P. V.

“ Le dévouement de l'abbé Prévost pour les pauvres, c'est là son caractère distinctif, et l'un de ses plus beaux titres de gloire. Déjà nous avons traité ce point; nous y revenons encore avec bonheur, car c'est surtout à Saint-Nicaise que l'abbé Prévost a prodigué les trésors de sa miséricordieuse compassion pour les infortunés ; c'est de là que l'odeur de ses bonnes oeuvres s'est répandue dans toute la ville ; c'est là que la génération nouvelle l'a connu; enfin, c'est laque son nom est devenu le synonyme et comme la personnification de la charité. ”

“ C'est une tâche pénible et souvent ingrate de ramener aux sentiments religieux des criminels endurcis ou de jeunes intelligences qu'une disposition malheureuse semble avoir prédestinées au vice et à la corruption. Ce fut dans ce champ couvert de ronces et d'épines que l'abbé Prévost dut faire l'essai de ses forces nouvelles ; mais bientôt, par un prodige de la grâce, le champ fut entièrement défriché, et une moisson abondante vint porter la consolation dans le coeur du jeune prêtre. ”

“ « Priez, lui répond-il, priez pour un pauvre prêtre qui va mourir ! » Puis il lève la main sur la tête de sa soeur et la bénit avec effusion. Il y eut alors un moment de silence; bientôt, sa soeur, reprenant la parole : « Mon frère, lui dit-elle, bénissez aussi votre successeur, qui est près de vous, qui ne vous quittera plus et qui prie pour vous. » M. Thierry tombe à ses pieds ; il le prie de bénir avec lui la paroisse dont il a été pendant tant d'années le pasteur et le modèle. ”

“ Ainsi, ce tendre pasteur cherchait tout ensemble à soulager les misères corporelles des indigents, et à leur prodiguer les consolations intimes et religieuses dont le coeur du pauvre a tant besoin. Telle fut, en effet, la pensée de toute sa vie. « Trop rarement, dit-il dans les poésies latines qu'il a laissées, trop rarement les portes sont ouvertes aux pauvres ; qu'ils voient au moins s'ouvrir devant eux la porte de leur père ! 0 prêtre, si tu ne peux leur accorder tout ce qu'ils te demandent, au moins compatis à leurs souffrances et donne-leur des consolations ! » ”

“ A ces qualités du coeur, l'abbé Prévost unissait une grande instruction, et surtout
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de précieuses connaissances littéraires. Son amour pour l'étude dura autant que sa vie. S'il ne pensait pas à Dieu ou à ses pauvres, il s'occupait de science et de littérature ; souvent il dérobait quelques heures au sommeil pour se livrer à la lecture ou à la composition. La seule richesse de son humble presbytère, c'était sa bibliothèque, l'une des plus belles de la ville. ”

“ Ce vénérable vieillard, dans une biographie plus ou moins poétique du clergé de notre ville, avait risqué cette antithèse, que le plus petit curé de Rouen, le curé de Saint Nicaise, était grand par sa charité.
Voici quelques couplets de la réponse de M. Prévost.
Du plus petit curé de Rouen, Vallée, en chantant les louanges, Dans un transport des plus étranges, Lui donne à tort le nom de Grand.
Du plus petit curé de Rouen, Que peut-on dire, cher confrère ? Le mieux, sans doute, est de se taire, Quand les gens sont au dernier rang. ”

“ Il était indulgent pour la jeunesse, qui l'occupa d'une manière toute particulière ; le nombre des jeunes personnes et des jeunes gens qu'il a soutenus dans la vertu ou retirés du vice est incroyable. Enfin il était compatissant pour la vieillesse ; il se plaisait à faire des instructions aux bons vieillards des Petites-Soeurs des Pauvres, et ne craignait pas de quitter ses brebis chéries pour aller sur la montagne de Bonsecours, en dépit de la pluie ou des ardeurs du soleil, visiter une dame âgée qui comptait sa visite au nombre de ses plus douces consolations. ”

