Fréderic Henriet

“ Si la touche n'est pas l'âme d'un tableau, on peut dire, jusqu'à un certain point, qu'elle en est l'esprit. Un artiste n'est original
que par le fond de ses œuvres ; mais original ou non, il s'individualise par la touche. Chintreuil, lui, s'est singularisé en la proscrivant. Comme tentative personnelle, il faut accepter ce parti pris auquel nous devons un peu la grâce ingénue et juvénile du talent de cet artiste; mais si Chintreuil a su prêter du charme à un défaut, il n'y aurait pas moins péril à l'imiter. ”

“ Parallèlement à cette école pratique d'art appliqué, je poursuivais à Paris mon initiation artistique, et c'était pour moi un double plaisir de retrouver aux Salons de peinture des ressouvenances de mes promenades à Montmort, et, à Montmort des coins, de furtifs effets qui me frappaient par des conformités inattendues avec des oeuvres admirées à Paris. Avec quelle émotion je m'écriais alors : « Tiens, un Corot, un Troyon, un Daubigny », visions soudaines qui ajoutaient au charme simple des champs, la note d'art, d'essence supérieure, que le génie sait en tirer. ”

“ Mais voici que le soir approche dans la clairière du bois ; de gros nuages noirs et ballonnés se heurtent dans le ciel, l'orage gronde, la pluie tombe à torrents, le vent siffle dans les taillis et déracine les bouleaux ; mille ruisseaux improvisés courent, en les couchant, dans les hautes herbes. Il semble que le peintre, en déchaînant la tempête sur sa toile, ait voulu y dramatiser l'expression de ses souffrances morales.
Quand le paysage s'élève à cette éloquence, qui s'étonnerait de voir nombre d'amateurs concentrer là leurs plus vives admirations et leurs plus pures
jouissances! ”

“ Que les confrères de Villain soldent ou non ce long arriéré de compte — cela peut atteindre l'homme dans sa vie et ses intérêts, et c'est un aspect de la question que nous voulons laisser de côté ; — mais cela n'ôte et ne change rien à sa valeur artistique qui est désormais hors de discussion (1) . Sa peinture, saine et loyale, qui n'a rien emprunté à la mode, sera à l'abri de ses retours capricieux. Elle ne vieillira pas.
La postérité dédommagera ce peintre de bonne foi qui a eu au plus haut degré l'amour et la probité de son art. ”

“ C'était par mille privations de ce genre que Chintreuil achetait la liberté de son pinceau. Ce régime déplorable d'herbes et de racines, les déjeuners de mûres le long des haies, devaient lui coûter cher. Les agréments de la vie de paysagiste ont d'ailleurs un terrible revers pour les santés débiles. Il faut essuyer tous les caprices de l'atmosphère, toutes les colères des éléments, la pluie, le vent, le froid, la chaleur et l'orage. Chintreuil affectionnait la nature à ces heures silencieuses où elle semble appartenir plus exclusi-, vement au rêveur et au poëte. ”

“ Les artistes à tempérament délicat ne seraient plus obligés de courir à de douloureux échecs en s'imposant des tâches qui les écrasent, et l'on verrait, à côté de l'œuvre de longue haleine, le caprice léger enlevé d'un pinceau alerte et vibrant.
La nature morte, comme le paysage d'ailleurs, ne saurait développer démesurément son cadre sans perdre ce caractère d'intimité qui fait son charme.
Le sentiment de l'artiste se refroidit à ces longs remplissages. ”

“ Si, par cet envoi, L. Fagel a cru prendre le « la » de la société à laquelle il apportait le concours de son talent, il se trompe, car les fervents de la nouvelle esthétique pour qui la violence et l'incorrection sont synonymes de génie, ne lui pardonneront pas la construction savante et le bon équilibre de sa figure. Le sujet lui-même ne saurait les intéresser. Est-il métier plus paisible, moins antisocial que celui de l'homme qui fait éclore et pousser les fleurs et les fruits ! ”

“ Il est inutile de chercher à préjuger le caractère de la transformation que l'avenir verra s'accomplir, car il dépend non-seulement du temps, mais des hommes qui surgiront, et il ne faut pas perdre de vue que tout artiste est à la fois l'expression d'une pensée générale et d'un sentiment individuel. Mais, en attendant que la peinture d'histoire ait dégagé cet élément nouveau qui doit la régénérer, il n'est personne aujourd'hui qui ne reconnaisse de bonne foi la supériorité relative de notre école de paysage. ”

“ De tels honneurs ne devraient-ils pas être exclusivement réservés aux hommes qui ont rendu à la patrie de grands services d'ordre général, ou reculé les bornes de sa gloire artistique ou littéraire. On abuse un peu trop du « coup du monument ». Celui-ci aura appris au moins aux habitants de Saint-Saulve qu'ils ont eu jadis une célébre « payse » du nom de Duchesnois, et il a eu de plus l'avantage de fournir à Fagel — qui a ses raisons pour juger avec moins de sévérité que nous l'excès dont nous nous plaignons — une nouvelle occasion de déployer le charme et la grâce de son talent. ”

“ CHINTREUIL
Les artistes ne gagnent pas généralement à être vus de près. Il en est comme de ces femmes qu'il ne faut pas surprendre à leur toilette ; c'est qu'on aperçoit facilement, sous l'angle de la mansarde, tous les mensonges et les défaillances de ces talents qui de loin nous imposaient; c'est que l'ébauche, oubliée sur le chevalet, nous livre vite de perfides secrets; c'est qu'on ne lit trop souvent qu'impuissance et pauvreté sur les quatre parois de l'atelier, — triste bilan qu'on n'ose inventorier ”

