Abbé Prévost

“ C'est une tâche pénible et souvent ingrate de ramener aux sentiments religieux des criminels endurcis ou de jeunes intelligences qu'une disposition malheureuse semble avoir prédestinées au vice et à la corruption. Ce fut dans ce champ couvert de ronces et d'épines que l'abbé Prévost dut faire l'essai de ses forces nouvelles ; mais bientôt, par un prodige de la grâce, le champ fut entièrement défriché, et une moisson abondante vint porter la consolation dans le coeur du jeune prêtre. ”

“ De la modération en tout, c'est le « caractère de la vraie piété. »
Observons en passant que, par excès même d'humilité, l'abbé Prévost ne fut pas toujours fidèle à la théorie si judicieuse qu'il a donnée de cette vertu; il lui arriva souvent de ne pas se rendre justice à luimême et de méconnaître le bien qu'il faisait. On peut dire que beaucoup d'hommes sont orgueilleux parce qu'ils ne se connaissent pas; l'abbé Prévost ne se connaissait pas non plus, c'était là tout à la fois l'effet et la cause de son humilité. ”

“ A ces qualités du coeur, l'abbé Prévost unissait une grande instruction, et surtout
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de précieuses connaissances littéraires. Son amour pour l'étude dura autant que sa vie. S'il ne pensait pas à Dieu ou à ses pauvres, il s'occupait de science et de littérature ; souvent il dérobait quelques heures au sommeil pour se livrer à la lecture ou à la composition. La seule richesse de son humble presbytère, c'était sa bibliothèque, l'une des plus belles de la ville. ”

“ L’abbé Prévost est, selon beaucoup de gens, le premier de nos romanciers : son style est pur et noble, sa manière est vive et intéressante, il est conmmunément dans la nature, et il connaît très-bien le cœur humain. Mais son crayon est triste et noir : les aventures qu’il imagine sont souvent trop tragiques ; les héros sont babillards ; ils ne goûtent jamais un plaisir sans en vouloir savoir la raison. Toutes les fois qu’il s’est mêlé de peindre les mœurs extérieures il a échoué, parce qu’il ne les connaît pas ; il attrape bien mieux le sentiment. ”

“ Sans doute le peuple, les pauvres aimaient l'abbé Prévost, et nous en avons vu, à sa mort, des preuves bien touchantes. Mais l'abbé Prévost, lui aussi, connut par expérience l'ingratitude et l'injustice si naturelles à l'homme ; souvent il eut à déplorer l'inutilité de ses efforts , l'endurcissement de bien des coeurs, et il fut témoin d'une misère morale plus triste que la misère du corps. Aussi, et sa vertu n'en est que plus grande, c'est avant tout le sentiment du devoir qui lui fit aimer les pauvres, et sa raison, sa conscience durent souvent venir au secours des défaillances de son coeur. ”

“ Cette impression de ressemblance ne peut-elle pas se soupçonner aussi dans le chef-d'œuvre de l'abbé Prévost, son roman impérissable, où un intérêt si touchant naît de personnages en apparence si dégradés, et où le vice même se rachète et se transforme par la passion? Je ne voudrais pas faire tort à la jeunesse de l'abbé
Prévost, ni supposer qu'il s'est jamais autant écarté de l'honneur que le chevalier Desgrieux ”

“ L’abbé Prévost, sous cet aspect, n’a rien à envier à tous ces hommes. Avec infiniment moins d’ambition qu’aucun, il a son point sur lequel il est autant hors de ligne : Manon Lescaut subsiste à jamais, et, en dépit des révolutions du goût et des modes sans nombre qui en éclipsent le vrai règne, elle peut garder au fond sur son propre sort cette indifférence folâtre et languissante qu’on lui connaît. ”

“ La vie de l’abbé Prevost fut, on le sait, romanesque comme ses écrits. Entré adolescent chez les Jésuites, il en sortit pour être soldat ; puis il y rentra comme novice, pour en sortir encore ; il revint aux armes, il les quitta de nouveau, et parut vouloir faire une fin, en prenant l’habit de bénédictin en 1724. Malgré tant d’aventures, il n’avait pas vingt-cinq ans, et sa jeunesse commençait à peine. Durant les sept années qu’il passa dans la docte Congrégation de Saint-Maur, il dissimula de son mieux, il fit effort sur lui-même ”

“ D'un autre côté, des personnes qui avaient vécu sans songer à Dieu demandaient souvent son assistance au lit de la mort, et voulaient recevoir par son ministère les derniers secours de la religion.
L'abbé Prévost fut le type du bon pasteur; on peut dire de lui qu'il se faisait tout à tous. Bon pour les enfants, il se plaisait à former leur coeur, à les voir figurer dans les processions et dans les cérémonies religieuses ”

