Jean-Baptiste Serres

“ Françoise Maury, revenue de Salers , dirigeait l'intérieur, conduisait le ménage; la Dominicaine était partout, dedans, dehors, chez le pauvre, chez le riche ; elle était l'infirmière générale de la ville.
Au milieu des labeurs de son ardente charité, Catherine était souvent visitée de Dieu ; des événements tristes venaient de temps à autre briser son coeur, et former devant elle comme une échelle de douleur, sur laquelle, d'échelon en échelon, la sainte fille montait vers les hauteurs de la perfection, toute ravie d'avoir chaque jour de nouveaux sacrifices à présenter à Dieu. ”

“ Rien n'épouvantait Catherine. Seule, la nuit, elle passait là où l'homme le plus robuste craint encore aujourd'hui de passer dès que le soleil a disparu de l'horizon.
— Mais, Menette , lui demandait-on plus tard, est-ce que vous n'aviez pas peur dans les bois, toute seule, la nuit? — Oh! non, répondait-elle; en partant de Mauriac, je faisais mon acte de contrition, je mettais mon chapelet à la main, et je m'en allais. Et puis, je n'étais pas seule. — Comment, vous n'étiez pas seule? — Oh ! non. ”

“ Quand on porte ses regards sur cette longue suite d'années qui apportent chacune leur contingent de sacrifices et d'oeuvres de charité, lorsqu'on considère cette vie de quatre-vingts ans dépensée au service des pauvres, des malades, des prisonniers, des prêtres et des fidèles persécutés, et que l'on voit Catherine faisant presque à elle seule pendant quarante ans ce qu'à peine aujourd'hui suffisent à faire les soeurs de Nevers, les filles de saint Vincent de Paul et le bureau de bienfaisance, on est douloureusement surpris qu'une telle femme n'ait rien obtenu, pas même une mention honorable. ”

“ Il fallait du dévouement pour se résoudre à aller donner des soins à une pareille mère; elle inspirait une répulsion générale. Du dévouement, Catinon-Menette n'en manqua jamais. Elle se fait donc prisonnière volontaire pour l'amour de Dieu et pour le salut de la malheureuse. Elle recueille
l'enfant, le prend dans ses bras avec la tendresse d'une mère chrétienne , et, versant des larmes sur cette pauvre petite créature, qui entrait dans la vie sous de si tristes auspices, elle la porte au prêtre, qui, par le baptême., en fait un ange de Dieu. ”

“ En vain votre modestie et votre rare humilité ont voulu dérober à la terre vos belles actions, la Providence ne l'a pas permis... Née pauvre, Catherine fut la nourrice des pauvres; sans fortune, elle distribua d'abondantes aumônes; souvent elle exposa sa vie pour sauver celle des autres. On la rencontrait partout où il y avait des malheureux à secourir, des affligés à consoler ; le riche l'appelait au chevet de son lit, et il se sentait soulagé. Bien souvent elle se refusa le nécessaire pour le donner à ses enfants, oui, à ses enfants ; car elle était la mère des pauvres et des malheureux. ”

“ Ainsi se dévouaient avec ardeur, avec amour, sans crainte de la mort, pour le bien des âmes, le salut de la Société et de l'Eglise de Dieu, nos confesseurs de la foi, nos martyrs, ces prêtres pervers, que l'on poursuivait d'une haine d'enfer, et qu'on tâchait de rapetisser par d'acres pamphlets où l'on jetait de tout, colère, mensonge et boue. Catherine fut pendant près de dix ans une seconde Providence pour ces malheureux proscrits de la société humaine. ”

“ Toinette, la douce soeur de Catherine, s'extasiait devant ces belles choses. Elle était dans sa quatre-vingt-sixième année, la pauvre fille. Ses forces corporelles s'étaient conservées, mais ses forces morales avaient faibli. Elle était à peu près retombée dans l'enfance, de sorte que tantôt elle pleurait, tantôt elle riait devant le lit de la mourante, dans l'admiration du bel effet de la coiffe blanche dont on avait paré la malade, elle s'écriait comme ravie : « Oh! bonne soeur, jamais tu n'as été aussi fière; oh ! que tu es belle ! que lu es belle! Oh! qu'es ginto! oh ! qu'es ginto! » ”

“ Une fois pourtant on l'y fit monter de vive force, et, arrivée à la maison de campagne, bon gré mal gré, il fallut bien se décider à donner sa bénédiction à un nouveau-né de l'honorable famille et à être sa marraine aux fonts sacrés du baptême.
Catherine n'oubliait jamais la présence de Dieu. Aux longues veillées d'hiver, quand le soin des malades lui laissait un moment de repos, elle filait sa quenouille dans sa modeste mansarde à côté de sa soeur et de quelques voisines accourues. ”