“ De la modération en tout, c'est le « caractère de la vraie piété. »
Observons en passant que, par excès même d'humilité, l'abbé Prévost ne fut pas toujours fidèle à la théorie si judicieuse qu'il a donnée de cette vertu; il lui arriva souvent de ne pas se rendre justice à luimême et de méconnaître le bien qu'il faisait. On peut dire que beaucoup d'hommes sont orgueilleux parce qu'ils ne se connaissent pas; l'abbé Prévost ne se connaissait pas non plus, c'était là tout à la fois l'effet et la cause de son humilité. ”

“ Mais les pauvres furent surtout l'objet de la plus tendre sollicitude du charitable pasteur. Il établit à Saint-Nicaise l'oeuvre qui avait produit à Saint-Vivien des fruits si abondants ; la maison des pauvres fut munie de secours de toute espèce. Une pharmacie, où les médicaments étaient gratuitement distribués, prospéra sous la direction des personnes dévouées qu'il préposa à cette bonne oeuvre. En un mot, dans les plus profonds asiles de la misère, sur tous les lits de douleur, la voix de plusieurs milliers d'infortunés et d'indigents prononça avec reconnaissance le nom de l'abbé Prévost. ”

“ Mlle Chevalier avait été obligée de contracter des dettes et ne laissait pas de fortune pour les acquitter. Sa communauté, composée alors de trois ou quatre religieuses aussi pauvres qu'elle, se trouva plongée tout à coup dans le plus triste embarras et dans la détresse la plus profonde. Heureusement, l'abbé Prévost mit à leur service son dévouement et son activité ; on le vit porter lui-même à ces pauvres filles des objets de première nécessité dont elles étaient totalement dépourvues. ”

“ Une personne, depuis longtemps éloignée de la pratique de la religion, fut touchée de la grâce à la vue des restes vénérables de ce saint prêtre, et nous savons que depuis ce moment elle est revenue à des sentiments tout à fait chrétiens. Ainsi, après avoir converti tant d'âmes pendant sa vie, la voix de l'abbé Prévost se faisait encore entendre au sein de la mort.
Ses obsèques eurent lieu à la Cathédrale, le lendemain 22 juin. La ville de Rouen en gardera longtemps le touchant souvenir.
Jamais on ne vit un concours plus empressé, une douleur plus universelle et plus populaire. ”

“ L'abbé Prévost insiste ; le commerçant arrive tout en colère, grondant contre ce prêtre qui le dérangeait, et, du plus loin qu'il aperçoit l'abbé Prévost : « Monsieur, lui dit-il, si vous venez me parler de confession , vous saurez que je n'en mange pas. — Je ne viens pas vous parler de la confession , Monsieur, répondit le bon curé, mais je vous en apporte les fruits. » Puis il lui met l'argent dans les mains, et se retire. Le commerçant, frappé des paroles de l'abbé Prévost, court après lui, le force d'accepter pour ses pauvres une aumône considérable, et se convertit immédiatement. ”

“ Rarement il s'entretient de ceux qui ont à parcourir la même carrière que lui. La crainte de se voir humilié, et de concevoir de l'envie, en entendant leur éloge, l'empêche peut-être de parler. Eumène est encore plein d'un secret orgueil. Ne désespérons point de son amélioration. Il manifeste peu souvent sa jalousie. Dès qu'elle se fait sentir, la réflexion lui en fait étouffer les plus légers mouvements ; et, s'il ne se réjouit pas absolument des succès d'autrui, il a, au moins, assez de religion pour n'être pas beaucoup attristé des avantages qu'il remarque dans ses semblables. ”

