Georges Cuvier

“ L’os qui répond à celui qu’on nomme grand os dans l’homme, est fort petit du côté du dos de la main. Ceux qui n’ont qu’un vestige de pouce, comme la hyène, ont le trapèze très-petit. Le glouton est dans le même cas ; aussi a-t-il un appendice stiliforme de plus au carpe ; il est situé sous l’os scaphoïde. Dans la taupe, il y a les mêmes neuf os que dans les singes, et de plus un grand os semblable à un fer de faux qui garnit le bord radial de la main dans toute sa longueur, et lui donne cette largeur et cette figure de pelle qui la rend propre au genre de vie de l’animal. ”

“ Une fois qu’on a reconnu que le concours du nerf est nécessaire pour produire la contraction de la fibre, et que de son côté la fibre charnue est seule susceptible de subir cet effet de la part du nerf, il resteroit à savoir comment, par quel agent, par quel intermède, le nerf produit cet effet sur elle. Ce qui fait la principale difficulté de cette question, est la force prodigieuse avec laquelle les muscles se contractent, et la grandeur des poids qu’ils peuvent soulever dans l’état de vie, tandis qu’immédiatement après la mort ils sont déchirés par des poids infiniment moindres. ”

“ Le bras n’est jamais formé que par un seul os : l’avant-bras l’est presque toujours de deux ; lors même qu’il n’en a qu’un, on y voit un sillon, ou quelque autre vestige de sa composition la plus ordinaire. La main varie pour le nombre des os ; mais ceux qui y sont forment toujours un poignet ou carpe, un corps de main ou métacarpe, et des doigts. Cela a lieu même dans les oiseaux, dont les doigts sont enveloppés dans une peau recouverte de plumes, et dans les cétacés, où toute l’extrémité antérieure est réduite à une figure de rame ou de nageoire. ”

“ Le seul sens qui appartienne généralement à tous les animaux, et qui s’exerce dans presque toute la surface du corps de chacun d’eux, c’est le toucher. Il réside dans les extrémités des nerfs qui se distribuent à la peau, et il nous fait connoître la résistance des corps et leur température. Les autres sens semblent n’en être que des modifications plus exaltées, et susceptibles de percevoir des impressions plus délicates. Tout le monde sait que ces sens sont la vue, qui réside dans l’oeil ; l’ouïe, qui réside dans l’oreille ; l’odorat, qui réside dans les membranes de l’intérieur du nez ”

“ Ce mouvement général et commun de toutes les parties est tellement ce qui fait l’essence de la vie, que les parties que l’on sépare d’un corps vivant ne tardent pas à mourir, parce qu’elles n’ont point
elles-mêmes de mouvement propre, et ne font que participer au mouvement général que produit leur réunion, en sorte que, selon l’expression de Kant, la raison de la manière d’être de chaque partie d’un corps vivant réside dans l’ensemble, tandis que, dans les corps bruts, chaque partie l’a en elle-même. ”

“ On ne peut guère concevoir que les nerfs agissent sur les fibres musculaires, sans qu’il arrive un changement chymique dans la nature d’un fluide qui seroit contenu dans les uns par l’accession de celui qu’y transmettroient les autres, ni que les objets extérieurs agissent sur les nerfs autrement qu’en produisant un changement du même genre : ce fluide, contenu dans le systême nerveux, aura dû être séparé du sang par le cerveau, et en général par tout l’organe médullaire. ”

“ C’est ainsi que la grandeur plus considérable du foie dans les animaux qui respirent moins, et la privation totale où en sont les insectes dont la respiration est la plus complète qu’il soit possible, puisque tout leur corps est, pour ainsi dire, un poumon, ont fait penser que le foie supplée jusqu’à un certain point à ce dernier organe, en enlevant comme lui au sang ses deux principes combustibles. ”

“ Celui qui ne décrit que le corps humain, travaille tranquillement sur un objet dont il ne lui reste que quelques parcelles à découvrir, et qu’il peut retrouver chaque fois qu’il veut vérifier ou corriger ses observations. Celui qui s’occupe des animaux, lorsqu’il trouve l’occasion d’en disséquer un qui ne l’a point été, est obligé de tout décrire ; si l’espèce est rare, s’il n’a pas l’espoir de la voir plus d’une fois, ni de rien rectifier, il faut qu’il mette plus d’exactitude dans ses recherches, en même temps qu’il en doit faire un plus grand nombre ”

“ Il y a enfin des cartilages qui, dans certaines classes d’animaux, n’admettent jamais assez de phosphate calcaire pour obtenir une consistance entièrement osseuse ; tels sont ceux des côtes et du larynx : en sorte que, malgré la propension qu’a en général la gélatine à recevoir la substance calcaire, comme on le voit par l’exemple des tendons et des autres organes blancs qui s’ossifient plus aisément que les autres, et quoiqu’il n’y ait aucun os qui n’ait été auparavant à l’état de cartilage, il y a plusieurs cartilages qui ne se changent jamais en os. ”