“ L'abbé Prévost aima vraiment le peuple comme il aima les pauvres ; toute sa vie il resta fidèle à cette devise que nous lisons dans ses poésies, et qui est bien digne de son noble coeur :
Magna sacerdotum laus est succurrere plebi.
Se dévouer au peuple est la gloire du prêtre.
Un fait curieux vient à l'appui de cette assertion. Il avait été invité à prêcher une station à la Cathédrale ; il accepta, mais à condition que le prix des chaises serait fixé à un liard. L'église était pleine, mais pleine d'ouvriers, d'artisans, de pauvres gens ”

“ A cet amour pour les pauvres, l'abbé Prévost joignait une autre vertu, sinon plus belle, au moins plus rare, l'amour de la pauvreté. Tout, sur sa personne et dans son presbytère, tout annonçait la sainte pauvreté, la pauvreté évangélique, la pauvreté volontaire. Son ameublement se composait de chaises d'église; encore disait-on en riant que c'était le rebut de la paroisse et qu'il n'était pas sûr de s'y asseoir. Ses vêtements répondaient au reste, et la propreté était le seul luxe qu'il se permît. Souvent l'argent manquait chez lui. ”

“ On veut suivre dans la continuité de son tissu, on veut toucher de la main, en quelque sorte, l’étoffe et la qualité de ce génie dont on a déjà vu le plus brillant échantillon, mais un échantillon, après tout, qui tient étroitement au reste, et n’en est d’ordinaire qu’un accident mieux venu. C’est ce que nous tâchons de faire aujourd’hui pour l’abbé Prévost. Un attrait tout particulier, dès qu’on l’a entrevu, invite à s’informer de lui et à désirer de l’approfondir. ”

“ Le
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coeur de l'abbé Prévost était fait pour comprendre le dévouement et l'abnégation saintement héroïques des Petites-Soeurs des Pauvres ; il manifesta souvent le désir de terminer chez elles, au milieu de leurs bons vieillards, sa carrière sacerdotale ; il aima cette oeuvre d'un amour de prédilection. Il aimait aussi le séjour des Petites-Soeurs : c'était là, en effet, cet ancien couvent des Capucins où son père avait été élevé, et ce cher souvenir contribuait à lui rendre agréable ce simple et modeste asile. ”

“ On lira sans doute avec plaisir ce dialogue entre Dieu et l'homme, où l'abbé Prévost s'est peint tout entier.
L' HOMME.
L'homme est vil, et Dieu seul est grand ! Ne me vantez plus mon semblable. Si j'éprouve un amour ardent, C'est pour ce maître, seul aimable. L'homme, auteur de tous mes chagrins, En vain réclame ma tendresse ”

“ Et tandis que sa soeur et la religieuse qui l'avait soigné pleuraient au pied de son lit, déjà, à l'église Saint-Nicaise, son successeur offrait pour lui la victime sans tache sur ce même autel où il s'était si souvent immolé lui-même avec Jésus-Christ pour le bonheur et le salut de son peuple !
Bientôt la nouvelle de sa mort se répandit dans la ville, et y excita les plus vifs sentiments de douleur. Ce fut un concert unanime de louanges, d'admiration et de regrets. L'abbé Prévost n'eut jamais un seul ennemi ; riches et pauvres, tous rendirent hommage à sa vertu. ”

“ Cette réflexion nous a été inspirée au sujet de l’abbé Prévost, et nous croyons que c’est une de celles qui, de nos jours, lui viendraient le plus naturellement à lui-même, s’il pouvait se contempler dans le passé ; non pas que, durant le cours de sa longue et laborieuse carrière, il ait jamais positivement obtenu ce quelque chose qui, à un moment déterminé, éclate de la plénitude d’un disque éblouissant, et qu’on appelle la gloire : plutôt que la gloire, il eut de la célébrité diffuse, et posséda les honneurs du talent, sans monter jusqu’au génie. ”

“ Un bienfait de l'abbé Prévost n'humilia jamais celui qui en était l'objet. Il ne se contentait pas de donner le nécessaire aux indigents, mais il avait encore pour eux de ces attentions fines et délicates qui savent cacher une aumône sous l'apparence d'un cadeau. Ainsi , le jour de la fête patronale, il disait à ses paroissiens : « Mes frères, il n'y a pas de bonne fête sans lendemain. En conséquence, demain les pauvres auront droit à une gratification extraordinaire; chacun recevra une côtelette ou un pot de confitures, à son choix. » ”

“ Ce que nous avons dit suffira pour prouver jusqu'à quel point M. Prévost portait le sacrifice et l'oubli de soi-même, lorsqu'il s'agissait de venir en aide au malheur, car son ardente charité ne connaissait d'autres limites que celles que la religion elle-même lui défendait de franchir.
—Le bon curé de Saint-Nicaise signait toujours Prévost , nom que nous lui avons conservé , parce que c'est celui sous lequel il était généralement connu. ”

“ Ce dernier trait caractérise admirablement l'abbé Prévost. Nul n'a poussé plus loin que lui le mépris de tout ce que le monde recherche, l'oubli de ses propres intérêts et même de ses propres besoins. ”

