“ Et voilà que cet esprit survit avec la moindre de ses lignes aux révolutions du goût et du langage ; sa réputation d'écrivain, immense dès son vivant, grandie après lui, ne parvient à s'égaler qu'au vrai ; on l'a mis à toute épreuve, à l'épreuve des versions en langues vivantes; on lui a enlevé ses airs naïfs et primitifs, pour lui ajuster violemment et au mépris du goût, les formes hautes et monarchiques de la langue de Louis XIV et de Louis XV; mais nonobstant tout, il s'est maintenu par sa propre force ”

“ Quant à l'idiome national, je l'ai dit, Calvin fut créateur. Il devina le génie de notre prose ; il la lança en ligne droite, sur le modèle des avenues françaises, le long desquelles, à la faveur des alignements, l'oeil plonge jusqu'au bout, et jouit à la fois de tout l'ensemble du dessin. Ce service fut grand ; aussi Patru a-t-il proclamé Calvin un des pères de notre langage, et Bossuet convient avec une impartialité loyale, qu'il excelle à parler la langue de son pays. Quel écrivain put donc à plus juste titre que lui compter sur le souvenir des hommes ? ”

“ L'oeil de Dieu de concert avec l'amour des hommes, a veillé sur elle dès son début; elle a échappé à un ravage plus funeste que tous les incendies, elle a échappé à l'oubli qui a passé sur la littérature sacrée de cet âge. Où sont aujourd'hui les écrivains contemporains de Philothée? Qui sait leurs noms, leurs livres, leurs services? Le siècle de Louis XIV n'a-t-il pas étouffé dans les étreintes de sa rude virilité ces fruits mal mûrs d'une langue naissante ? ”

“ Que de génies moins fortement ailés que le sien secouant, en pitié, leurs ailes sur la région des affaires, et prenant leur essor vers la région pure de la science, y fussent allés, attendre les acclamations de leur siècle et celles de la postérité ! ”

“ Voir, connaître et chérir notre François fut pour lui une même chose. Et bientôt ces deux âmes également naïves sous des conditions si diverses d'âge et de caractère , se furent fondues dans un ineffable commerce d'intelligence et d'amour. Possevin n'avait à l'égard de François aucun ministère obligé; n'importe, l'amitié le transforme en maîlre; il le dépouille de ses loisirs, il lui assigne invariablement deux heures sur ses journées. ”

“ A la pensée des richesses qu'il nous a laissées, une sorte de cupidité louable excite dans la postérité religieuse un vif regret des obstacles qui s'opposèrent à ce qu'il prît plus souvent la plume. Nous aimerions à le voir choisir le culte pacifique de la science, préférablement à la vie militante des affaires. Cependant, Messieurs, j'appellerai à ce sujet, votre attention et vos lumières, sur la question de savoir si nous eussions plus gagné que perdu dans cette dernière hypothèse : c'est le problème que nous allons sonder, et dont je vous abandonne la solution. ”

“ De même leur image se féconde sous sa plume, elle se multiplie en scènes intarissables et naïves ; son imagination y revient sans cesse ; elle en fait comme un fond de tableau sur lequel il adapte les plus hautes peintures de l'amour divin et les ascensions les plus sublimes de la théologie mystique. Il sait tous les instincts de ces naissantes créatures, avec les particularités les plus fugitives de leur demi-existence ; il sait leur sommeil, leur réveil, leurs désirs, leurs colères, jusqu'à leurs ruses. ”

“ Possevin devinant les luttes futures de son ami contre l'hérésie, le trempe soigneusement dans cette sève athlétique; il lui prédit ses futurs combats, et ses victoires sur le calvinisme; et pour achever son oeuvre, il lui révèle son art théorique et pratique de l'éloquence sacrée. Enfin , après avoir fixé la volonté du jeune homme, sur l'état ecclésiastique, il s'en sépare, lui laissant dans l'esprit le trait rayonnant de la lumière, et dans le coeur l'aiguillon du zèle tempéré par une douce humilité. ”

“ Après des études fortes, variées, mais une fois faites, il se consacra au service des hommes, il ne lui est plus possible dès lors de procéder à l'amélioration de son talent ; il ne lui reste de loisir, que ce qu'il en faut non pour gagner, mais pour ne pas perdre. Quelques livres écrits de l'abondance de son coeur, quelques conseils disséminés comme furtivement dans le sein de l'amitié, c'est là tout ce qu'il nous laisse. Le poids de sa houlette est si lourd qu'il induit son humilité en méprise et le fait crier à la pesanteur de son esprit. ”

