Charles Nordmann

“ L’Institution d’un organisme national destiné exclusivement à faire participer la science aux nécessités de l’heure, n’est donc rien moins qu’une sorte de révolution, encore qu’elle consacre seulement un état de choses existant depuis longtemps. Et cette révolution qui, à l’encontre de tant d’autres, aura des lendemains, nous impose quelques réflexions, les unes d’ordre philosophique, les autres d’ordre pratique. ”

“ Science, l’invention et l’extraction des explosifs qui propulsent les projectiles et en multiplient la puissance en mille éclats meurtriers ; science, la fabrication des aciers spéciaux d’où jaillissent les obusiers, les canons, les fusils, les mitrailleuses, tous les engins mortels ; science, la transmission instantanée par le téléphone, le télégraphe avec ou sans fil, des ordres et des renseignemens, qui lie et scelle au cerveau des chefs tous les membres épars de l’immense armée en campagne ”

“ Quand, en regard de ces tristes souvenirs, de ces évocations douloureuses dont la leçon ne doit jamais être oubliée, nous mettons ce que la France a fait depuis la dernière guerre pour la science, et aussi ce que la science a fait pour la France assaillie, ce dont mes récentes chroniques sur les explosifs ont donné des exemples, on a le droit d’être réconforté vraiment, et de ne point douter du progrès. ”

“ La marche ascendante de nos efforts récens pour répondre à la mobilisation scientifique de nos ennemis, l’impulsion que va leur donner le nouveau ministère, sont bien faites pour nous montrer le chemin parcouru depuis nos désastres de 1870. Grâce à eux, « c’est par la science que nous serons victorieux, » si j’ose transposer le mot de Sainte-Claire Deville. Elle sera un des élémens de triomphe comme elle l’a été déjà à une époque si semblable à la nôtre à tant d’égards, et riche d’espoirs comme elle, sous la Révolution. ”

“ J’entends bien que pour beaucoup de gens il faut distinguer la science de ses applications, le « savant » qui scrute avec désintéressement l’ombre mystérieuse des phénomènes et l’ « inventeur » qui les applique à des fins utilitaires et pratiques. ”

“ La prétention scientifique de ne se soumettre qu’à l’évidence et de limiter ses assertions à celles que l’on peut dûment justifier est plus fatigante que de laisser libre cours à l’imagination, mais elle est la seule qui permette d’atteindre la vérité. ”

“ Un tel sous-gouvernement existe en fait en Allemagne. Il est de plus en plus manifeste que ce contre quoi nous luttons, ce n’est plus la rhétorique archaïque, et tout le système de vieilles prétentions que symbolise le Kaiser. En Flandre, nous nous heurtons à la vraie puissance de l’Allemagne, à la Westphalie et aux jeunes gens de la maison Krupp. L’Angleterre et la France doivent mettre en ligne l’élite de leurs jeunes ingénieurs et chimistes pour venir à bout de cette éclatante organisation. ”

“ Il est aussi devenu commun d’associer la science avec tout ce qui est froid et mécanique dans notre être et d’attribuer le développement spirituel de l’âme à l’autre département de notre activité. En faisant ainsi de la science une sorte de Cendrillon effacée et humble, à côté de sa brillante sœur, on a contribué un peu à créer l’état d’esprit que déploraient les auteurs anglais cités plus haut. ”

“ Ce n’est pas une œuvre à laquelle une grande carrière au barreau ou dans la politique prépare un homme. Un grand politicien n’a pas plus d’aptitude spéciale pour diriger la guerre moderne que pour faire le diagnostic des maladies ou le plan d’un chemin de fer électrique. ”

“ Il y a une question extérieure au domaine des discussions de parti qui semble mériter qu’on l’examine de près et qui a été négligée d’une façon extraordinaire au cours de la discussion d’où est sorti le ministère de coalition : c’est le rôle très réduit que nous donnons aux hommes de science, et le faible intérêt que nous montrons pour les méthodes scientifiques dans la conduite de cette guerre. Je soutiens qu’il est d’une nécessité urgente de mettre l’imagination des inventeurs et les dernières ressources de notre science au service des énergies nouvelles mises en œuvre par la coalition ”

“ Au contraire, les cinquante dernières années nous ont apporté plus de progrès dans la science, c’est-à-dire dans notre connaissance de la nature et notre emprise sur elle, que tous les siècles antérieurs. ”

“ Il n’est pas douteux, en effet, et cela éclate aujourd’hui aux yeux les plus daltoniens, à ceux mêmes qui se cachent derrière les besicles fumeuses de la routine, — il n’est pas douteux que la monstrueuse Bellone qui préside aux tueries d’où sortira un monde rénové et affranchi, a pris aujourd’hui les traits de la science. ”

“ Le succès y dépend beaucoup de la manière dont une chose est présentée, et la forme de l’expression prime souvent le sujet lui-même. Mais l’objet de la science est la découverte de la vérité et non son obscurcissement ”