“ Soit que déjà la société du temps ne respectât plus beaucoup les ordres monastiques, soit que lui-même eût honte d’avoir cherché sa place ailleurs que dans l’humilité religieuse à laquelle il s’était d’abord voué, par pudeur pour lui ou par respect humain, l’abbé Prévost n’osa jamais avouer dans sa vie qu’il était moine et de la règle de saint Benoît. ”

“ Mlle Chevalier avait été obligée de contracter des dettes et ne laissait pas de fortune pour les acquitter. Sa communauté, composée alors de trois ou quatre religieuses aussi pauvres qu'elle, se trouva plongée tout à coup dans le plus triste embarras et dans la détresse la plus profonde. Heureusement, l'abbé Prévost mit à leur service son dévouement et son activité ; on le vit porter lui-même à ces pauvres filles des objets de première nécessité dont elles étaient totalement dépourvues. ”

“ Une religieuse, sortie de son couvent en 1793, s'était peu à peu tellement habituée à la vie du monde, que, bien qu'animée de bonnes intentions et se consacrant à lléducation des jeunes filles, elle ne songeait pas à rentrer dans le saint asile d'où la révolution l'avait chassée. Elle n'avait pas fait, à la vérité , de voeux perpétuels ; mais l'abbé Prévost, jaloux de la perfection de cette âme, voyait avec peine son attachement au siècle. ”

“ C’est bien d’un homme tel que lui, de qui d’ailleurs je ne suis pas connu, qu’il faut attendre des sentiments si nobles ! Il a su d’elle que tu es mon fils ; et, pour se délivrer de tes importunités, il m’a écrit le lieu de ta demeure et le désordre où tu vivais, en me faisant entendre qu’il fallait main-forte pour s’assurer de toi. Il s’est offert de me faciliter les moyens de te saisir au collet ; et c’est par sa direction et celle de ta maîtresse même que ton frère a trouvé le moment de te prendre sans vert. Félicite-toi maintenant de la durée de ton triomphe. ”

“ Ce n'est pas l'âge qui a brisé ce digne prêtre ! L'abbé Prévost n'était encore que dans sa soixante-unième année quand le Dieu des miséricordes , qu'il avait si sain ¬ tement servi, a daigné lui ouvrir ce séjour des élus vers lequel tendaient toutes ses aspirations.
Hélas! lorsqu'il quitta, pour n'y plus rentrer, le presbytère de Saint-Nicaise , dont la porte s'était ou ¬ verte pendant vingt ans à tant de repentirs et à tant d'infortunes , ce ne fut qu'à grand'peine qu'il se traîna jusque chez les dames du Saint-Sacrement. ”

“ Vous reviendrez encore, et, remplis d'allégresse, Nous courrons à vos pieds vous présenter nos coeurs. Puissiez-vous , en ce jour, parmi cette jeunesse, Trouver autant de fruits que vous voyez de fleurs!
La gaîté naturelle à l'abbé Prévost devait quelquefois passer dans sa poésie. Elle lui a, en effet, inspiré des chansonnettes fort amusantes. Nous citerons, entre autres facéties, une réponse en vers à M. l'abbé Vallée, chanoine honoraire de la Métropole, décédé à Bonsecours, il y a quelques années, à l'âge de quatre-vingt-douze ans. ”

“ Dans cette branche de la littérature, à laquelle tant d'écrivains se sont adonnés pendant le dix-huitième siècle, nous n'oublierons pas l'abbé Prévost. La situation où a vécu cet auteur a nui à ses ouvrages. S'il n'eût pas, été obligé de faire de sa plume féconde un moyen continuel de subsistance, il eût laissé sans doute une plus grande réputation. Dans tout ce qu'il a écrit on trouve de l'intérêt et du charme. Il a une manière simple de raconter. Rien, dans ses compositions ni dans son style, ne semble tendre
à l'effet. ”

“ Ajoutons que l'humilité en rehaussait singulièrement l'éclat. Néanmoins, ce ne fut qu'à force de lutter contre un amour-propre assez vif qu'il parvint à conquérir cette vertu ; il connaissait parfaitement son ennemi, et ne dissimulait pas son penchant naturel à la vanité. « L'abbé Prévost, dit-il naïvement dans une « de ses lettres, peut souffrir un peu à « Bicêtre, mais on l'y veut encore jusqu'à « présent. Il n'aurait pas tant de mérite à « souffrir à la Cathédrale, où sa vanité ai« merait assez à se voir intronisée. Dieu « ne l'y veut pas, il paraît. » ”

“ Il me demanda, comme une marque d’amitié, de lui raconter sans déguisement ce qui m’était arrivé depuis mon départ de Saint-Sulpice. Je le satisfis ; et, loin d’altérer quelque chose à la vérité, ou de diminuer mes fautes pour les faire trouver plus excusables, je lui parlai de ma passion avec toute la force qu’elle m’inspirait. Je la lui représentai comme un de ces coups particuliers du destin qui s’attache à la ruine d’un misérable, et dont il est aussi impossible à la vertu de se défendre qu’il l’a été à la sagesse de les prévoir. ”