Fréderic Henriet

“ Il est inutile de chercher à préjuger le caractère de la transformation que l'avenir verra s'accomplir, car il dépend non-seulement du temps, mais des hommes qui surgiront, et il ne faut pas perdre de vue que tout artiste est à la fois l'expression d'une pensée générale et d'un sentiment individuel. Mais, en attendant que la peinture d'histoire ait dégagé cet élément nouveau qui doit la régénérer, il n'est personne aujourd'hui qui ne reconnaisse de bonne foi la supériorité relative de notre école de paysage. ”

“ Peut-être, après tout, l'art, qui est un mode d'enseignement dans les sociétés primitives, a-t-il pour principale mission, dans les civilisations avancées, de charmer et d'émouvoir; et l'on ne saurait nier que le paysage atteint merveilleusement ce but. Il nous impressionne par des moyens directs, et réveille spontanément ces sensations intimes dans lesquelles nous aimons à nous reposer des agitations de la vie moderne. ”

“ C'était par mille privations de ce genre que Chintreuil achetait la liberté de son pinceau. Ce régime déplorable d'herbes et de racines, les déjeuners de mûres le long des haies, devaient lui coûter cher. Les agréments de la vie de paysagiste ont d'ailleurs un terrible revers pour les santés débiles. Il faut essuyer tous les caprices de l'atmosphère, toutes les colères des éléments, la pluie, le vent, le froid, la chaleur et l'orage. Chintreuil affectionnait la nature à ces heures silencieuses où elle semble appartenir plus exclusi-, vement au rêveur et au poëte. ”

“ Ou bien, n'est-ce pas une loi providentielle qui fait les commencements si âpres pour l'artiste? La lutte serait-elle le garde-fou tutélaire qui éloigne les cœurs pusillanimes d'une carrière dont l'apparente indépendance exerce sur la paresse et la présomption des attractions trop pernicieuses? Cruelle nécessité pourtant! car s'il est des lutteurs robustes qui sortent plus robustes encore des épreuves, malheur à ceux dont la force n'égale pas le courage ! ”

“ Quoi qu'il en soit, cette sobriété un peu excessive d'exécution est une des principales raisons pour lesquelles le public s'est montré jusqu'ici rebelle à la peinture de Chintreuil. Il n'a pour lui que des minorités, les naïfs et les délicats : les gens ignorants qui sentent sans prétendre juger, et les désabusés qui reviennent, par lassitude, au simple et au vrai. Mais il est une catégorie d'amateurs dont nous avons déjà parlé, et qu'il ne ralliera jamais. ”

“ Chintreuil ne nie pas la majesté des grandes ordonnances, puisqu'elles se rencontrent dans la nature ; il a montré plus d'une fois, notamment par le tableau qu'il exposa au concours universel de 1855, que sans avoir voyagé aux pays du style, il n'en a pas moins le don de l'élégance ; mais il préfère les cadres restreints, les coins familiers, et plante volontiers son chevalet là où il se sent ému. ”

“ Si Chintreuil fait parfois intervenir la créature dans la création, c'est comme une note plaintive dans les divines harmonies de la nature. Tantôt c'est une pauvre femme qui fait, à l'approche de l'hiver, sa provision de bois sec sur la lisière de la forêt ; tantôt c'est un mendiant qui s'achemine vers la ferme où il espère trouver un gîte. ”

“ Voyonsnous jamais se produire un effort consciencieux que n'accueillent aussitôt d'unanimes encouragements?
Dieu me garde aussi de contester le dogme sacré de la hiérarchie des genres dans lequel se complaît le peintre d'histoire, et qui fait encore, dans son désarroi, son unique consolation 1 ! ”

“ Singulière inquiétude qui porte toujours l'artiste qui débute à se chercher en dehors de lui-même? Voué au paysage par sa nature contemplative, Chintreuil rêva les grandes machines, pour me servir du terme consacré. ”

“ Cette hiérarchie, vraie en principe, n'est-elle pas fréquemment dérangée, intervertie dans l'application, par la hiérarchie des intelligences? Ne voit-on pas chaque jour tel artiste richement doué s'exercer dans un genre dit secondaire, tandis que tel autre promène gravement sa médiocrité dans les solennités de l'histoire? ”