“ Il aime les oeuvres; il n'aime pas la religion qui les inspire. Tant que Catherine et Françoise ne s'occupaient qu'à ranimer les courages, secourir les. pauvres, soulager les malades, on les supportait, on les admirait même ; mais s'avisaient-elles de s'agenouiller pour demander à Dieu de les rendre charitables , de raviver leurs forces, de grandir leur dévouement , on leur en faisait un crime impardonnable , on les jetait sans pitié dans les cachots et dans les farandoles. ”

“ Des plaies bien autrement dégoûtantes pour une âme aussi vertueuse et aussi délicate, les infirmités et les maladies nées de la débauche et de l'immoralité, ne ralentissaient pas l'ardeur et le tendre dévouement de sa charité pure et éclairée. On l'a vue s'attacher, s'affectionner, par une compassion généreuse, à des êtres dégradés par le vice et condamnés à dévorer, dans le réduit de la honte, de la souffrance et de la faim, une existence réprouvée par la société. ”

“ Les prêtres, avertis par Catherine que la religion est revenue, sortent des bois, des cachettes, se rapprochent des villages et des villes, et reparaissent au milieu de ce monde impie de démocrates, étonnés de revoir ces revenants d'outre-tombe qu'ils croyaient à jamais disparus.
L'entrée des églises leur est pourtant défendue; les fidèles se mettent à planter des croix de tous côtés, sur les chemins, au milieu des villages, dans les communaux, et là, autour de ces signes de salut, les populations agenouillées font leurs prières, entendent la messe et versent des larmes de joie. ”

“ D'un coup d'oeil la Menette avait tout vu, tout compris; elle baissait la tête et s'éloignait.
Le soir venu, elle partait. Ce n'est que lorsque la nuit avait répandu ses ombres les plus noires que Catherine s'approchait du poste où se tenaient les prêtres menacés. On aurait cru voir le génie delà Charité s'avancer dans les ténèbres. Avant d'entrer dans la maison, elle passait et repassait devant la porte, sous les fenêtres, épiant, prêtant l'oreille, flairant cette bête, la terreur des villages, qu'on appelait le démagogue. ”

“ Il y avait à Mauriac, pendant la révolution, un brigadier de gendarmerie qui était, lui, un vrai Auvergnat, un digne honnête homme, Matthieu Barré. Cet homme de coeur gémissait intérieurement des atrocités du gouvernement révolutionnaire, De concert avec Gatinonr-Menette, il rendit d'immenses services, et sauva un grand nombre de malheureux.. Chose admirable ! la Providence, toujours bonne malgré la méchanceté de l'homme, permettait que, parmi ceux dont se servait la révolution, il y eût des âmes droites qui avaient horreur du crime. ”

“ Fort à remuer les abîmes, à déchaîner les vents, il est impuissant à rétablir le calme. Il bafoue la religion, qu'il appelle fanatisme ; il désole la piété des âmes saintes; il jette à pleines mains la boue sur l'Eglise et ses ministres, et pourtant il trouve bons les sacrifices, la charité, les dévouements de cette Eglise et de ces âmes saintes. ”

“ Il est impossible , et d'ailleurs inutile , de compter tous les pauvres qui, dans leur maladie ou les infirmités de vieillesse, reçurent de Catherine les soins les plus affectueux. Providence attentive, elle savait découvrir toutes les douleurs, les réchauffer de son coeur de feu ou les endormir de sa voix d'ange.
« Chose étonnante m'a dit M. l'abbé Besse après bien d'autres, il n'y avait pas à Mauriac un seul bourgeois qui ne désirât voir la pieuse fille avant de mourir. » ”

“ Prions tous le Ciel, s'écria-t-il en terminant, de susciter parmi nous une nouvelle Catherine. En attendant, consolons-nous , car Catherine n'est pas perdue pour la religion et pour la charité; ses bonnes oeuvres longtemps répandront sur nous leur suave parfum ; elles feront la gloire de son nom, et, durant de longs jours, nous respirerons la suave odeur de sa sainteté. ”

“ Un jour, un de ces chers petits êtres naquit au village d'Albo. Catherine, appelée, le prend dans son tablier, le couvre de son capuchon, et le porte à la ferme si solitaire de Crescença quand la nuit est venue; puis elle se met en quête d'un prêtre. Elle amène M. Senaud, de Lavergne. Le fermier est parrain ; la fermière refuse d'être marraine : elle avait tant peur des patriotes, la pauvre femme ! Plus tard, quand le petit garçon fut devenu grand, fut devenu pieux, fut devenu prêtre, elle en eut un mortel regret. ”

“ Et puis Dieu, dont les desseins ne sont pas ceux des hommes, l'a permis ainsi, soit qu'une récompense humaine ne fût pas digne des hautes vertus de Catherine, soit qu'il voulût ajouter à la belle couronne destinée à sa fidèle servante le fleuron d'une dernière humiliation. Il est vrai que cette humiliation, qui aurait été vivement sentie par tout autre, passa légèrement sur le coeur de la bonne fille. ”