“ Et chacun de rire. « Madame, répondit M. Prévost, ce n'est pas pour moi que j'ai voulu travailler; avec votre permission, je porterai tout cela à mes pauvres infirmes, qui seront si heureux de goûter ces douceurs qu'ils ne connaissent pas. » On juge bien que toute la pâtisserie qui se trouvait sur la table, fut immédiatement adjugée à l'abbé Prévost; et depuis lors, cette dame, fort charitable du reste, lui envoyait, tous les ans, des gâteaux et du vin pour ses pauvres.
Il avait, dans l'exercice de la charité, une grâce et je dirai presque une gaîté qui charmait les malheureux. ”

“ Un bienfait de l'abbé Prévost n'humilia jamais celui qui en était l'objet. Il ne se contentait pas de donner le nécessaire aux indigents, mais il avait encore pour eux de ces attentions fines et délicates qui savent cacher une aumône sous l'apparence d'un cadeau. Ainsi , le jour de la fête patronale, il disait à ses paroissiens : « Mes frères, il n'y a pas de bonne fête sans lendemain. En conséquence, demain les pauvres auront droit à une gratification extraordinaire; chacun recevra une côtelette ou un pot de confitures, à son choix. » ”

“ Ce royaume de Dieu, c'est, on peut le dire, l'humilité, et le germe de cette vertu est au sein de notre corruption.
« L'humilité, c'est une perle dans notre fumier. »
Ecoutez cette réflexion si pleine d'actualité en face des doctrines impies qui ont désolé la France dans ces derniers temps :
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« Que l'orgueil de l'homme est abominable ! Si l'on doute de l'enfer et de ses peines, c'est qu'on n'a pas assez sondé le coeur de l'homme, ni suffisamment réfléchi sur l'opiniâtreté de l'orgueil. » ”

“ D'un autre côté, des personnes qui avaient vécu sans songer à Dieu demandaient souvent son assistance au lit de la mort, et voulaient recevoir par son ministère les derniers secours de la religion.
L'abbé Prévost fut le type du bon pasteur; on peut dire de lui qu'il se faisait tout à tous. Bon pour les enfants, il se plaisait à former leur coeur, à les voir figurer dans les processions et dans les cérémonies religieuses ”

“ L'abbé Prévost aima vraiment le peuple comme il aima les pauvres ; toute sa vie il resta fidèle à cette devise que nous lisons dans ses poésies, et qui est bien digne de son noble coeur :
Magna sacerdotum laus est succurrere plebi.
Se dévouer au peuple est la gloire du prêtre.
Un fait curieux vient à l'appui de cette assertion. Il avait été invité à prêcher une station à la Cathédrale ; il accepta, mais à condition que le prix des chaises serait fixé à un liard. L'église était pleine, mais pleine d'ouvriers, d'artisans, de pauvres gens ”

“ Les souscriptions et les quêtes avaient formé le patrimoine des malheureux. Une maison donnée par une personne généreuse devint le siège de l'oeuvre et le centre des opérations charitables de l'abbé Prévost. La confiance générale dont il jouissait valut aux indigents de précieuses libéralités ; enfin, Dieu et son zèle l'aidant, il parvint à fournir la maison des pauvres de linge, de vêtements, de médicaments de toute espèce. ”

“ Un prêtre qui devait prêcher dans son église, il y a environ dix ans, attendait dans sa bibliothèque le moment de monter en chaire ; il jette, par hasard, les yeux sur un registre ouvert et lit : Note des aumônes faites aux pauvres. Le montant s'élevait à près de 110,000 fr. Et il a vécu encore dix ans dans une paroisse où la misère était grande. Ajoutons que les aumônes qu'il faisait en secret aux pauvres honteux, ne seront jamais complètement connues. Qui pourra compter la multitude de ses bonnes oeuvres et les bienfaits qu'il a semés sous ses pas ? ”

“ C'est dans ce but que, de concert avec M. Aubouin , il organisa, en 1822, l'oeuvre des filles de Bon-Secours, destinée au soulagement des pauvres , particulièrement des infirmes et des malades. Il s'adjoignit douze ouvrières et quatre dames de charité, qui se chargèrent de porter les secours au domicile des indigents. Mais ces secours, il fallait les trouver, et la difficulté était grande dans une paroisse où les pauvres étaient plus nombreux que les personnes aisées. C'est ici que la charité suggéra à l'abbé Prévost d'ingénieuses inspirations. ”

