François-Joseph Parenty

“ La Providence calma ces inquiétudes; car la mort vint frapper la plupart de ces vénérables filles, et le Ciel s'ouvrit pour elles avant qu'elles eussent pu voir les jours les plus mauvais de la révolution.
La communauté avait pris la résolution de mourir au milieu de ses pauvres; mais cette consolation lui fut refusée. Dieu lui ménageait d'autres épreuves, pour la mettre , sans doute, à même de laisser à la postérité des exemples d'une vertu épurée par l'adversité, et maintenir ainsi dans sa ferveur primitive cette maison de l'ordre de Saint-Augustin. ”

“ Monseigneur l'évêque n'oublia pas de parler du zèle des dames de l'hospice , en les présentant à Sa Majesté. Le roi leur dit : « Mes soeurs, à l'exemple de notre divin Maître , vous avez souvent occasion d'exercer votre charité envers les malheureux ; tâchez , par votre bonne vie et vos prières, d'appliquer sur toutes les plaies le baume du Samaritain. Je me recommande à vos prières . » Ces paroles flatteuses furent un encouragement pour la mère prieure et la communauté : elle n'avait pu répondre au roi que par des larmes qu'elle répandit avec abondance pendant cet instant de bonheur. ”

“ L'église est le seul lieu où nous puissions jouir de quelque repos. Elle est notre unique consolation dans l'accablement où nous nous trouvons. C'est dans le sein du Dieu de toute charité que nous puisons les forces qui nous sont nécessaires pour ne pas nous rebuter au milieu de tant de travaux. ”

“ Quel moyen, en outre , de travailler avec quelque succès au salut de leurs âmes , si l'on a le malheur de perdre leur affection?
XVIII.
Voyons-la s'emparer de l'enfance pour laquelle le Sauveur du monde a témoigné tant d'attachement. Elle fait luire à ses yeux les lumières de la foi, forme son coeur à des sentiments d'amour et de reconnaissance pour Dieu , les détourne du mal , et lui inspire l'estime des vertus dont la pratique peut seule procurer le bonheur sur la terre et dans le ciel. C'est ainsi que la religion a élevé des asiles sacrés où l'innocence se conserve et s'affermit. ”

“ Un autel y était dressé, et c'était là que le Sauveur du monde daignait descendre à la voix de son ministre, pour se donner à sa servante et aux pieux fidèles qui s'étaient réunis dans ce modeste sanctuaire.
Ainsi travaillait-elle constamment au salut des âmes ; car sa foi vive lui avait fait comprendre que les objets matériels qui nous environnent, ne durent qu'un temps, tandis que nos âmes sont immortelles. Les cieux , en effet, vieilliront comme un vêtement ; la terre sera dévorée par le feu ; mais nos âmes survivront aux ruines du monde entier , et s'élanceront dans l'éternité. ”

“ Elle s'y traîna à leur insu, et cette apparition produisit une émotion qui fit verser des larmes. Ce jour-là, elle reçut la sainte communion avec une ferveur angélique : on voyait que l'amour de Dieu animait les traits de son visage. La communauté tout entière en fut édifiée, et fit éclater une sainte joie. La malade reprit en même temps ses fonctions habituelles. Elle s'occupa de la pharmacie , et visita les salles pour adresser aux malades des paroles de consolation ; car son plus ardent désir était de mourir en servant les pauvres. ”

“ Elle leur enseignait à bénir la main de Dieu qui les frappait, et les ramenait à des sentiments religieux , quand elle avait remarqué dans ces malheureux quelques dispositions à murmurer contre la Providence. Alors, elle priait avec eux pour leur patrie , pour leurs familles, pour leurs ennemis , et les disposait à recevoir les sacrement de Pénitence et d'Eucharistie. Ils ne la quittaient enfin , qu'après avoir été comblés de tous les soins que son ingénieuse charité lui avait inspirés. ”

“ Cet homme de Dieu , qui était connu et fort vénéré dans la ville, fut regretté de tous les gens de bien ; mais personne ne sentit plus vivement que la soeur Bernardine le vide que sa mort laissa dans l'établissement. La révolution française avait plus que décimé les prêtres ; et jusqu'à cette époque les vocations à l'état ecclésiastique avaient clé fort rares. Par suite, un grand nombre de paroisses manquaient de pasteur. Il fallait d'ailleurs, pour les pénibles fonctions d'aumônier de l'hôpital , un homme d'une vertu éprouvée , et animé d'un zèle plus qu'ordinaire. ”

“ Dans l'une elle admirait la modestie , dans l'autre la charité, le zèle pour l'oraison et la communion fréquente. Dans le monde, en effet, c'est à qui sera plus riche, acquerra plus d'honneurs, ou se procurera plus de plaisirs. Pourquoi cette émulation n'existerait-elle pas dans les monastères ? Chacun doit y avoir pour but, dans ses actions, d'abord de plaire à Dieu, et ensuite, de donner bon exemple. Que votre lumière luise devant les hommes , disait le divin Maître ; afin que, voyant vos bonnes oeuvres, ils glorifient votre père qui est dans le ciel. ”

