Charles Lavollée

“ Ce n’est pas un besoin de justice absolue qui a motivé l’institution des récompenses dans les concours de l’industrie. Bien que, jusqu’à ce jour, les décisions des jurys aient été considérées comme représentant une moyenne suffisante d’équité, on sait parfaitement que les jurés ne sont pas infaillibles, et que l’on pourrait quelquefois interjeter appel de leurs arrêts. Ce qui a fait établir les récompenses, c’est le désir de stimuler et d’honorer l’industrie, et il faut reconnaître que ce moyen est en définitive très efficace. ”

“ On pourrait ajouter que le succès matériel et en quelque sorte moral d’une exposition industrielle réside dans la publicité la plus large, que l’exposant, qui souvent s’est imposé de lourdes dépenses pour figurer avec honneur à ce concours solennel, désire légitimement ne pas voir restreindre le nombre des spectateurs admis à apprécier ses produits, enfin qu’il y a presque un intérêt national à ne pas éloigner la foule d’un spectacle où son goût s’élève et s’épure, d’un musée populaire où lui apparaît partout l’image du travail. ”

“ Quoi qu’il en soit, il faut, quand on veut organiser une œuvre nationale, prendre les nations comme elles sont, et régler ses plans d’après les mœurs, les habitudes, les sentimens et même les préjugés de la société au sein de laquelle on compte les appliquer. C’est pour ce motif qu’on ne saurait de longtemps encore se reposer sur l’initiative des particuliers pour entreprendre en France une exposition universelle. ”

“ Ce n’est pas l’entrée de quelques échantillons de fils, de tissus ou de porcelaine, qui compromettra le sort de l’industrie nationale et viendra faire concurrence à nos manufactures. Un poste de douane au milieu d’une exposition universelle est une vivante contradiction. On convoque solennellement les œuvres les plus perfectionnées des fabriques étrangères, on les expose aux yeux de tous, on vante, on récompense leur mérite; puis, à un moment donné, on les taxe ou on les achemine vers la frontière avec escorte et sous plombs! ”

“ C’est beaucoup pour un gouvernement que de savoir distraire le peuple, et il ne saurait y avoir, à coup sûr, au temps où nous sommes, de distraction plus utile, plus active que le tableau d’une exposition générale. ”

“ On ne leur demanderait pas les prix de revient, qui, de l’aveu de toutes les personnes compétentes, est le plus souvent impossible à établir exactement pour une appréciation comparative : le prince Napoléon ne demande que le prix de vente au consommateur. Or il y a des fabricans honnêtes et sincères qui se trouveraient eux-mêmes fort embarrassés pour fournir exactement le prix qu’il conviendrait d’indiquer dans une exposition, et, je le répète, beaucoup d’industriels continueraient à penser que leur intérêt est sérieusement attaché au secret de leurs transactions. ”

“ En un mot, il ne s’agirait que de perfectionner, en le complétant, le mode d’exposition consacré par l’expérience française. Un concours universel, à l’expiration de chaque période de vingt-cinq ans, mettrait en présence des progrès de notre industrie les progrès accomplis par les industries étrangères. ”

“ La société, qui sentait bien que l’exposition était pour elle une épreuve solennelle et comme une bataille décisive, destinée à ruiner ou à relever son crédit, était portée à multiplier les sources de recettes. ”

“ En Angleterre, tout homme veut paraître plus riche qu’il ne l’est; chez nous au contraire, l’aisance se dissimule et profite sans honte des avantages qui ont été créés en faveur des classes moins fortunées. Avec nos tarifs différentiels, il arriva que le dimanche, jour où le prix d’entrée était de 20 centimes, l’exposition était fréquentée non-seulement par des ouvriers, mais encore et surtout par les personnes appartenant aux classes les plus aisées de la société. ”