“ Vous reviendrez encore, et, remplis d'allégresse, Nous courrons à vos pieds vous présenter nos coeurs. Puissiez-vous , en ce jour, parmi cette jeunesse, Trouver autant de fruits que vous voyez de fleurs!
La gaîté naturelle à l'abbé Prévost devait quelquefois passer dans sa poésie. Elle lui a, en effet, inspiré des chansonnettes fort amusantes. Nous citerons, entre autres facéties, une réponse en vers à M. l'abbé Vallée, chanoine honoraire de la Métropole, décédé à Bonsecours, il y a quelques années, à l'âge de quatre-vingt-douze ans. ”

“ On lira sans doute avec plaisir ce dialogue entre Dieu et l'homme, où l'abbé Prévost s'est peint tout entier.
L' HOMME.
L'homme est vil, et Dieu seul est grand ! Ne me vantez plus mon semblable. Si j'éprouve un amour ardent, C'est pour ce maître, seul aimable. L'homme, auteur de tous mes chagrins, En vain réclame ma tendresse ”

“ Encore une observation sur le mérite des bonnes oeuvres de M. Prévost : il était d'un caractère excessivement timide et craintif; et cependant, quand il fallait encourager les autres ou fonder une bonne oeuvre, on le voyait déployer une énergie, se livrer à des démarches qui devaient singulièrement lui répugner. C'est qu'alors l'ardeur de sa charité, le zèle pour le salut de ses frères changeaient totalement sa nature, ou plutôt lui donnaient la force de la vaincre en lui laissant le mérite de la combattre. ”

“ Le succès récompensa leurs efforts ; car, encore bien que la mort leur ait enlevé cinq de leurs enfants dans la plus tendre jeunesse, deux filles et un fils qui leur survécurent firent leur consolation et leur bonheur. De ces deux filles, la plus jeune est devenue religieuse hospitalière sous le nom de soeur Sainte-Thérèse ; l'aînée resta, presque jusqu'à la fin de ses jours, la compagne inséparable de son frère, l'abbé Prévost, dont nous écrivons la vie. ”

“ Cependant la pensée de sa vocation le poursuivait toujours ; l'épreuve à laquelle il s'était soumis n'avait fait que mûrir et fortifier sa résolution. C'est alors que M. l'abbé Beaudouin pensa qu'il était temps de lui faire commencer ses études. M. Blanquet, ancien curé de Saint-Maclou, avait formé dans son presbytère une institution où plusieurs jeunes gens, qui se destinaient à l'état ecclésiastique, venaient suivre un cours d'humanités. M. Motte, son successeur, s'était dévoué activement à cette belle oeuvre. ”

“ Son coeur sait éprouver des sentiments de compassion ;
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c'est l'ami du pauvre ; et si Eumène est estimable par quelque endroit, c'est surtout par cette pieuse tendresse envers les malheureux. Pour les soulager, il n'a rien de si cher qu'il ne sacrifie. Cet esprit de bienfaisance est un don qu'il a reçu spécialement de Dieu. C'est de lui encore qu'il tient le mépris des richesses. Ne lui parlez pas d'argent pour le toucher, pour le gagner. Les plus légères connaissances lui paraissent préférables à la plus belle fortune. ”

“ Dans une élégie qu'il composa à l'occasion de la mort de son père, après l'avoir pleuré en bon fils, il fait tout à coup un retour sur luimême, et s'écrie :
Apprends, jeune homme, apprends, au tombeau de ton père, A mépriser ton corps indigne de tes soins. Soumets ce vil esclave, il deviendra poussière, Réprime ses désirs; qu'il n'ait que ses besoins. ”