“ LE feu de la charité n'a jamais été éteint dans l'Église catholique. Il brille encore d'un vif éclat pour un grand nombre de fervents fidèles, dont toute la vie est un exercice continuel de cette vertu par excellence , si puissamment recommandée par l'apôtre saint Paul, et dont le Sauveur luimême a daigné nous donner le précepte et l'exemple, durant sa vie mortelle. ”

“ « Puisque notre vie n'est plus ici en sûreté', je permets de quitter la maison à toutes celles d'entre vous qui voudront fuir et se retirer soit en pays étranger, soit dans leurs familles. » L'évasion était d'autant plus difficile que, depuis longtemps, les soeurs avaient été placées sous une surveillance continue. On songea à une issue souterraine qui n'était connue que de la communauté. La mère Placide sortit la première ; mais on craignit pour elle un nouvel embarras; car cette sainte fille qui, toute sa vie, s'était appliquée exclusivement à ses devoirs, ne connaissait pas la ville. ”

“ Ignorez-vous que le Fils de Dieu est mort pour tous les hommes, sans distinction, même pour les plus grands pécheurs? L'Évangile nous apprend qu'il y a plus de joie dans le ciel pour la conversion d'un criminel que pour la persévérance d'un grand nombre de justes. ”

“ QUAND les soeurs étaient réunies en communauté, on s'entretenait de la situation de chacun des offices qui leur étaient propres. Chaque religieuse rendait compte de ce qui se passait dans les salles ou quartiers de l'hospice , confiés à sa direction. Les malades en danger de mort étaient l'objet d'une attention particulière, et s'il se rencontrait parmi eux des pauvres plus dénués que les autres et plus dignes de commisération , on avisait aux moyens de leur procurer des secours plus abondants. ”

“ Le premier soin de la jeune soeur fut d'étudier la règle de saint Augustin, et de s'abandonner entièrement à la direction de la maîtresse des novices. La prédestination d'une religieuse , disait saint François de Sales, est attachée à l'observance de la règle. Les religieuses , en effet, qui ont sacrifié leur volonté propre , ne peuvent plus prétendre, après cette grande immolation , se conduire d'ellesmêmes et suivre leurs inclinations particulières. Le plus grand mérite d'une oeuvre n'est-il pas de l'avoir faite par ce motif ? L'obéissance vaut mieux que les victimes , dit l'Esprit saint ”

“ L'Église catholique, seule épouse du Sauveur des hommes , seule Mère des enfants de Dieu , a réalisé ces admirables conceptions. Les autres sectes sont obligées d'avouer leur impuissance à créer des oeuvres de cette nature , ou du moins à trouver dans leur sein des filles , qui, comme les vierges catholiques, se vouent exclusivement au service des pauvres, dans ces retraites où sont réunies toutes les infirmités humaines. ”

“ Respect envers les supérieures, charité tendre et compatissante à l'égard de ses consoeurs , rien ne fut négligé de sa part, pour cimenter celte touchante harmonie qui fait le charme d'une communauté. C'était surtout auprès des malades qu'elle faisait éclater le zèle qui l'animait pour les servir. Jamais on ne la vit appréhender les plus pénibles offices, quelque répugnants qu'ils fussent à la nature. ”

“ Les vieillards des deux sexes furent occupés selon la portée de leurs forces. Les jeunes orphelins reçurent l'instruction religieuse, et les malades civils et militaires obtinrent des soins que la charité chrétienne peut seule inspirer . On avait élu , pour prieure à
L'hôpital de Boulogne est l'établissement de ce genre le plus important du département du Pas-deCalais. Il renferme ordinairement six cents individus de tout âge et de tout sexe ; car , on y reçoit les malades civils et militaires, les vieillards infirmes et les enfants trouvés. ”

“ L'infortune des aliénés a touché depuis longtemps la charité chrétienne , et des établissements ont été ouverts pour les recueillir. Chose admirable ! quelques religieuses faibles et timides suffisent à cette tâche pénible. Alimentées par la foi, la piété et la pratique des sacrements , elles puisent à ces sources intarissables de grâces et de vertus , une vive affection pour ces êtres dégradés, et s'acquittent avec zèle et succès de cet emploi naturellement si rebutant. Il y a plus, le Seigneur, qui leur inspire un dévouement si généreux , leur donne en même temps force et puissance ”

“ Sa reconnaissance envers Jésus-Christ éclata dans celle circonstance solennelle. Touchée des intimes communications qu'elle reçut alors du divin Maître, elle prit la résolution de s'attacher exclusivement à son service, et de renoncer à tous les amusements qui lui parurent présenter quelque danger pour sa vertu. Souvent même, elle parvenait a en détourner les jeunes personnes de son âge.
Dieu ne manqua pas de parler a son coeur dans le silence de la retraite. ”