“ Tous déclareront qu’en effet ils ont horreur des ténèbres et qu’ils veulent la lumière; tous protesteront de leur amour pour la vérité. Malheureusement ce qui est bien certain aussi, c’est que quand il s’agira de livrer leurs prix à la publicité d’une exposition, un certain nombre d’industriels puiseront dans leur intérêt, bien ou mal entendu, des argumens décisifs pour s’abstenir. Lors des fréquentes expositions qui ont eu lieu soit en France, soit à l’étranger, la proportion des exposans qui ont indiqué leur prix de vente ou de revient a toujours été des plus faibles. ”

“ En fixant le tarif à un taux peu élevé, on n’écartera point les visiteurs sérieux, et le péage, si minime qu’il soit, débarrassera les galeries de ces promeneurs oisifs et incommodes qui considèrent une exposition comme un lieu d’asile ou comme un boulevard, et qui n’ont même pas le mérite d’admirer le travail d’autrui. Quant à la foule honnête et laborieuse, l’entrée gratuite accordée pendant un ou deux jours par mois donnera satisfaction à sa curiosité très légitime. ”

“ Il est clair que le pays qui fait les honneurs de l’exposition en profite matériellement dans la proportion la plus forte, puisque ses habitans peuvent le plus aisément tirer parti des enseignemens qui résultent d’un pareil concours, établi à leur portée et sous leurs yeux. Un souverain sera toujours jaloux de procurer à ses sujets un spectacle qui doit flatter leur orgueil, exciter leur émulation, attirer un grand nombre d’étrangers et fournir un aliment à la curiosité populaire. ”

“ Le péage s’accorde d’ailleurs parfaitement avec les habitudes anglaises : il ne provoque ni mécontentement ni réclamation; les classes les plus pauvres s’y soumettent comme à une obligation très légitime et l’acquittent comme une dette. Le public est tellement accoutumé à payer partout sa place, que même dans les édifices qui appartiennent à la nation, et où il pourrait se croire en quelque sorte chez lui, au moins pour sa part de contribuable, le visiteur anglais débourse sans murmure le shilling ou l’half-crown qui lui est demandé à la porte, et qui indigne parfois le touriste du continent. ”

“ Au reste, l’opinion du prince Napoléon en matière de récompenses n’est point absolue. S’il proscrit les médailles pour les expositions de l’industrie, il les maintient pour les expositions des beaux-arts, parce que, dans ce domaine délicat, le goût du public doit être évidemment dirigé par l’opinion d’une minorité d’élite. ”

“ Le contrôle ne jaillira pas aussi facilement qu’on le pense de la comparaison des prix; le jury aurait, dans tous les cas, une tâche bien délicate à remplir, et s’il avait à contrôler sérieusement l’exactitude des indications fournies, c’est-à-dire s’il devait prononcer un verdict sur la sincérité ou sur le mensonge d’une déclaration, il assumerait une responsabilité souvent périlleuse. ”

“ Dans le cas où l’industrie des puissances occidentales ne répondrait pas à leur appel sous le prétexte que la France et l’Angleterre se seraient concertées pour organiser des expositions périodiques, les gouvernemens du centre et de l’est de l’Europe refuseraient, par représailles, d’envoyer à Paris et à Londres les produits de leurs fabricans, et la mésintelligence, les susceptibilités nationales viendraient compromettre une œuvre qui ne peut subsister qu’à la condition de la bonne harmonie, d’une complète entente entre tous les pays. ”

“ Tout ce qui est honnête doit pouvoir se dire tout haut. Le commerce doit se soumettre aux exigences de la publicité; je l’estime trop pour lui faire l’injure de croire qu’il a besoin de ténèbres pour prospérer. Le commerce est une des forces de la civilisation ”

“ Il est notoire que, pendant l’année qui précède une exposition, il y a dans les usines un redoublement d’efforts pour perfectionner la fabrication des produits et pour hâter l’apparition des inventions nouvelles. Dira-t-on que l’espoir d’une distinction honorifique est étranger à ce mouvement? Les récompenses entretiennent une émulation féconde, à laquelle il serait fâcheux de porter atteinte dans l’un de ses élémens les plus solides, les plus humains. ”

