Adolphe de Bouclon

“ Betta Biasi était alors mariée et vivait heureuse dans la compagnie d'un époux qui avait acquis de l'aisance dans le commerce : heureuse autant qu'on peut l'être quand l'ami du cœur est absent et perdu pour toujours ! Elle eut, du moins, un beau jour dans
sa vie : elle n'était pas oubliée ! Elle vit avec transport que son image n'était pas effacée dans les rayons de gloire qui couronnaient alors le front de Canova, jadis un pauvre petit pâtre comme elle dans les montagnes qui lui parlaient sans cesse de lui. ”

“ Mais il mourut au milieu des siens, et sa mort ressembla à un triomphe plutôt qu'à un trépas.
Napoléon avait eu raison de dire un jour : « Si je n'étais pas conquérant, j'aurais voulu être sculpteur! » La gloire du conquérant peut-être discutée ; elle n'arrive souvent à la postérité que chargée des imprécations des vaincus et des calomnies de la haine. Une immortalité plus douce est réservée au sculpteur : Phidias, Michel-Ange et Canova ne reçoivent de la postérité que des hommages. ”

“ Alors, presque en même temps, parurent dans les ateliers de Canova la statue colossale de Napoléon et le monument de l'archiduchesse Christine. La statue était nue.
L'art choisit presque toujours le nu pour son langage. Mais cette question sur le nu, il ne fallait la laisser juger ni par les jaloux de la gloire de Canova, ni par des ignorants, ni par des flatteurs de cour, ni même par celui dont l'image était représentée sous des formes qu'il ne comprenait pas bien, par une fausse crainte du ridicule. ”

“ Canova pouvait admirer le vainqueur de l'Italie, le conquérant de l'Égypte, le sauveur de la France, le restaurateur de la religion, le grand administrateur et le grand législateur ; mais il ne pardonnait pas à l'auteur du traité de Campo-Formio d'avoir anéanti le gouvernement de son pays, d'avoir détruit sa chère république de Venise
pour la faire passer sous le joug honteux de l'Autriche. ”

“ Canova prenait ainsi sa revanche de son modeste triomphe de Possagno. Betta Biasi trônait au milieu d'elles, comme la vieille reine des fées.
Le jour arrivé pour la pose de la première pierre, les femmes seules, à l'exclusion des hommes, quel que soit leur rang et leur âge, vont, au nombre de deux cents, chercher l'eau nécessaire pour établir les fondations. Ces mouvements spontanés de tendresse, de grâce, de dévouement, de piété, de patriotisme, fit couler de délicieuses larmes des yeux de Canova. ”

“ Le chevalier Artaud rapporta fidèlement cette allocution chaleureuse à Canova, qui se montra vivement ému. Il lui assura que le général Bonaparte n'avait pas seulement le génie de la guerre, mais qu'il était encore
un admirateur passionné des arts, et en particulier de la sculpture. Il lui rapporta, à cette occasion, un trait arrivé pendant la campagne d'Égypte. On avait découvert devant le vainqueur des Pyramides une statue colossale. A cette vue, plein d'admiration, Bonaparte laissa échapper cette exclamation subite : « Ah! si je n'étais pas conquérant, je voudrais être sculpteur. » ”

“ A Crespano, Canova se retrouva auprès de la première amie de son cœur, Betta Biasi, remarquable par des yeux étincelants de grâce et de beauté, et par une chevelure que le grand artiste disait n'avoir rencontrée que dans les descriptions d'Apulée. Si les encouragements du généreux et bienfaisant Faliéro, sénateur de Venise, n'eussent pas entraîné Canova à Venise, puis à Rome, Canova eût été l'époux ignoré d'une simple bergère de la province vénitienne de Trévise, mais Phidias et Michel-Ange n'eussent point eu peut-être de successeur dans notre siècle. ”

“ « Mais ayez donc quelque pitié ! Je suis blessé au cœur, glacé. Je donnerai donc ma main alors, mais ma main seule. Il n'y aura ni vie, ni chaleur, ni enthousiasme. Je ne serai plus Canova, mais seulement l'esclave qui obéit au maître. La liberté seule est la mère des grandes œuvres. »
M. Cacault, le grand négociateur du Concordat, dut à son tour employer pour vaincre l'artiste toutes les ressources de son esprit fin et délié, disposer toutes ses batteries pour mener à bonne fin son siége diplomatique. ”

“ Ces grands hommes, quand ils naissent dans le même siècle, se doivent appui, affection et concours. Alexandre et Apelles ne pouvaient être ennemis. Le grand homme de guerre de la France a fait le premier son devoir : il a appelé, avec des manières royales, le grand homme des arts de l'Italie. S'il refuse une invitation si glorieuse pour lui, il manquera à sa vocation, à son étoile, à sa destinée. J'entends bien le désastre de Venise. Ah! si on en avait agi ainsi avec ma Bretagne, je n'aurais pas moins de larmes que Canova pour Venise. ”

