Marquis de Nadaillac

“ Le roi portait une couronne, un collier, des bracelets en or et en émail, indices de son rang, et à côté de lui reposait le glaive qui lui avait servi dans les combats. César, en racontant les funérailles des Gaulois, ajoute : « Ces funérailles, eu égard à leur civilisation, sont magnifiques et somptueuses. Tout ce que l’on croit avoir été cher au défunt pendant sa vie, on le jette dans le bûcher, même les animaux, et, il y a peu d’années encore, on brûlait avec lui les esclaves et les cliens qu’il avait aimés. » ”

“ L’anthropophagie est le terme extrême de cette férocité; nous la voyons persister, à travers les siècles, chez les peuples civilisés comme chez les peuples barbares, dans les pays riches et fertiles, au milieu d’une nature opulente, comme dans les régions arides et les déserts glacés, où la lutte pour la vie atteint ses dernières limites. Presque toujours, les festins de cannibales étaient précédés de sacrifices non moins odieux. ”

“ Les oiseaux ne sont pas moins rares, et aucun chant ne vient animer la solitude des forêts. Les habitans, décimés par la faim, sont tombés au dernier degré de la misère et de la dégradation. En hiver, les vivres manquent absolument : la chasse, la pêche n’ont rien donné ; il faut vivre. La faim est le seul sentiment qui survive dans le cœur de ces hommes; ils doivent choisir entre les vieilles femmes et les chiens ; le choix n’est pas longtemps douteux : les chiens sont utiles, ils attrapent les loutres, les vieilles femmes ne peuvent plus servir à rien. ”

“ La protection des gouvernemens suit leurs nationaux; une colonie est fondée au milieu de populations barbares; mais les vices de notre civilisation se font plus facilement accepter que ses grandeurs. Des hommes, pionniers héroïques, vont porter aux cannibales des principes plus purs, une morale plus élevée : leur œuvre reste stérile. Ils arrosent de leur sang ces terres inconnues : le bon grain qu’ils sèment ne lève point. Il y a là, pour le penseur, des mystères insondables. L’homme est-il donc condamné à d’infranchissables limites? ”

“ Nous avons dit à quel usage les Scythes destinaient les crânes de leurs ancêtres. Au commencement de notre siècle, la même coutume existait chez les Australiens, dont les derniers représentans, par une loi inexorable, disparaissent devant une civilisation qu’ils ne peuvent ni comprendre ni supporter. Toujours et partout, nous trouvons chez les races humaines, en apparence si différentes, les mêmes goûts, les mêmes efforts, les mêmes tendances, les mêmes conceptions ; l’unité se montre au sein de la diversité. ”

“ La dépravation des goûts, une cruauté innée, peuvent seules expliquer pour lui d’aussi odieux repas.
Ces faits d’anthropophagie se rencontrent dans toute l’Europe; partout les fouilles ont donné des ossemens humains épars et incomplets, mêlés aux débris de la vie de chaque jour. Les os longs, ceux de l’homme comme ceux des animaux, avaient été fendus pour en retirer la moelle, qui formait une nourriture recherchée. Ce sont là les preuves trop certaines du cannibalisme de nos vieux ancêtres. ”

“ L’anthropophagie, dans ces cas douloureux, peut être un crime, elle n’est point une institution.
La cause la plus fréquente, la plus incontestable des sacrifices humains et des festins de cannibales, leur suite inévitable a été, chacune de ces pages en offre la preuve, le sentiment religieux. Les hommes se faisaient, ils se font, hélas ! chaque jour des dieux aussi féroces qu’ils le sont eux-mêmes. La terreur que ces dieux inspirent est la raison des holocaustes qu’on leur offre ; il faut à tout prix détourner leur vengeance. ”

“ C’est ce qu’il n’est guère facile de dire aujourd’hui. Nous savons seulement que, sur un grand nombre de crânes retrouvés dans les fouilles, on constate non-seulement l’opération primitive, la cicatrisation de la blessure et un travail réparateur souvent très ancien, mais aussi l’enlèvement après la mort de rondelles qui devenaient pour le vivant un ornement ou une amulette. Pour que le possesseur du crâne ne fût pas défiguré dans la vie nouvelle qui s’ouvrait pour lui, on avait soin de remplacer les rondelles enlevées par des fragmens semblables empruntés à d’autres crânes. ”

“ Au XIe siècle, une famine non moins cruelle désola la France pendant trois années consécutives. Les hommes allaient à la chasse des hommes, rapportent les chroniqueurs. Un boucher de Tournay fut condamné à être brûlé vif pour avoir exposé sur son étal de la chair humaine, et un aubergiste de Mâcon subit la même peine ; il assassinait les voyageurs qui descendaient chez lui non pour les voler, mais pour les manger. La folie de la faim est l’excuse des mères arabes, qui, il y a peu d’années, tuaient leurs enfans pour nourrir la famille [16] . ”