“ Tandis que l’Allemagne multipliait ses universités, qu’elle établissait entre elles la plus salutaire émulation, qu’elle entourait ses maîtres et ses docteurs d’honneurs et de considération, qu’elle créait de vastes laboratoires, dotés des meilleurs instrumens de travail, la France, énervée par les révolutions, toujours occupée de la recherche stérile de la meilleure forme de gouvernement, ne donnait qu’une attention distraite à ses établissemens d’instruction supérieure. ”

“ Or celle-ci est le pic le plus haut et le plus beau dont l’escalade puisse tenter l’esprit humain. Ce n’est pas seulement Henri Poincaré qui l’a pensé, lorsqu’il écrivait que « la recherche de la vérité est la seule fin digne de notre activité, » c’est aussi un écrivain, qui est même le pédagogue des écrivains :
Rien n’est beau que le vrai, le vrai seul est aimable. ”

“ C’est en effet uniquement dans ces ordres d’idées que nous pouvons nous prévaloir d’une supériorité sur nos lointains aïeux ; ce n’est, hélas ! pas dans le domaine ni de l’esthétique ni de l’éthique, — les tragiques tumultes de l’heure ne le prouvent que trop. Si donc le mot civilisation a un sens, — ce qui n’est pas sûr après tout, — ce ne peut-être que celui que nous avons défini ci-dessus. ”

“ Ce n’est en effet ni par ses arts, sa sculpture, se peinture où son architecture, sa philosophie, son éloquence, sa poésie, sa politique, ou sa jurisprudence, que le monde moderne se distingue de l’antiquité. ”

“ La Science n’était guère considérée par les pouvoirs publics, et par le public dont ils sont le miroir, que comme une chose un peu nuageuse et extra-terrestre quoique digne assurément de la plus grande révérence, et à qui en conséquence on consacrait bon an mal an quelques centaines de mille francs dans les budgets. ”

“ Pour ne parler que de notre front, le seul dont la situation n’ait rien à voir avec la diplomatie, qui n’est point de notre ressort, — tout le monde a compris aujourd’hui que, si les Allemands arrivent à tenir en équilibre notre supériorité numérique et morale, c’est par une supériorité technique, qui, chaque jour d’ailleurs, tend à leur échapper. ”

“ Le fait qu’un nombre relativement faible de soldats arrive à en contenir un nombre beaucoup plus grand, parce que les premiers sont plus abondamment pourvus de mitrailleuses et d’engins de toute sorte, a apporté la preuve définitive que la technique n’est pas moins importante que le matériel humain. ”

“ Victime sans doute de son instabilité politique, la France n’a rien fait pour entretenir, propager, développer le progrès des sciences dans notre pays ; elle s’est contentée d’obéir à une impression reçue ”

“ Il s’ensuit qu’il y a une certaine incompatibilité entre l’état d’esprit des hommes politiques et celui des hommes de science.
⁂ À ces raisons, si finement exposées par les auteurs anglais, il faut ajouter l’éducation et l’instruction, qui continuent, un peu partout, à être beaucoup plus littéraires que scientifiques. On trouvera, dans le public, beaucoup plus de gens versés sur les guerres puniques que sur la cause des saisons ”

“ On s’explique d’ailleurs très bien que le vulgaire soit plus attiré par les beautés oratoires ou littéraires que par les sciences, et qu’il préfère les mots aux choses, aux réalités les fictions, aux objets leur image réfléchie dans l’âme miroitante d’un poète. ”

“ Déjà les Arago et les J.-B. Dumas l’avaient remarqué : si, en 1792, la France put faire face à ce que Sa Majesté Guillaume II appelle « un monde d’ennemis, » si elle les battit glorieusement, c’est qu’elle fit appel au cerveau de tous ses savans ”

“ Pour terminer, je crois que l’influence considérable des femmes dans la société est pour beaucoup dans le penchant qui attire plus la généralité des gens vers les choses littéraires et oratoires, que vers les scientifiques. ”

“ Un des principaux défauts de ces derniers gouvernemens est, d’après M. Fleming, que les hommes qui obtiennent la haute main sur les choses, sont trop souvent les parleurs coulans et persuasifs, ou ceux qui savent manier les assemblées et sont doués pour l’éloquence et la discussion publique. ”

“ Mais elles dureront tant que nous n’aurons pas créé un pouvoir directeur supplémentaire, une sorte de conseil où les agens créateurs de notre vie nationale, en particulier nos industriels, nos techniciens des armées de terre et de mer se rencontreront, et pourront jouir d’une plus grande influence sur le gouvernement. ”

“ Comme les Anglais sont des gens pratiques, qui aiment à remonter des effets aux causes pour en tirer de nouveaux effets, ils ont apporté à cette question des réponses très franches, qui constituent de leur part un mea culpavfort méritoire, et dont nous pourrons peut-être aussi tirer quelque profit. ”