“ De même son coeur flotte en pleine atmosphère d'amour ;
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sa poitrine se nourrit à l'aise dans l'élément divin ; elle y bat inaltérablement, sans intermittences, sans variations ; elle l'aspire, elle se l'incorpore, et le refoule jusqu'au lecteur, après l'avoir empreint d'un baume inconnu (1) ; souffle toujours odorant, et toujours paisible, regard éclairé et toujours calme, vie forte, puissante, toujours soutenue et toujours simple ; tel est François dans ses habitudes littéraires bien connues. ”

“ Je ne sais si c'est une erreur de ma part, mais François de Sales me paraît marquer dans les transformations de notre langue, une époque précieuse pour un goût délicat en philologie, un point de transition entre la littérature de François .1er et celle de Louis XIV ; ce sont deux bannières rivales et ennemies qu'il réunit en lui-même ; il concilie dans sa personne, par un habile mélange, les traditions du passé avec les progrès sur l'avenir. ”

“ Et nous, jeunes élèves, adorons cette équitable providence qui, pour l'édification du talent, sèche ou fait verdir, en toute justice, sur sa tête, les couronnes que le monde lui distribue ; bénissons en les méditant avec respect, les arrêts divins sur les fins dernières des dons de l'esprit! que leur côté rigoureux et sombre, nous apprenne que les pires des muses, ce sont la haine, l'erreur, la colère et toutes ces passions perfides qui inspirent le talent sans pouvoir l'immortaliser. ”

“ Moins libre que Rabelais, plus correct qu'Amiot et Montaigne, déjà bien loin de Calvin , il n'a point l'air tendu et fastueux de Balzac, « et l'Académie Française, dit le Journal des Débats, ne commit point une erreur, lorsqu'à la même époque où elle relevait les fautes de langue échappées à Corneille , dans ses premiers chefs-d'oeuvre, elle ne balança point à proposer pour modèle aux jeunes écrivains, les ouvrages de saint
François de Sales et de Malherbe ; c'est que, en effet
le style de l'évêque de Genève est inimitable (1) . » ”

“ C'est sous cette aile si chaude, qu'une ame, dont l'amour faisait déjà comme l'essence, put se dilater à l'aise. François crût là dessous sans fiel ni aigreur, également protégé contre les brusqueries et contre les idolâtries domestiques. ”

“ Nul homme de goût ne songe à sonner de la trompette du réveil sur ses livres pour les appeler de nouveau au jugement du siècle, en attendant que la trompette de l'ange mande son crâne chauve pardevant les grandes assises de l'éternité. ”

“ Disons-le en passant : quand, à trois siècles en arrière, il est question de grands hommes, il faut bien se résigner à trouver quelques fils de Loyola, autour des commencements d'une bonne moitié,- Muses ou mentors, ils président à l'aube du génie et de la vertu.
François de Sales, pour sa part, se considéra toute sa vie, comme l'un de leurs plus grands débiteurs. Maldonat et Possevin furent sur ses lèvres jusqu'à ses dernières années. ”

“ Ce frère dont l'aine s'épanouissait si généreusement dans ces présages fraternels formés par l'amitié, c'était le juge le plus éclairé de son siècle, comme le plus compétent de la force du disciple de Pancirole , c'était Favre, l'auteur d'une salutaire révolution dans la jurisprudence, un autre athlète du barreau, un émule de Pancirole, Favre que la France nous envia et que dans l'impuissance de nous l'arracher, elle honora de ses bienfaits. ”

“ Sous la toile, sous la main du peintre, le feu vif et doux de son oeil, la majesté de son front, le contour de sa bouche, sont devenus à leur tour le type convenu eu peinture, d'une célébration d'alliance entre la noblesse et la douceur. En littérature, avec son lecteur il ne dément ni ces traits, ni ces habitudes; c'est la même vie intarissable, noble, calme d'idées, d'émotions et de couleurs. ”

“ En s'ouvrant les voies de la prose savante et soutenue, il prélude à la correction de Port-Royal et de l'Académie, mais il ne renonce pas totalement aux vieilles et libres allures; il tient à l'avenir par la science des formes, il tient au passé par le tour naïf et gaulois. ”

“ Le sombre réformateur n'eut donc pas le loisir de l'entrevoir; ils ne furent point opposés l'un à l'autre de leur vivant, soit dessein de justice, et afin que l'infatigable novateur pût donner à l'aise dans toutes les orgies de l'erreur, soit dessein de sagesse, et afin que le champ dévasté par l'oiseau de proie fût libre, quand arriverait la colombe avec l'olivier de la paix. ”

“ L'hérésie non plus n'a pas tenu contre ses charmes; elle s'est laissée surprendre à feuilleter François
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avec délices, sans cesser, triste mais honorable inconséquence, de médire de Rome. On le dirait incorporé aux affections de l'humanité, à la durée du christianisme et aux destinées de la langue française ; et tout homme qui sait lire est presque pour saint François de Sales un lecteur de plus. ”