“ Dupratz nous apprend que les Natchez offraient des sacrifices humains, non-seulement à la mort du Grand-Soleil, — tel était le titre de leur chef, — mais aussi à la mort des soleils inférieurs, et deux siècles après, Cook, naviguant sur les côtes encore peu connues du Pacifique, voyait les habitans lui apporter à titre d’hommage des têtes, des pieds, des mains à peine dépouillés de leur chair, et dont plusieurs gardaient encore les traces du feu auquel ils avaient été exposés. ”

“ Un usage transmis par les ancêtres voulait que les vieillards fussent étranglés, et leur chair, mêlée à celle d’un mouton, était servie au repas qui terminait les funérailles. Ce festin devenait pour les enfans un devoir pieux, et nulle sépulture ne semblait plus honorable. Aristote nous dit le cannibalisme chez les hommes qui habitaient les bords du Pont-Euxin; Diodore de Sicile, chez les Galates; César et Porphyre décrivent les sacrifices en usage chez tous les peuples barbares de leur temps, et Strabon, en parlant des Irlandais, les montre plus sauvages encore que les Bretons. ”

“ Puis venaient les inévitables sacrifices humains; on allumait enfin un grand feu; les hommes y jetaient des pipes ou des poteries, les femmes des fuseaux, dans l’espérance que le dieu leur rendrait ces offrandes au centuple dans la vie qui les attendait par-delà la tombe. Au jour consacré à Xuihteculli, le dieu du feu, les captifs étaient portés en triomphe sur les épaules des prêtres jusqu’à la plate-forme où s’élevait le temple de l’idole, puis précipités dans un foyer ardent. ”

“ La science la plus incontestable devient vaine, alors qu’on ne sait l’aborder qu’avec des idées préconçues. Il ne faut pas oublier non plus, et c’est peut-être là une des causes de l’erreur de M. Vogt, que l’accusation de cannibalisme a été souvent bien légèrement formulée. Dans les siècles passés, comme aux jours où nous vivons, les haines, les passions, les préjugés populaires, s’y sont donné pleine carrière. Aux premiers temps de notre ère, les chrétiens ne furent-ils pas accusés de célébrer leurs mystères en buvant le sang des jeunes enfans? ”

“ Il est profondément douloureux, il est humiliant de voir la barbarie régner encore sur des régions immenses et le progrès s’arrêter à tel degré de latitude, comme si des races entières étaient incapables d’y prendre part. Et cependant que d’efforts ont été tentés! que de mobiles puissans sur le cœur de l’homme ont agi sans relâche ! L’ambition et la soif de l’or, le dévoûment et la charité ont conduit le civilisé vers le sauvage, ont amené le contact des races supérieures et des races inférieures. ”

“ Chez les Scythes comme chez les Peaux-Rouges, on égorgeait le cheval du chef pour le placer à côté de lui dans la sépulture ou sur le bûcher funéraire. De là aussi des sacrifices humains ; les femmes, les esclaves sont condamnés à une mort cruelle pour suivre leur chef dans le monde inconnu où il entrait; et souvent le chef avant de mourir prenait soin de désigner lui-même les serviteurs ou les concubines qui devaient l’accompagner. On cite sous les dolmens de l’Algérie des squelettes repliés sur eux-mêmes et, à côté d’eux, les crânes des malheureux immolés en leur honneur. ”

“ Dans les parties de l’Afrique centrale aujourd’hui mieux connues, dans le Dahomey, ou dans le pays des Achantis, par exemple, les sacrifices humains existent depuis un temps immémorial et le sang des victimes est versé avec tous les raffinemens d’une barbarie atroce. Il semble que, chez ces hommes, toute sensibilité est émoussée, qu’ils ne connaissent point la pitié et qu’ils ne comprennent point la douleur. ”

“ Les habitans de la Nouvelle-Zélande étaient, eux aussi, des anthropophages endurcis. L’usage de manger les prisonniers avait été transmis par les pères ; le goût pour la chair humaine se continuait par atavisme, et aucun enseignement ne parvenait à les en détourner. On rapporte qu’un jeune homme doux, bien élevé, employé dans une de nos missions, reconnut un jour une jeune fille qui s’était enfuie de chez les siens; il la ramène à son village, la tue d’un coup de fusil et s’empresse d’inviter ses amis à venir la manger avec lui. ”

“ Tels sont là les plus anciens témoignages que nous possédons de l’existence de l’anthropophagie en Amérique. Les recherches, poursuivies avec ardeur, parviendront sûrement à les affirmer et à les compléter.
IV. Si les sacrifices humains et les repas de cannibales ont existé dans le passé le plus lointain, nous les voyons, hélas! se continuer dans les temps plus modernes et persister même aux jours où nous vivons, alors que l’univers entier semble s’ouvrir au génie de l’homme et à la civilisation européenne. ”

