Fosse aux lions

“ Daniel dans la fosse aux lions.
.Daniel, assis, nu, un manteau bleu sur les épaules, au fond de la fosse, -tourné la tête en haut, vers l'ouverture éclairée où se penchent deux têtes d'hommes. Un lion est couché à ses pieds ; un autre, accroupi, le lèche tranquillement. A droite, un troisième lion, debout, rugit en regardant devant lui. A gauche, deux lionnes, dont l'une dressée, rugissent vers les hommes apparus.. ”

“ Au commencement de l'hiver, il faut que les populations se rapprochent des montagnes, tant pour abriter leurs troupeaux que pour faire provision de bois.
C'est à cette époque que les lions, dont l'appétit est aiguisé par le froid, font bombance aux dépens de tous.
Dans les contrées où cet animal nuisible se trouve ordinairement., les Arabes, trop paresseux pour travailler eux-mêmes, font venir des Kabyles, qui, pour une somme assez modique, creusent une fosse de dix mètres de profondeur sur une largeur de quatre à cinq mètres, en forme de puits et plus étroite à l'orifice qu'à la base. ”

“ On creuse une fosse large et profonde, dont on couronne le rebord d'un mur en pierres sèches de moyenne hauteur, comme s'il s'agissait d'un parc à bestiaux ordinaire, puis on plante au milieu une poutre solide, dont la tète dépasse un peu l'ouverture, et l'on y attache un agneau vivant. Le lion, attiré aux bêlements plaintifs du malheureux animal, estime le mur du regard, le franchit avec aisance et, à sa grande surprise, dévale au fond d'un trou. ”

“ Mais, si contre la force il n'y a pas de résistance, il reste la ruse, et c'est elle qui a inventé la fosse. Un creuse donc, bien en face de l'entrée du parc aux bestiaux, une énorme fosse profonde de 10 mètres sur 4 ou 5 de longueur ; on étend au-dessus des branchages, même de la terre, et de chaque côté une palissade s'élevant assez haut, ne laisse de libre que le piège lui-même.
Le lion arrive, les chevaux, les boeufs, les mulets, le sentent et tremblent. ”

“ Ainsi, apaisez sa faim, et ce lion s'humanise. Traitez-le bien, surtout traitez-le bien dès sa naissance, et il ne sera plus dangereux. Si quelques lions restent terribles en captivité, c'est presque toujours pour une cause qui les excuse ; le mâle, par exemple, parce qu'on le maltraite ; la femelle, parce qu'elle veille sur ses petits. Si l'on vous mettait en cage, vous, mes agneaux, je crois que, par moments, vous y deviendriez,
sinon lion, du moins chat, pour miauler, vous plaindre, et, s'il était possible, vous échapper ! ”

“ Je n'ai jamais pu m'expliquer, du reste, comment, dans un jardin zoologique comme le nôtre, qui devrait être le premier établissement du monde dans ce genre, les ours se prélassent en plein air, dans des fosses spacieuses et commodes, tandis que les lions s'étiolent dans des cellules étroites, privées des conditions d'air et d'espace sans lesquelles ils ne peuvent grandir, se développer et devenir adultes. ”

“ Si, par prudence de police, on refuse au lion cette promenade hygiénique, il s'agitera dans sa cage, comme un démon chevelu; il tordra ses grilles sous ses quarante dents de bronze, ou se brisera le front, pour donner une issue à sa prison de fer. Si le directeur revient au régime contraire, à la diète débilitante, le lion dépérit à vue d'oeil, et meurt à la fleur de son âge. La solution de ce problème zoologique est difficile : car, avant toute chose, il faut des lions au Jardin des Plantes; le peuple du dimanche réclame ses lions, lorsqu'il n'y en a plus ”

“ Lisez le chapitre suivant, et si jamais vous avez des troupeaux en Algérie, vous les parquerez derrière un mur de cinq mètres, ou vous ferez comme les Arabes.
A la troisième année, les lionceaux quittent leurs parents pour s'accoupler, et ceux-ci, afin de ne pas rester seuls, les remplacent par une nouvelle famille.
Les lions ne sont adultes qu'à huit ans. A cet âge, ils ont acquis toute leur force, et le mâle, d'un tiers plus grand que la femelle, a toute sa crinière. Qu'on ne juge pas des lions vivant à l'état sauvage par les lions dégénérés que l'on voit dans les ménageries. ”

“ Aussi les lions, qui ont une expérience des ressources qu’on leur oppose, ne perdent-ils point leur peine à des poursuites inutiles : ils préfèrent attendre près d’une fontaine où l’on viendra boire, à portée d’une riche prairie, où l’on sera tenté d’arriver paître, où, à l’égard des Girafes, auprès d’un fourré de mimosa, dont les sommités seraient une autre sorte de riche pâture ; les lions en embuscade, aidés par d’intelligens associés leurs pourvoyeurs, dits caracals, sont plus efficacement servis par le rabat du gibier près le lieu où ils se tiennent cachés ”