“ Que Votre Majesté, reprit Canova, laisse au moins quelque chose à l'Italie. Ces monuments antiques forment collection et chaîne avec une infinité d'autres qui ne se peuvent transporter ni de Rome, ni de Naples.
Rien ne peut remplacer, sous votre ciel nuageux, la vive lumière du ciel d'Italie. Vous avez le cadavre de nos monuments, mais non leur vie. ”

“ Je ne conteste pas la gloire du premier consul Bonaparte, disait Canova à son représentant à Rome, je reconnais l'immense service qu'il a rendu à la religion, à la civilisation, qu'il a sauvée de la barbarie. Il
est plus glorieux qu'Alexandre, plus grand qu'Annibal et que César, je le confesse. ”

“ On verra avec un intérêt saisissant d'actualité comment Canova, cet homme si vrai, si judicieux, si ardent dans son amour pour la patrie italienne, envisageait en face du tout-puissant empereur la question romaine de son temps. Les hommes qui osent dire la vérité aux têtes couronnées sont si rares, qu'il est bon de proposer comme modèle et exemple Canova, qui eut ce grand courage. ”

“ Alexandre voulut être peint par Apelles : Napoléon devait être sculpté par Canova.
Dans ses rapports avec l'homme qui voyait l'Europe tremblant à ses pieds, Canova développa une grandeur de caractère égale à son talent : l'artiste se montra aussi grand que le héros.
II
Canova, que la magnificence des Papes avait fixé à Rome, était alors à l'apogée de sa gloire. ”

“ Rome a d'ailleurs, dit Canova, d'autres douleurs : cette capitale est désolée depuis l'absence du Pape ; sans votre puissance, ce pays ne peut subsister ; il a perdu le Souverain, quarante cardinaux, les ministres étrangers qui faisaient tous des dépenses somptueuses, plus de deux cents prélats, une foule d'ecclésiastiques. L'herbe pousse et va mûrir sa graine dans les rues. ”

“ Dites-lui, à brûlepourpoint et sans ménagement, ce que je ne lui ai jamais dit, moi François Cacault : il y a seize ou dix-sept ans, mon frère, Pierre Cacault, qui a eu la fantaisie d'être peintre, est venu à Rome étudier les modèles, et s'y est trouvé dans une véritable misère, et c'est lui, Canova, qui, sans le connaître, l'a assisté, l'a nourri ; le mal se sait toujours, le bien se sait aussi quelquefois. Je suis ici dans un rang élevé, mais je n'oublierai pas le bienfaiteur de mon pauvre frère Pierre Cacault, si ce bienfaiteur vient à se tromper dans sa ligne de conduite. ”

“ Quand on enleva les chefs-d'œuvre de Rome de nos musées, le peuple, le bon peuple, le vrai peuple français se montra digne d'être l'enfant de la grande nation. On ne put trouver d'entrepreneurs qui consentissent à fournir des voitures pour conduire une partie du précieux convoi à Rome, ni de charretiers pour les conduire ! II fallut avoir recours aux réquisitions. Tant est profond en France le
sentiment de l'art, l'honneur de la patrie, même dans les classes les moins cultivées ! ”

“ Nous ferons Rome capitale de l'Italie, et nous y joindrons Naples. Qu'en ditesvous ? Serez-vous content ?
— Les arts pourraient ramener la prospérité; mais à l'exception des travaux ordonnés par Votre Majesté, personne ne fait de commandes : la religion, qui favorise les arts, va toujours s'affaiblissant. Chez les Égyptiens, chez les Grecs et chez les anciens Romains, la religion seule a soutenu les arts. ”

“ Comme il n'y a pas de bancs dans les temples, ni de chaises, elles s'y placent dans cette attitude, relèvent quelquefois un de leurs vêtements sur leur tête et restent immobiles pendant presque tout l'office. Nos dames françaises ne s'accomoderaient guère de cet usage.
Une des plus grandes gloires que puisse ambitionner un artiste moderne, ce serait d'obtenir la récompense morale que Paris a décernée à Canova, il y a quelques années. ”

“ Sire, Dieu lui-même n'aurait pas su faire une belle chose, s'il avait voulu représenter Votre Majesté avec des vêtements courts et des bottes à la française : nous, comme tous les autres beaux-arts, nous avons notre langage sublime ; le langage du statuaire est le nu, avec, quelquefois , une draperie particulière à notre art.
— Mais, pourquoi ne faites-vous pas nue l'autre statue colossale qui me représente à cheval ? ”

“ L'Impératrice mère, Mme Lætitia, sous prétexte d'aller respirer un air plus pur en Italie, vint y rejoindre son fils qu'elle aimait d'un amour de prédilection. Là se trouvait aussi la veuve du général Leclerc, sœur de Bonaparte, mariée récemment au prince de Borghèse. Ces deux princesses, l'une mère, l'autre sœur du tout-puissant Empereur des Français, désirèrent avoir leur portrait de la main de Canova. ”