“ La charité chrétienne éleva des hôpitaux dès le IVe siècle , en faveur des fidèles qui, sous les persécutions , avaient été condamnés à l'esclavage, aux mines, aux galères ou à la prison. La piété de nos pères fonda, surtout pendant le moyen âge , des établissements sans nombre destinés à servir de refuge à la vieillesse indigente , aux pèlerins, aux pauvres que des infirmités mettaient dans l'impossibilité de se livrer au travail , à ceux qui, attaqués de maux incurables, ne pouvaient plus demeurer au sein de la société. ”

“ Ce fut là que la nature et la religion firent produire à là mère Bernardine des sentiments qui ne furent connus que de Dieu seul ; mais qui se conçoivent d'ailleurs mieux qu'on ne saurait les exprimer , quand on considère son ardent amour envers l'Auteur de toutes choses, et l'invariable attachement qu'on l'a vue témoigner à sa famille. Elle ne pouvait s'arracher de ces tombeaux qu'elle ne devait plus revoir. Lorsqu'elle les eut quittés , elle s'appliqua à trouver dans les secrets do son immense charité, de nouveaux motifs de consolation pour la mère et les enfants ”

“ Les pauvres malades prirent part à la joie commune. Elle les visita tous, selon l'usage , et baisa les pieds de plusieurs. On vit alors couler des larmes de joie dans l'asile des infirmités humaines , et ces pauvres remercier la Providence de leur avoir procuré une aussi douce consolation. ”

“ La mort doit offrir de bien touchantes consolations à ceux qui passent leur vie à former des enfants à la connaissance de Dieu , et à leur inspirer des sentiments d'amour pour lui. Elle est donc bien sublime cette vocation qui appelle les vierges chrétiennes à instruire la jeunesse, et surtout les
79 pauvres dans les hôpitaux et autres maisons de charité ! ”

“ Cependant , les bruits avant-coureurs de la révolution s'étant répandus en 1788, la communauté des Hospitalières de Cambrai s'unit aux autres maisons religieuses pour demander à Dieu qu'il détournât de la France le fléau dont elle était menacée. Prières, jeûnes, austérités, rien ne fut négligé pour désarmer la colère du Ciel. La soeur Bernardine prit une grande part à ces oeuvres d'expiation ”

“ C'était ainsi que la soeur Bernardine remplissait sa mission d'hospitalière, même en exil, au sein d'une simple bourgade. C'était là qu'elle pouvait dire en toute vérité , avec le saint homme Job : « J'ai été l'oeil de l'aveugle , le pied du boiteux , la mère des pauvres et la consolatrice des affli-
36 gés . » Combien de chrétiens ne doivent encore chaque jour leur salut qu'à l'intervention d'une bonne soeur hospitalière dont Dieu se sert près d'eux, comme d'un apôtre , pour leur ouvrir les voies du ciel. Une religieuse devient le second ange gardien de ceux que Dieu lui confie. ”

“ On les accueillait avec une touchante bonté , et la communauté supportait les frais de ces réceptions, qui avaient ainsi, pour tout le corps, le mérite d'une
82 généreuse hospitalière. S'il survenait une fête de l'ordre , la prieure voulait que les vieillards et les enfants recueillis dans l'hospice , y prissent part comme les religieuses. L'économat était si bien administré , qu'on trouvait toujours moyen de consoler ces pauvres en leur procurant quelques douceurs. Les enfants recevaient des gâteaux à la fête de saint Bernard, qui était celle de la mère prieure. ”

“ Les enfants et les vieillards se précipitent vers l'infirmerie et s'en disputent l'entrée : ils veulent voir une dernière fois cette tendre mère, prier autour de sa couche funèbre , et y répandre des larmes de regret et de reconnaissance. Les aveugles eux-mêmes s'y font conduire , voulant toucher une dernière fois les mains de celle qui ,
104 tant de fois, leur a donné des marques de tendresse et adouci les rigueurs de la Providence à leur égard. ”

“ C'était ainsi qu'elle donnait sans cesse en s'abandonnant à la Providence. « Ces pauvres souffrent, disait-elle ; soulageons-les ; voyez, mes soeurs, comme ils sont résignés ; si , malgré nos soins , ils viennent à succomber , nous nous créerons des protecteurs dans le ciel. »
Si quelque militaire, dangereusement attaqué, résistait à la grâce et refusait les sacrements , c'était à lui qu'elle s'attachait de préférence pour le disposer au repentir , et elle triomphait presque toujours de son obstination. ”

“ Nos oeuvres attireront sur nous des bénédictions abondantes, et nous montrerons que notre Dieu se communique à ce qu'il y a de plus faible, pour confondre ce qu'il y a de plus fort. Épouses du Sauveur par la profession d'une pureté inaltérable, nous sommes par là même la portion la plus précieuse de son héritage , et nous avons droit à ses célestes faveurs. ”

“ Les unes abandonnent pendant plusieurs heures ces innocentes créatures, sans éprouver la moindre inquiétude sur leur état : d'autres sont assez cruelles pour n'être point touchées de leurs gémissements. Alors ces petits infortunés entrent dans une sorte de désespoir. Ils font tous les efforts dont ils sont capables; ils poussent des cris qui durent autant que leurs forces ”