“ Les autodafés se célébraient en Espagne avec le même concours de peuple et les mêmes acclamations ; ce n’était plus au nom de dieux cruels et voluptueux que se faisaient ces sanglantes exécutions, mais au nom du Dieu de miséricorde et de justice. Tout change : les lois, les mœurs, les coutumes se modifient; l’univers se transforme; seules les passions des hommes survivent à travers les siècles. ”

“ Qui ne se souvient de Lycaon immolant son fils Pélops en l’honneur des dieux, de Polyphème et des Lestrygons dévorant les compagnons d’Ulysse, et mieux encore de l’horrible festin où Atrée fit servir à son frère Thyeste ses deux enfans nés de l’adultère? Grâce à l’heureux privilège du génie d’immortaliser tout ce qu’il touche, ces récits sont transmis d’âge en âge ; ils ne disparaîtront de la mémoire des hommes que quand les hommes eux-mêmes disparaîtront de la terre. ”

“ Ils se montrent dès les débuts de l’homme sur la terre, et ni l’adoucissement des mœurs, ni le progrès des lumières ne parviennent à les détruire. Pour n’en citer qu’un seul exemple, quelque douloureux que le souvenir puisse en être pour nous, qui donc peut oublier le massacre de malheureux prisonniers deux fois renouvelé à moins d’un siècle de distance et qui reste la honte de notre capitale? ”

“ La barbarie des hommes forme un étrange contraste avec la richesse de la nature. On rencontre à chaque pas, en remontant l’Amazone ou ses affluens, au sein de cet empire du Brésil, sous tant de rapports en si grand progrès, des peuplades barbares et cannibales [12] . Il en était ainsi, à plus forte raison, au XVIe siècle, et les Portugais trouvèrent le cannibalisme en honneur chez les Guaranis, les Tupis, les Tupiuambas, comme les Espagnols l’avaient trouvé dans les régions plus au nord. Les prêtres excitaient les guerriers à tuer leurs prisonniers. ”

“ Les croisés et les Sarrasins, dans leurs longues et sanglantes luttes, s’accusaient réciproquement de cannibalisme, et nous-mêmes, n’avons-nous pas vu les colères insensées des peuples contre les Israélites, qui réclamaient, assurait-on, le sang des vierges chrétiennes pour pétrir leurs pains azymes ?
Nous disions, en commençant ces lamentables récits, qu’on était véritablement épouvanté de la dégradation à laquelle l’homme pouvait arriver. Nous avons vu cette dégradation dans les siècles passés ”

“ Outre les victimes sacrifiées sur les autels des dieux, ces hommes avaient d’autres moyens de se procurer de la chair humaine, si nous devons en croire les chroniqueurs espagnols, un peu suspects, il est vrai. Des hommes, des femmes, des enfans étaient enfermés dans des cages en bois et engraissés comme des animaux jusqu’au jour où on les conduisait à la boucherie.
Les Mexicains, au moment de la conquête, ne possédaient ni chevaux, ni bœufs, ni moutons, ni chèvres, aucun animal domestique en un mot. Ce serait donc l’absence de toute espèce de viande qui les aurait conduits au cannibalisme. ”

“ Le nombre des victimes immolées était immense et devait être une cause sérieuse de dépopulation. Le retour d’une armée victorieuse, l’avènement d’un nouveau souverain, les funérailles de son prédécesseur, la dédicace d’un temple étaient toujours accompagnés de véritables hécatombes. Si une défaite, une famine, une maladie pestilentielle venaient frapper les Aztecs, le peuple réclamait avec ardeur des sacrifices pour apaiser les dieux irrités. ”

“ Une seule conclusion est possible; tous les ossemens recueillis étaient les débris abandonnés de la nourriture de l’homme.
Les sacrifices humains, prélude du cannibalisme, ont existé en Angleterre dès la plus haute antiquité. Les inhumations sous les mégalithes ou sous les barrows étaient suivies de la mort des serviteurs ou des esclaves du chef que l’on prétendait honorer, et les cérémonies funéraires se terminaient par un repas dont la chair des victimes formait le mets le plus succulent. ”

“ « Lorsque les Californiens, raconte La Pérouse, ont vaincu et mis à mort sur le champ de bataille des chefs ou des hommes très courageux, ils en mangeaient quelques morceaux moins en signe de haine ou de vengeance que comme un hommage qu’ils rendaient au mort et dans la persuasion que cette nourriture était propre à augmenter leur courage. » Les Utes faisaient bouillir les cœurs de leurs ennemis et se vantaient d’avoir bu leur sang. Les Pavillons-Noirs, nos ennemis du Tonkin, font mourir leurs prisonniers dans de cruelles tortures; ils mangent ensuite leur cœur et leur foie ”