“ Chez lui, mérite si rare, point de double personnage ; il ne pense que ce qu'il aime, il n'écrit que ce qu'il pense ; dans sa théologie mystique , dans ses confidences épistolaires, dans ses conseils de direction , dans l'agitation des controverses, tout pour le fond , comme pour la forme, respire l'unité indissoluble de l'homme et de l'écrivain.
Lorsqu'il fondait à Annecy, l'Académie Florimontane , il lui donnait pour emblème un oranger chargé de fleurs et de fruits, flores fructusque perennes (2) . ”

“ Depuis Erasme jusqu'à Leibnitz , période de plus d'un siècle, de puissants cerveaux nous apparaissent au fond des cabinets, vivant dans l'extase de la doctrine, ainsi qu'une espèce jusques là inconnue de solitaires. ”

“ Cette tête blanche d'années, de travaux et de gloire , jalouse de l'initiative, voulut s'incliner vers le fils de notre Savoie, lui donner des soins privés, et compléter dans les entretiens intimes d'un ami les leçons publiques du maître. Les progrès du jeune homme, la pureté de son ame, sa reconnaissance ingénue, étaient le prix surabondant du professeur, qui se sentait revivre avec ivresse dans l'avancement rapide de son jeune favori. Pour ce grand homme, la science était une passion, un culte, une idolâtrie ”

“ Le don de provoquer en soi-même la lumière, peut être la ressource d'autres intelligences, mais comme c'est un travail, ce don n'est pas le sien. La lumière le pénètre toujours égale, passe par ses organes, et reflue sur le papier, colorée seulement aux mille faces riantes de son aine. ”

“ C'est un antique mais bien auguste portrait de famille, emprunté à notre histoire savoisienne ; c'est une figure toujours chérie et toujours plus fraîche après deux siècles de culte.
On retrouverait encore à Rumilly la trace de ses pas, et son nom, j'en ai la confiance, sera bienvenu chez les fils de vos bons aïeux, auxquels il légua un mot gracieux pour souvenir (1) .—Il avait appris à les connaître et à les aimer durant un séjour prolongé au milieu d'eux ; et un jour, en quittant vos murs, il dit à quelqu'un : « Je reviens de mes délices. » ”

“ Dans ces siècles de fortes croyances , ces graves spectacles ne surprenaient pas, car la foi était reine, elle tenait le sceptre dans le domaine de l'esprit humain, et ces sciences théologiques, les interprètes naturels de la foi, lui servaient de premier ministre; elles occupaient les marches du trône ; quant aux autres branches du savoir humain, sujettes par ordre de naissance et de mérite, elles mendiaient humblement l'alliance des premières, et ne trouvaient qu'en elles un complément et un appui, qu'elles s'efforçaient de leur rendre loyalement. ”

“ Une fois que Pasgrave, Dubois, Geoffroi, Ramus eurent ébauché les principes de notre grammaire et de l'orthographe , que manquait-il à la langue ? Un homme de persévérance qui eu eût besoin pour un grand dessein particulier , et qui sût lui imprimer une marche syntactique et régulière ; cet homme fut Calvin. Il monta sa patience en grammaire au niveau de sa ténacité en hérésie ”

“ Calvin, s'il eût
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vécu trois années de plus, eût pu gravir les hauteurs du Salève, et de là, voir à l'oeil nu", le berceau où le baron de Sales et Françoise de Sionnaz se disputaient les ineffables sourires de leur ange. Cet enfant venait à la hâte sur les pas du fils du tonnelier de Noyon ; mais il y venait avec une mission bien opposée, car il apportait le baume et l'huile. Comme celui-ci il ne s'affecte point à la science, il ne sacrifie point à sa noble passion pour l'étude ; il ne lit pas comme le rhéteur du temple de Saint-Pierre, toute la Bible et tout Cicéron chaque année. ”

“ En ouvrant l'histoire de l'esprit humain, on reconnaît que les intelligences qui ont survécu sous des traits augustes de paternité, ont conquis leur célébrité dans cet égal partage de leurs forces entre les théories qui enflamment et élèvent l'ame, et la pratique qui modère et régugularise son action ”

“ Que dans leurs faces consolantes, au contraire, ces scènes de justice nous apprennent également, qu'à la vérité seule et à l'amour des hommes, il appartient d'élever des autels aux vertus des saints, et de se changer en arche d'alliance véritable pour glorifier et conserver leurs livres. ”

“ C'est, je crois, que sa conception nage en pleine lumière; sa pensée ne se produit ni en éclairs, ni en foudres, parce qu'elle ne vit point au sein d'un nuage dont elle soit réduite à se dégager laborieusement. Elle brille inaltérable, paisible , exempte de tout soin de surexcitation. ”