“ A l'affût, derrière un cadavre de rhinocéros, je les voyais la nuit venir humer les effluves épouvantables, le nez au vent, paraissant se complaire tellement à cette cérémonie qu'ils la renouvelaient plusieurs nuits de suite, comme le chasseur qui hume avec volupté le fumet de la bécasse pour savoir si elle est à point. C'était, d'ailleurs, le cas, car ces lions, ne pouvant entamer le cuir épais de la lourde bête, attendaient que la décomposition eût fait son oeuvre.
Il n'y a pas plusieurs espèces de lions. ”

“ S'il faut en croire certains récits, il y a des lions qui s'approchent la nuit jusqu'au bord de la mer ou d'un fleuve et vont guetter les matelots, après s'être tapis, le ventre à terre et les yeux presque fermés, derrière un rocher ou un arbre servant à fixer les amarres des embarcations. ”

“ Malgré la rareté de l'espèce, on trouve toujours des lions dans les cages zoologiques de l'Europe; la science, depuis un demi-siècle, en a fait, en détail, une consommation énorme. Le lion manque pourtant aux exhibitions foraines et dans les ménageries ambulantes, preuve d'éclipsé prochaine et totale. Notre Jardin des Plantes a détruit plus de lions que toute la dynastie des empereurs romains. ”

“ C'est que ces lions ne sont pas à l'état libre : ce sont des lions captifs, retenus dans des cages, et qu'on lâche dans un espace circonscrit d'avance, afin de donner aux rois et aux personnages amateurs de la chasse le plaisir de les tuer. Le dessin ciaprès montre un de ces lions retenu dans une cage à barreaux de bois, et s'échappant avec impétuosité au moment où un homme, placé dans une autre cage superposée à celle du lion, et bien enfermé pour n'être pas la proie du féroce animal, lui donne la liberté. ”

“ Tandis que le tigre et la panthère rampent sur le ventre et sans bruit pour surprendre leur proie, le lion s'avance en rugissant à pleins poumons ; et il se comporte de même quand il va attaquer un douar. A la première note de ce chant connu de lui, le taureau fit tous ses efforts pour rompre les liens qui le retenaient et prendre la fuite. Mais ce fut inutilement. A mesure que les rugissements se rapprochaient, il donnait des signes de frayeur plus grande, et son abdomen roulait sourdement comme un tambour. Bientôt j'aperçus la lionne arrêtée à cinquante pas et regardant en arrière. ”

“ Il se loge et se tient tranquille au fond d'un trou fait en entonnoir ; il y est .caché sous le sable au-dessus duquel s'élèvent seulement ses deux cornes, aussi écartées l'une de l'autre qu'elles le peuvent être. Malheur alors à tout insecte imprudent, à la fourmi, par exemple, qui cheminant passe sur les bords d'un trou dont le talus est raide et dont les parois sont toutes prêtes à s'ébouler; quelquefois il tombe dans l'instant au fond du précipice, dans la vraie fosse du lion. ”

“ Reconnaissez donc dans les lions dégénérés de ces cages le roi du désert, tel que nous le représente cette belle gravure de Susemihl, se soulevant sur ses pattes puissantes au bruit suspect d'un ennemi qui s'avance et prêt à bondir pour défendre ses petits. Les lions du Jardin des Plantes ne mangent plus personne : il leur arrive même quelquefois, ô honte! d'être mangés par l'homme. ”

“ Les lions, au contraire, qui habitent aux environs des villes et des bourgades, ayant connu l'homme et la force de ses armes, ont perdu leur courage au point d'obéir à sa voix menaçante, de n'oser l'attaquer, de ne se jeter que sur le menu bétail, et enfin de s'enfuir en se laissant poursuivre par des femmes ou par des enfants qui leur font, à coups de bâton, quitter prise et lâcher indignement leur proie. ”

“ On m’avait prévenu qu’il était infesté de lions, comme tous les endroits de la haute Nubie, où il y a des aiguades et par conséquent des troupeaux. J’en eus la preuve dès la première nuit. Nous campions dans un fort beau bouquet de palmiers, dont l’ombre nous était fort douce et compensait l’inconvénient d’un lieu couvert propre aux embuscades des bêtes fauves. Dès que le soleil fut couché, les puits furent assiégés par des centaines de têtes de bétail, et au bout d’un instant des rugissements éclatants apprirent à ces animaux épouvantés que l’ennemi était au milieu d’eux. ”

“ Dans les déserts, dans les montagnes et dans les forêts des contrées chaudes de l'Afrique et de l'Asie, qu'ils habitent, les lions sont accoutumés à mesurer leurs forces avec tous les animaux qu'ils rencontrent; l'habitude de vaincre les rend terribles et intrépides. ”