“ Villain s'y régale de bonnes senteurs champêtres qui rafraîchissent son cerveau et détendent son système nerveux. Il a, devant la nature, l'admiration expansive et bruyante: « Il en fera du paysage, et Messieurs les paysagistes n'ont qu'à se bien tenir etc. » mais rentré au logis, un cuivre, une faïence heureusement éclairés frappent son petit œil clignotant et fureteur ; avec sa mobilité d'oiseau, il oublie ses résolutions d'il y a un instant : il attaque une nouvelle étude de nature morte et retombe dans ses habitudes casanières (1) . ”

“ Ces groupes d'objets immobiles, improprement appelés natures mortes, car il suffit d'un rayon lumineux pour les faire vibrer et vivre ; ces tableaux qui parlent exclusivement peinture ont bien des séductions pour qui aime la peinture avec passion. La nature morte n'a-t-elle pas son Livre d'or où nous lisons les noms de Sneyders, de Kalf,
de Héda, de Desportes, d'Oudry, de Chardin ! Pourquoi, à la suite de ces noms glorieux, la postérité n'inscriraitelle pas le nom de Villain ?
La nature morte n'a véritablement d'intérêt que par la valeur de l'exécution. ”

“ Peut-être, après tout, l'art, qui est un mode d'enseignement dans les sociétés primitives, a-t-il pour principale mission, dans les civilisations avancées, de charmer et d'émouvoir; et l'on ne saurait nier que le paysage atteint merveilleusement ce but. Il nous impressionne par des moyens directs, et réveille spontanément ces sensations intimes dans lesquelles nous aimons à nous reposer des agitations de la vie moderne. ”

“ Par suite de circonstances toutes fortuites, le jeune artiste se trouva en relations de correspondance avec le curé de Montmort. Il s'était adressé à lui, sans le connaître, comme il arrive souvent quand il s'agit de missions confidentielles et délicates. Le curé ayant fait preuve de beaucoup d'obligeance, Fagel se fit un devoir de venir le remercier en personne. L'aimable accueil du prêtre, la beauté du pays le jetèrent dans un de ces ravissements dont les artistes, êtres sensitifs et prime—
sautiers, n'ont pas pour habitude de modérer l'expression. ”

“ Il est d'une souveraine indifférence pour tout ce qui dépasse les horizons du praticien : « Ça, dit-il dédaigneusement, c'est de la poésie.» Mais, en concentrant ses facultés sur un point unique, en s'attachant à exercer exclusivement l'organe-agent de ces sortes de qualités, c'est-à-dire l'œil, Villain a fait du sien cet outil merveilleux, cet instrument perfectionné qui résume tout entier ce maître-ouvrier. ”

“ Villain est un dilettante à sa façon, un primesautier, un sincère qui a besoin d'être ému pour avoir toute sa saveur et qui ne peindra jamais à la toise. Il envoie, chaque année, une petite toile qui est un modèle du genre ; combien de fois, n'ai-je pas surpris, le matin, quelque favorisé du jour, voire quelque membre du Jury, méditant
devant cette œuvre saine comme devant un exemple et une leçon! ”

“ Quoi qu'il en soit, cette sobriété un peu excessive d'exécution est une des principales raisons pour lesquelles le public s'est montré jusqu'ici rebelle à la peinture de Chintreuil. Il n'a pour lui que des minorités, les naïfs et les délicats : les gens ignorants qui sentent sans prétendre juger, et les désabusés qui reviennent, par lassitude, au simple et au vrai. Mais il est une catégorie d'amateurs dont nous avons déjà parlé, et qu'il ne ralliera jamais. ”

“ J'ai pris parfaitement, quant à moi, mon parti d'une scission qui, si elle n'est pas toujours profitable à ceux qui l'ont provoquée, jette dans le mouvement général de l'art une note d'indépendance, de nouveauté, de liberté qui n'est pas pour me déplaire et qui a désormais sa raison d'être et de durer. Tant pis pour ceux qui se trompent. ”

“ Dans la fièvre du travail, son œuvre lui apparaît splendide et puissante comme il l'a rêvée. Il voit sur la toile ce qu'il a dans son imagination, et il triomphe ; mais la nuit n'est pas passée, que déjà le doute l'assiége, le déchire. Il a hâte de consulter des yeux neufs pour juger sa peinture à travers l'impression de ses confrères. ”

“ Montmort et grandir petit à petit à l'horizon, les combles, les tourelles, les cheminées et la masse puissante de l'édifice. Nous arrivions face au pont-levis et contournions à gauche les vieilles murailles du parc pour gagner la maison de mon oncle plantée au-delà du village, à l'angle des routes d'Etoges et de la Charmoye, à deux hectomètres à peine de l'église, comme un poste d'observation d'où l'on pouvait voir et interpeller au besoin tous les passants assez nombreux en cet endroit. ”

“ Chintreuil ne nie pas la majesté des grandes ordonnances, puisqu'elles se rencontrent dans la nature ; il a montré plus d'une fois, notamment par le tableau qu'il exposa au concours universel de 1855, que sans avoir voyagé aux pays du style, il n'en a pas moins le don de l'élégance ; mais il préfère les cadres restreints, les coins familiers, et plante volontiers son chevalet là où il se sent ému. ”