“ Tandis que les plus fiers républi- se précipitaient à genoux au-devant du nouveau pouvoir, l'artiste gardait toute la dignité d'une âme libre et amie de son indépendance. Il fut aussi difficile à gagner que la bataille de Marengo ; il fallut traiter avec lui comme de souverain à souverain, et, sans l'habileté si connue, sans toute l'adresse diplomatique de M. Cacault, Breton d'origine, ambassadeur de France à Rome, sans l'intervention et les prières du Souverain-Pontife lui-même, Napoléon était refusé !. ”

“ Rien de plus achevé que le buste nu et le bras élevé qui porte le vase, rien de plus ravissant que l'attitude de cette jeune déesse, descendant de l'Olympe avec une légèreté toute divine et prête à verser l'ambroisie qui désaltère le maître des dieux. L'air qu'Hébé fend avec vitesse, tenant le corps penché en avant, repousse derrière elle, par un effet naturel, son léger vêtement, sous lequel se dessine le nu ”

“ D'ailleurs, le Pape Pie VII lui-même avait dit à Canova : « Prenez garde avec les Français : pas de prépotence avec cette bonne nation que nous aimons. »
Louis XVIII défendait les stipulations signées par Bonaparte à Tolentino, et il était obligé d'avouer qu'elles avaient été l'œuvre de la violence. ”

“ Remarquons, en passant, que Canova dit catholique romaine, et non pas, comme en France, catholique et romaine. Selon une judicieuse observation du chevalier Artaud, dans son Histoire de Pie VII, il faut toujours dire la religion catholique, aspotolique romaine, et non pas apostolique et romaine. ”

“ « Viva il grande nostro Canova !
« Viva il maggior genio de l'Italia ! Viva il « Phidias veneziano! (Vive notre grand Ca« nova ! Vive le plus grand génie de l'Ita« lie ! Vive le Phidias vénitien! ) » A ces cris, Canova s'arrête sans pouvoir parler. La jeunesse, se livrant à tous les transports de l'enthousiasme italien, exécute autour de lui une de ces danses antiques, telles à peu près qu'il les avait figurées lui-même dans son groupe d'Antinous, puis elle s'approche respectueusement de lui, en déposant une couronne de fleurs sur sa tête, et le contraint d'avancer. ”

“ On va en foule visiter ce monument, et Possagno est devenu un lieu privilégié, où les étrangers se dirigent nécessairement, parce que, depuis MichelAnge, Canova est le sculpteur qui a excité en Europe l'admiration la plus universelle.
Lorsqu'on apprit à Rome la mort de Canova, le deuil fut général. Rien n'égale la magnificence du service funèbre qui fut célébré dans la basilique de Saint-Pierre par l'Académie de Saint-Luc, qui avait alors pour président un sculpteur français, Maximilien Laboureur. Les ambassadeurs de
toutes les puissances européennes y assistèrent en corps ”

“ C'était une entreprise bien hasardeuse que celle de remplacer une des célébrités de la sculpture antique, dans le lieu, sur le piédestal même où, depuis des siècles, la déesse de la beauté avait reçu les hommages de l'admiration de toute l'Europe. Le génie de Canova évita le danger d'un parallèle trop sensible et trop voisin. La taille de sa Vénus, appelée depuis Italique, est plus élevée que celle de la Vénus de Médicis , ce qui lui donne plus l'air d'une déesse : la physiono-
mie respire l'amour et la grâce ”

“ La civilisation, l'ex« périence et le mémorable châtiment infligé « aux Romains par toutes les nations de « l'Europe, devaient porter à juger mieux « des abus de la force. » Canova avait demandé une audience à l'empereur de Russie, mais il ne put l'obtenir : Alexandre, toujours magnanime et presque repentant du succès de ses armes, consentait à ce qu'on traitât avec la France, mais ne voulait entendre à aucune violence. ”

“ Plus tard Canova se faisait un plaisir de
montrer cette lettre évidemment dictée par Louis XVIII.
Au nom du Pape, Consalvi ratifia, dans les termes suivants, les mesures prises par Canova : « Loin d'être en peine d'avoir pris sur « vous de faire de pareils dons, félicitez-vous « d'avoir deviné les volontés du Saint-Père. » ”

“ « 0 Seigneur, vous m'avez donné le bien que je possède en ce moment, vous me l'ôtez; que votre nom soit béni dans l'éternité! »
Par son testament, il laissait au pape Pie VII le droit de choisir dans ses ouvrages ce qui lui serait agréable, aux fils du sénateur Faliéro deux de ses statues, à leur choix; aux jeunes filles de Possagno, trois dots de soixante écus romains, chacune à perpétuité; à son frère Jean-Baptiste Sartori Canova, évêque de Mindo, l'héritage universel de ses biens ”