“ Les coquilles sont des enveloppes d’une substance calcaire, d’un tissu tantôt feuilleté, et tantôt aussi dense et aussi dur que le marbre : elles servent d’enveloppe à un grand nombre d’animaux de la classe des mollusques ; et chacun sait que la variété de leurs formes, les nuances plus ou moins tranchées de leurs couleurs, et l’éclat de leur nacre, en font un des plus beaux ornemens des cabinets des curieux. ”

“ Les corps des vertèbres ont beaucoup plus de jeu les uns sur les autres, parce que la substance qui les unit est plus épaisse et plus flexible.
Leur union
se fait dans les quadrupèdes et les poissons de la même manière que dans l’homme : mais, dans le cou des oiseaux et dans toute l’étendue de l’épine des serpens, leur articulation est entièrement mobile ; elle se fait par des facettes que rien ne joint ensemble, et qui ne sont retenues que par une capsule ligamenteuse, comme celles de nos os du bras ou du pied : de là vient en partie leur grande mobilité. ”

“ La faculté de sentir, et celle de se contracter, qui dans la plupart des animaux sont exclusivement propres, l’une à la substance nerveuse, et l’autre à la fibre charnue, paroissent être également répandues dans toutes les parties de certains animaux gélatineux dans lesquels on n’apperçoit ni fibres ni nerfs.
C’est par le moyen de ces deux facultés que les animaux sentent, desirent et se procurent leurs besoins. Le plus irrésistible de tous est celui de la faim, qui rappelle sans cesse à l’animal la nécessité de fournir de nouvelles matières à sa nutrition. ”

“ Et comme c’est une des conditions de l’existence de tout animal que ses besoins soient proportionnés aux facultés qu’il a pour les satisfaire, l’irritabilité s’épuise d’autant moins aisément que la respiration est moins efficace et moins prompte à la réparer. C’est ce qui fait qu’elle se conserve si bien dans les reptiles, et que leurs chairs palpitent si long-temps après qu’ils sont morts, tandis que celles des animaux à sang chaud perdent cette faculté en se refroidissant. ”

“ L’une et l’autre existent dans un degré d’autant plus fort, que la tête est plus lourde, ou qu’elle supporte des cornes plus grandes : mais lorsqu’elle doit soulever encore des fardeaux étrangers, comme dans la taupe, les muscles se renforcent étonnamment, et le ligament cervical s’ossifie. Le corps pèse entre les quatre jambes, et tend à courber l’épine vers le bas par son poids. Ce sont les muscles du bas-ventre, et sur-tout les muscles droits, qui empêchent cette courbure, par leur tension à en produire une contraire et à faire voûter l’épine. ”

“ Dans le cheval, il n’y a que cette portion du trapèze que l’on nomme ascendante dans l’homme, et qui s’insère à la partie postérieure de l’épine de l’omoplate. Il y a aussi un sterno-mastoïdien ; mais au lieu du releveur, du cléïdo-mastoïdien et des portions claviculaires du trapèze et du deltoïde, on ne trouve qu’un seul muscle attaché à l’apophyse mastoïde, et aux apophyses transverses de quelques vertèbres cervicales, supérieures, qui passe au-devant de la tête de l’humérus : ce muscle descend le long de la face interne du bras pour s’y insérer inférieurement. ”

“ Leurs ailes sont si petites qu’elles paroissent n’être là que pour ne pas faire d’exception trop marquée aux règles de ressemblances des classes. En revanche, il y a des mammifères qui volent assez bien, quoique sans avoir d’ailes. Ce sont les chauve-souris ; leurs bras, leurs avant-bras, et sur-tout leurs quatre doigts sont excessivement alongés, et interceptent un grand espace, qui est rempli par une membrane fine, qui s’étend encore jusqu’aux pattes, et des deux côtés de la queue. Elle forme une surface assez étendue et assez ferme pour élever dans l’air l’animal auquel elle appartient. ”

“ Un os qui s’articule avec un autre par une de ses extrémités, ne peut se mouvoir sur lui que de deux manières : par flexion, ou par torsion. La flexion a lieu lorsque l’os mu rapproche de l’os sur lequel il se meut celle de ses extrémités qui est opposée à l’articulation ; car c’est lorsque les deux os sont en ligne droite, que cette extrémité est le plus éloignée. La torsion a lieu lorsque l’os mu tourne autour de son propre axe, ou autour d’un axe imaginaire pris dans l’espace, et passant par l’articulation. ”

“ Mais quelle est la cause secrète qui fait que, dans tous les animaux qui respirent par des organes séparés, les masses médullaires sont en petit nombre, et rassemblées dans le crâne, ou du moins écartées de la moelle épinière, tandis que, dans ceux qui respirent par des trachées, des ganglions presque égaux sont répartis sur toute la longueur de ce cordon ? Et pourquoi ne trouve-t-on jamais de systême nerveux apparent dans les animaux qui n’ont point d’organes particulièrement destinés à la respiration ? ”