“ Tel est le génie anglais : en toutes choses, la nation entend faire elle-même ses propres affaires, non point seulement parce qu’elle obéit à un vif instinct d’activité personnelle, mais encore parce qu’elle se défie de l’autorité, et repousse, autant que cela est possible, l’action directe de l’état. Le paiement d’un prix d’entrée aux guichets de l’exposition est une conséquence nécessaire de ce système. Il convient que le public rembourse à la compagnie les frais du spectacle ”

“ Les produits étant partagés entre divers groupes, il arrive souvent qu’un produit, récompensé dans la classe à laquelle il appartient, se trouve très inférieur, quant au travail et au génie de l’inventeur, à des produits non récompensés dans d’autres classes. Il conviendrait donc de transformer les jurys actuels en simples jurys d’étude, qui auraient pour mission de décrire les produits et de mettre en relief les inventions et les perfectionnemens. ”

“ Tout ce qui établit un lien, une communauté de sentimens et d’intérêts entre les patrons et les classes ouvrières, tout ce qui rappelle l’étroite solidarité qui unit les chefs et les soldats de la grande armée du travail, tout cela est salutaire et doit être précieusement conservé. ”

“ Si pour les industriels de premier ordre, dont les produits commandent l’admiration générale, les récompenses peuvent être décernées sans hésitation et ne risquent point d’être contestées par le sentiment public, il n’en est pas de même des récompenses accordées à une foule d’industriels dont la supériorité relative laisse quelque place au doute. Alors s’agitent autour des jurys les intrigues, les influences, les mille manœuvres du savoir-faire, qui dans bien des cas enlèvent les médailles méritées par des concurrens absens, plus modestes ou moins adroits. ”

“ Ces principes établis, le prince Napoléon signale avec force les nombreux inconvéniens que présente, à ses yeux, l’institution des jurys tels qu’ils ont fonctionné jusqu’à ce jour. Le temps, les moyens d’examen, les termes de comparaison, tout leur ferait défaut. Les meilleures intentions, les études les plus consciencieuses ne les préservent pas d’erreurs, d’injustices très regrettables. ”

“ Il n’y a pas un industriel, pas un commerçant, même parmi ces exposans qui en 1855 ont fourni des indications illusoires ou volontairement inexactes, il n’y en a pas un seul qui ne proclame bien haut les principes exposés par le prince Napoléon sur le rôle et les obligations du négoce. ”

“ L’indication facultative, qui, à vrai dire, ne trompe pas le public autant qu’on le suppose, parce que chacun sait ce qu’elle vaut dépourvue de tout contrôle, paraît devoir être maintenue.
Quant aux jurys des récompenses, le président de la commission propose de les supprimer en les remplaçant par des jurys d’études. Dans sa pensée, le progrès industriel n’a pas besoin d’être encouragé, provoqué par l’autorité officielle : le meilleur juge des perfectionnemens accomplis, c’est le consommateur; le véritable aréopage des récompenses, c’est tout le monde. ”

“ Il n’en faudra pas moins, lors même qu’il ne s’agirait que des articles fabriqués ou des instrumens de production, procéder dans chaque pays aux dispositions compliquées que réclame une pareille œuvre, convoyer des points les plus éloignés du monde les échantillons et les modèles, imposer à tous les gouvernemens, et en particulier au gouvernement qui ouvrira l’exposition, des frais considérables d’organisation, de surveillance, de commissions spéciales. ”

“ Les solliciteurs éconduits, les rêveurs qui voient leurs plans enfouis sous la poussière des cartons, d’honnêtes contribuables qui ne se doutent souvent ni de l’illégalité ni de l’originalité exagérée de leurs demandes, beaucoup de gens, on le voit, sont très disposés à accabler l’administration sous les malédictions de leur génie méconnu ou de leur mauvaise humeur. ”

“ En un mot, chez nos voisins, on paie partout et pour tout. Nos mœurs et nos habitudes sont en France diamétralement opposées. Nous laissons à l’état le soin de tout faire avec les ressources du budget, nous lui abandonnons la direction de toutes les entreprises qui présentent au moindre degré le caractère d’utilité publique, nous le constituons notre mandataire général ”