“ Un jour qu'elle allait couper du bois dans la forêt voisine, elle rencontra un lion. Elle n'avait pour toute arme qu'une petite hache, et elle eût eu, avec la hache, poignard, fusil et carabine, qu'elle n'eût pas été tentée de s'en servir, tant le lion était puissant, fier et majestueux. Elle se mit à trembler de tous ses membres, essayant de crier à l'aide, mais cherchant vainement la voix, et croyant que le lion allait lui faire signe de le suivre, pour la dévorer à son aise et dans quelque endroit de prédilection; car les lions sont non-seulement gastronomes, mais gourmets. ”

“ Les rencontres de lions sont des incidents inévitables d'un voyage ou d'une course un peu longue dans le sud de l'Afrique. En rase campagne, là où le sol est dépourvu de végétation et d'eau, il y a peu de dangers; toute la gente carnassière se tient dans les coteaux, dans les lieux boisés, dans le voisinage des marais et des cours d'eau. Sous ces latitudes torrides, la soif est impérieuse, et les bêtes féroces, aussi bien que l'espèce humaine, se passent plus volontiers de manger que de boire. ”

“ Les vieux lions sont là, dans leur cage de fer,
Rois vaincus, méditant leurs sombres infortunes,
Au milieu d’un jardin morne et vide, où l’hiver
Fait neiger sur le sol les feuilles déjà brunes.
Ils ont l’abattement qu’on a dans les exils
Et d’un air douloureux, s’allongeant sur les pattes,
Referment à demi leurs yeux voilés de cils
Où brillent par moments des lueurs écarlates. ”

“ Hélas ! les pauvres petits ne perdent rien pour attendre. Tout à l’heure, les terribles ravageurs débarrassés des tendres sollicitudes de la famille, vont revenir, mais cette fois séparés, pour prélever sur la gent infime des poissons blancs une terrible ration de sang. Comme les lions au désert, ils se partagent de grands espaces, de vastes parcs de chasse où ils opèrent des battues effrayantes de carnage. Tout plie sous la loi de leur mâchoire armée de milliers de dents : gardons, brêmes, chevesnes, perches et jusqu’aux brochetons, leur propre race, à défaut d’autre pâture. ”

“ Les lions sont horriblement mal dessinés, même au point de vue de la convention, ils sont maigres et mesquins comme des lions qui passeraient leur vie à verser de l'eau dans une fontaine; ils ont des têtes pauvres, des lèvres pincées et des flancs étroits et raccourcis. ”

“ Quoique ces lions soient grands et féroces, il y a cependant dans le pays des chiens si forts et si hardis qu’ils ne craignent point de les attaquer, et il arrive souvent qu’un homme à cheval avec son arc et deux chiens détruit un de ces lions. ”

“ Je me penchai pour étudier le sol, et, après de longues investigations, je pus démêler, sur une touffe de mousse, la trace d’un pied humain. Le flair des lions ne vaut certes pas celui des chiens ; mais, comme toutes les bêtes fauves, ils ont des moyens à eux pour se retrouver là où nous errons. J’appelai Saïd, je lui montrai la touffe. ”

“ Mais, comme l'animal ne fuit pas et que les montagnes du Sud sont peu recouvertes, il ne tarde pas à être aperçu, et il suffit alors de quelques coups de feu pour l'arrêter et engager l'acLion.
Si le lion est adulte, comprenant par expérience ce que signifie ce tapage, il se lève en bâillant, en se détirant les membres comme un paresseux que l'on éveille trop tôt. ”

“ Et même quand on va sur le fleuve, et que la nuit on s'arrête quelque part,
il faut avoir soin de dormir loin de la terre, car sans cela les lions viennent jusqu'à la barque, se saisissent d'un homme et le dévorent. Et les habitants, qui savent cela, ont bien soin de s'en garder. Ces lions sont très-grands et très-dangereux ; mais ce qui est merveilleux, c'est qu'en cette contrée il y a des chiens qui ont la hardiesse d'assaillir des lions, mais il faut qu'ils soient deux, car un homme et deux chiens viennent à bout d'un grand lion. ”

“ Sur six chevaux tirés en plein corps, deux sont tombés foudroyés, les quatre autres sont restés debout quelques secondes, mais sans pouvoir faire un pas en avant, et au premier mouvement ils ont mesuré la terre. Pour nous, l'animal frappé n'avait plus le sentiment de ce qui était devant lui ou autour de lui; et nous sommes convaincu que si l'homme, en présence d'un lion frappé de la sorte, courait encore quelque danger, ce serait par suite d'un mouvement involontaire de ce dernier ou d'un écart dans sa chute. ”

“ La lune étant on ne peut plus favorable pour l'affût de nuit, je résolus de mettre sur-le-champ en pratique la théorie sur laquelle je fonde des espérances légitimes pour la destruction des animaux nuisibles qui désolent ce malheureux pays. Tout chasseur sérieux, et toute personne intelligente comprendra cela. Le lion se lève le soir, au moment où le soleil disparaît à l'horizon, ou à la même heure quand le temps est couvert. En quittant son repaire, il suit toujours un sentier ou une route pour aller faire sa nuit dans les douars. ”