“ Enfin il fallut reprendre le chemin de Mauriac; elle y arrive vers minuit, ruisselante d'eau, après avoir pataugé dans toute la fange des chemins.
Cependant la révolution touchait à sa fin ; les hommes qui l'avaient faite , étaient morts presque tous, sur l'échafaud , dans les prisons ou dans l'exil : c'était leur juste récompense. Le sang généreux des prêtres martyrs, après avoir satisfait la justice de Dieu, attirait sa miséricorde sur cette belle terre de France, destinée à être toujours la fille aînée de l'Eglise. ”

“ Oh! quel baume d'agréable odeur que la charité d'une âme sainte! Quelle huile au doux parfum ! L'huile est nécessaire à la marche des rouages d'une machine; si elle manque, la rotation perd de sa vitesse, les roues crient, sifflent, se rongent par le frottement, et la machine périt. ”

“ Dans ces jours d'orageuse mémoire qui compromirent la gloire et le succès de notre première révolution, alors que tous les mérites qui jetaient quelque éclat furent des titres à la persécution, Catherine Jarrige, à la faveur de son obscurité * pénétrait dans les prisons et les asiles secrets pour y porter des avis ou des secours, en dérobant toujours aux malveillants la connaissance de ses démarches par ses réponses hardies et assurées, par ses reparties vives et ingénieuses. ”

“ La révolution fut l'âge héroïque de la courageuse soeur.
Des hommes mécontents, ambitieux, sous prétexte de réformes, renversèrent le gouvernement légitime, tuèrent le roi, là reine, les nobles, tuèrent les prêtres, les femmes par milliers, massacrèrent tout ce qu'il y avait d'honnête en France, et, enrôlant tout ce qu'il y avait de bandits, organisèrent un gouvernement de scélérats et versèrent le sang le plus pur sans relâche et sans mesure. Toute la fleur d'une civilisation y périt. Le royaume fut horriblement ”

“ La révolution avait tout balayé de son souffle destructeur; il fallait tout réédifier. Pendant que, aidé de ses vicaires Gély, Armand et Noyrit, tous confesseurs de la foi, le vénéré pasteur réorganisait la paroisse, les abbés Fouilhoux, Leymonie et Counil relevaient le collège; Catinon-Menette et Françoise Maury rétablissaient l'hospice, d'abord dans une petite maison, puis dans un corps de logis du couvent de religieuses. ”

“ Si vous aimez les pauvres, Philotée, dit saint François de Sales, mettez-vous parmi eux, prenez plaisir à les voir chez vous et à les visiter chez eux ; conversez volontiers avec eux ; soyez bien aise qu'ils vous approchent aux églises, aux rues et ailleurs ; soyez pauvre de langue avec eux, leur parlant comme leur compagne; mais soyez riche des mains, leur départant de vos biens. ”

“ Je conçois, me disait M. Delalo à ce sujet, qu'on exerce la charité envers des gens honnêtes, quelque pauvres et dégoûtants qu'ils soient; car enfin le coeur de l'homme est naturellement bon; mais exercer la charité à l'égard d'une pareille canaille avec l'ardeur, l'empressement qu'y mettait Catinon-Menetfe, me paraît divin, surnaturel. ”

“ Par ce stratagème fort innocent, elle évitait quelquefois de terribles farandoles, et les insultes des coupe-jarrets de la démagogie.
Un jour elle cheminait vers le Puy-Saint-Mary avec son garlou à la main; elle rencontra le gendarme C..., un gaillard qui ne travaillait pas mal à la régénération universelle de la société; il était en compagnie d'un citoyen. * Quand je le vis venir, disait Catherine, je faillis tomber morte, je me disais : S'ils viennent voir ton garlou, tu es perdue; je m'attendais donc à danser la carmagnole : eh bien ! ”

“ Tous les malades, pauvres ou riches, désiraient recevoir les soins de la bonne femme; sa voix était si douce et sa main si légère ! Elle ne bornait point son dévouement aux malades de la ville ; sa charité s'étendait aux campagnes. ”

“ A Mauriac, elle se composait d'un certain nombre d'enragés démagogues et de trois ou quatre prêtres jureurs qui traînaient ignoblement leur scandaleuse vie dans les rues de la ville. L'autorité civile les soutenait, mais le peuple les abhorrait, les insultait ; partout ils étaient poursuivis des huées de la foule (1) . Les révolutionnaires eux-mêmes les tournaient en ridicule, les méprisaient, et faisaient baptiser leurs enfants ou bénir leurs mariages par les prêtres fidèles, comme le constatent les vieux registres de l'église de Notredame des Miracles, tenus par ces derniers. ”