“ Les sens extérieurs sont beaucoup moins énergiques, et le cerveau beaucoup moins grand, dans les animaux à sang froid, où il n’occupe qu’une petite partie du crâne, que dans ceux à sang chaud, où il en remplit toute la cavité. C’est sans doute le peu de mobilité de la fibre qui exigeoit ce peu d’activité dans les organes qui la mettent en jeu ; des sensations vives et des passions fortes auroient épuisé trop vîte les forces musculaires : et voilà comment les modifications des organes des sens se trouvent liées médiatement à celles des organes de la respiration. ”

“ C’est là l’image la plus simple et la plus vraie qu’on puisse se faire des mouvemens progressifs des animaux. Les muscles fléchisseurs de la partie qu’ils emploient dans chaque sorte de mouvement, représentent la force étrangère qui comprime le ressort. Les muscles extenseurs représentent l’élasticité qui tend à en écarter les branches ; et la résistance du sol, ou celle du fluide dans lequel ils se meuvent, représente l’obstacle. ”

“ Il peut bien exister des corps qui, quoiqu’inanimés, manifestent à l’extérieur des mouvemens produits par un principe interne ; mais ces mouvemens sont de même nature que tous ceux qui constituent les fonctions essentielles à la vie, et ne peuvent mériter le nom de volontaires.
D’un autre côté, la bonté avec laquelle la nature a traité toutes ses productions ne nous permet guère de croire qu’elle ait privé des êtres susceptibles de sensation, c’est-à-dire de plaisir et de peine, du pouvoir de fuir l’une et de tendre vers l’autre jusqu’à un certain point ”

“ Les chauve-souris, qui n’ont qu’un os unique à l’avant-bras, ou seulement un rudiment d’os du coude, sont privées de muscles pronateurs. Le lapin n’a que le rond pronateur, dont l’effet est extrémement borné, vu le peu de mobilité du rayon. Les ruminans et les solipèdes n’ont aucun pronateur. Dans les cétacés, qui n’ont point l’avant-bras mobile sur le bras, il n’y a aucuns des muscles propres à le mettre en pronation ou en supination. Des rudimens aponévrotiques des muscles sont seulement étendus sur toute la surface des os et affermissent leur articulation. ”

“ La taupe a encore ceci de singulier, que ses doigts sont très-courts, recouverts par la peau, et qu’il n’y a que ses grands ongles qui soient visibles au-dehors. Parmi les rongeurs, le lièvre a les os comme les singes ; mais le castor, la marmotte, l’écureuil et les rats ont, comme les carnivores, un os unique pour le scaphoïde et le sémi-lunaire. L’os surnuméraire est aussi grand que le pisiforme ordinaire, et souvent beaucoup plus. Il porte même quelquefois un second os surnuméraire, comme dans la gerboise et la marmotte ; ensorte qu’il y a de chaque côté un os hors de rang d’égale grosseur. ”

“ La lumière, les vibrations de l’air, les émanations volatiles, flottantes dans l’atmosphère, et les parties salines ou dissolubles dans l’eau et dans la salive, sont les substances qui agissent sur ces quatre sens ; et les organes qui en transmettent l’action aux nerfs sont appropriés à la nature de chacune d’elles. L’oeil présente à la lumière des lentilles transparentes qui en brisent les rayons ; l’oreille offre à l’air des membranes et des fluides qui en reçoivent les ébranlemens ; le nez aspire l’air qui doit aller aux poumons, et saisit au passage les vapeurs odorantes qu’il contient ”

“ Il n’y a que ceux qui ont une circulation véritable, qui respirent par un organe particulier, parce que le sang venant chez eux d’une source commune qui est le coeur, et y retournant sans cesse, les vaisseaux qui le contiennent ont pu être tellement disposés, qu’il ne se rendît aux autres parties qu’après avoir passé par le poumon ; ce qui ne pouvoit avoir lieu dans ceux où ce fluide est répandu par-tout d’une manière uniforme, sans être contenu dans des vaisseaux. ”

“ C’est par ces moyens que nous avons le sentiment des choses qui se passent autour de nous : mais le systême nerveux nous procure aussi celui d’un grand nombre de celles qui se passent en nous ; et indépendamment des douleurs internes qui nous avertissent de quelque désordre dans notre organisation, et de l’état désagréable où nous mettent la faim, la soif et la fatigue, c’est par lui que nous ressentons les angoisses de la crainte, les émotions de la pitié, les desirs de l’amour. ”

“ Le nerf, touché immédiatement par un corps étranger, nous fait sentir de la douleur, quoique son contact avec les parties du corps qui lui sont naturellement contiguës, n’ait point d’effet sensible dans l’état de santé. Ceux des nerfs par lesquels nous avons la sensation des objets extérieurs, sont pourvus, à leurs extrémités, d’organes disposés chacun d’une façon particulière, et qui sont toujours dans un rapport admirable avec la nature des objets que chacun de ces sens doit nous faire connoître. ”