“ Cette visite à l'illustre chansonnier ne rappelle pas seulement à Chintreuil les émotions de sa première commande. Elle devint l'origine de relations dont les influences morales lui furent précieuses dans les périodes de doute et d'abattement. Car Béranger ne cessa de se montrer pour son nouvel ami un conseiller paternel, en même temps qu'un bienfaiteur ingénieux et délicat.
Disons-le avec une brutale franchise : sauf de rares exceptions, la peinture de paysage est un genre qui ne nourrit pas son homme. ”

“ Il aime les sentiers à demi disparus sous l'herbe, les chemins où fleurissent les genêts et l'aubépine, le bord de l'étang paisible où dorment les nénuphars, la clairière du bois où se tapissent les daims sous les bruyères; il aime à écouter la chanson monotone des peupliers mouvants, à s'égarer dans la plaine à travers les blés et les avoines aux reflets ardoisés. ”

“ Tantôt l'artiste oublie d'être peintre, pour se montrer un pitoyable philosophe; tantôt il a le tort de croire qu'un sujet implique nécessairement une idée; presque toujours il méconnaît l'importance des qualités plastiques qui seules peuvent donner la vie à sa pensée, et l'immortalité à son œuvre !
Je n'ai certes pas l'intention de sacrifier la peinture d'histoire à des prédilections personnelles. Le paysage rallie aujourd'hui des sympathies trop éclai-
rées pour être exclusives, et le peintre d'histoire a tort assurément de crier à la désertion. ”

“ Ils ne craignent ni la loupe ni la lumière les rares artistes qui ravivent sans cesse leurs forces au contact de la nature, et qui sont toujours, pour cette raison, sains, variés, abondants comme elle. Chintreuil est précisément un de ces fidèles Antées de l'Art. ”

“ Mais on ne tarde pas à goûter la poésie contenue, la grâce naïve, le charme sympathique de ces peintures quand on veut bien se familiariser avec elles, et il suffit d'une ou deux visites à l'atelier du paysagiste pour faire un adepte de l'amateur le plus hostile. ”

“ Le tableau d'histoire, au contraire, né d'un livre, au lieu d'être une conception immédiate, s'attaque souvent à des sujets dont les insuffisantes conditions pittoresques exigent le concours d'un texte, ou s'égare dans des synthèses humanitaires que la plume est plus apte à développer que le pinceau. ”

“ C'est qu'il est nombre d'amateurs pour qui le fini ne consiste ni dans l'observation scrupuleuse des tons et de leurs rapports respectifs, ni dans le respect de la forme, ni dans les caresses du modelé. Il leur faut, à ceuxlà , certaine façon matérielle, certain ragoût pittoresque qu'ils tiennent pour le fini comme s'il ne servait pas le plus souvent à sauver l'absence de mérites plus sérieux : — c'est préférer aux grands prosateurs qui écrivent simplement ces écrivains à procédés qui dissimulent à grand'peine la nullité du fond sous le papillotage des mots. ”

“ Oui, certes! la distance est favorable, — que dis-je! — nécessaire aux talents frelatés comme le demi-jour aux beautés factices, mais l'homme de valeur n'a pas besoin de demander son prestige à ces conditions particulières d'optique. ”

“ Ce sont ces demiconnaisseurs qui vont toujours répétant des formules clichées, qui jouent un fanatisme facile pour les maîtres consacrés, qui ne jugent jamais un tableau relativement à la nature, mais relativement à d'autres tableaux qu'ils déclarent gratuitement les prototypes du genre ”

“ Inhabile au maniement de la pointe ou du crayon, dépourvu de cet acquis de l'atelier, dont la médiocrité se fait un gagne-pain, Chintreuil n'avait pas. les ressources de la plupart de ses confrères pour se débattre contre les étreintes de la misère. Mais Béranger était là, attentif, infatigable. Il avait deviné le jeune artiste avec l'intuition du génie. Il n'hésita pas à se faire solliciteur par dévouement, et réussit enfin, à force ”