plus commodes, dans le genre de ceux que portent les femmes du Monténégro. Son tir est merveilleux, et que ce soit plume ou poil, elle envoie son coup de fusil avec une telle précision qu'elle n'a généralement pas besoin de le doubler. C'est à Savigny, dans la propriété que possède son mari, que la marquise se livre à son sport favori. ”

“ C'est là qu'elle se fait à son tour le professeur de natation de ses deux plus jeunes enfants, la princesse Marguerite et le prince Jean, et il faut voir les jeux, les courses, les pas- sades de cette mère charmante et de ses bébés adorés.
Comme le dit le doyen des maîtres baigneurs de Dieppe, la duchesse nage « en artiste ». Elle a la science et elle a le style. Douée d'une force musculaire très grande, elle est insensible à la fatigue et son intrépidité se joue des vagues même les plus mugissantes. ”