Alfred Martineau

“ Tandis que Nandi Raja affichait une sorte d’indifférence sur l’issue de la lutte et continuait de nous refuser des fonds, Morarao, devenu plus exigeant depuis ses succès, affectait de ne plus nous connaître et traitait plus ou moins ouvertement de puissance à puissance avec le roi de Tanjore et avec Mahamet Ali.
Cet esprit d’indépendance n’échappa pas à Dupleix, mais il n’en fut pas ému. Il lui sembla difficile que nos ennemis attachassent beaucoup d’importance aux propositions d’un homme qui les avait successivement servis et trahis. ”

“ L’équilibre des forces en présence se maintenait et le succès restait comme auparavant une affaire d’habileté ou d’audace, mais Maissin ne bougeait pas. Dupleix persistait à ne rien comprendre à ces hésitations : il écrivait le 9 septembre à Legris, chargé de l’hôpital de Sriringam :
« Je ne puis rien vous dire sur les raisons qui empêchent notre armée de donner et ne comprends pas non plus ce que veut dire Morarao sur ce qu’il ne faut que deux heures pour détruire l’ennemi. S’il pense de même, pourquoi reculer et laisser à l’ennemi le temps de faire des réflexions ? » ”

“ Se référer au jugement du soubab était un simple trompe-l’œil et Dupleix n’était rien moins que décidé de conseiller à Salabet j. de faire des concessions. Il considérait que si les conférences de Sadras aboutissaient, ce serait peut-être la paix rétablie dans le Carnatic, mais du même coup les Anglais se trouveraient libres de manœuvrer contre Bussy. La lutte serait simplement transportée sur un autre terrain ; or à tort ou à raison, Dupleix estimait que le maintien de notre prestige dans le Décan nous était encore plus utile qu’un succès diplomatique ou militaire dans le Carnatic. ”

“ L’affaire de Tirnamallé était terminée : elle ne portait pas un préjudice grave à nos intérêts ; elle prouvait pourtant qu’avec de la ténacité l’ennemi pouvait tenir en échec la politique de Dupleix. Sans doute l’indiscipline et la lâcheté de nos cipayes avaient tout fait échouer et le départ in extremis des troupes de Vellore avait encore accru nos difficultés, mais Dupleix n’avait-il pas aussi un peu sous-estimé la valeur de l’ennemi et ses moyens de défense ? Il s’imaginait qu’avec trois ou quatre bonnes attaques on viendrait aisément à bout de la place. ”

“ La constance de nos succès en cette province atténua la mauvaise impression produite par nos échecs ou nos revers dans le Carnatic, mais ne put empêcher la chute de Dupleix, due principalement à la capitulation de Law à Trichinopoly. Dans la balance de l’histoire, ce sont cependant les succès qui l’emportent ; car, même dans l’adversité, Dupleix fit preuve d’une force d’âme et d’une ténacité de caractère qui ont été rarement égalées et ces qualités seules suffiraient à l’imposer à l’admiration ; elles manquent le plus souvent aux hommes publics. ”

“ Jusqu’au traité d’Aix-la-Chapelle de 1748, Dupleix n’eut aucune idée de la politique d’agrandissement territorial que l’opinion publique lui attribue généralement. Lorsqu’il eut des occasions de la faire prévaloir, comme dans l’affaire de Colèche, engagée par son prédécesseur Dumas, il s’en rapporta aux conceptions traditionnelles de la Compagnie, qui recommandait à ses agents et gouverneurs de ne point perdre de vue le caractère purement commercial de leur mission. Le commerce, ne cessait-elle de répéter, est incompatible avec la politique et la politique, c’est toujours la guerre. ”

“ Si l’homme ne se décougeait jamais, il n’était non plus jamais à court d’expédients. Il calcula fort judicieusement que la principale force de Mahamet Ali venait de la cavalerie des Marates ; pourquoi ne pas essayer, non plus de gagner Morarao à notre cause, mais d’en faire en quelque sorte, par d’habiles flatteries et des présents judicieux, l’arbitre de la situation ? Une telle proposition ne pouvait que flatter son amour propre, accroître son importance et grandir sa situation. Ce fut l’objet de la lettre que Dupleix écrivit à d’Auteuil le 26 mai, quand il connut la prise de Pitchanda. ”

“ Les maîtres du pays lui ont donné nommément le pays d’Arcate avec celui de Trichinopoly ; il voit volontiers le gouvernement du premier entre les mains de celui que Salabet j. a choisi pour le gouverneur et il s’emploie pour faire avoir légitimement le second aux Maïssouriens à qui vous l’aviez promis et que vous en avez frustrés ; à sa place en useriez-vous comme lui ? Il est bien évident que non, puisque vous tâchez d’usurper le royaume de Trichinopoly sur un titre aussi frivole que la cession d’un homme qui n’y a aucun droit et ne peut jamais avoir celui de l’aliéner. ”

“ Ce jeu n’était pas sans danger pour les Anglais. Que fût-il advenu si Dupleix avait fait faire demi-tour aux troupes de Law et les eût toutes jetées sur Arcate, jointes à celles qui quittèrent à cette époque Pondichéry ? Arcate eût sans doute été repris. De là à menacer les aldées de Madras, il n’y avait qu’un pas ! Qu’eût alors valu Trichinopoly pour les Anglais ?
Nous ne soulevons d’ailleurs ces perspectives qu’avec une extrême prudence ; la guerre est le champ de toutes les expériences et les calculs les plus justes se trouvent souvent, à l’exécution, être les plus défectueux. ”

“ Serait-il décidé qu’il faudra dorénavant deux Français pour battre un Anglais ? C’est ce que je puis penser de tout ce que vous me marquez. Cependant combien pourrai-je vous citer d’exemples du contraire dans l’Inde. J’ai meilleure opinion de ma nation ; elle se pique d’honneur et elle est capable d’en avoir, mais il ne faut point l’accabler de reproches comme ont trop fait les jeunes gens que la raison ne domine pas encore. Ôtez à l’ennemi une centaine de Suisses qui lui restent, tous les autres ne sont qu’un ramassis de canailles de l’Inde et de l’Europe. ”

“ Sur le bruit que Nandi Raja voulait se retirer dans son pays sans nous avoir payé, Dupleix songeait à le faire arrêter, comme un simple débiteur en faillite, et il comptait sur Morarao non moins que sur Mainville pour s’opposer à son départ.
Tout est singulier et contradictoire dans la période que nous traversons. Comme des voyageurs égarés la nuit dans une forêt, chacun cherche sa voie, et les fourrés épais succèdent aux éclaircies. Dupleix exalte ou rabaisse successivement ses alliés suivant les convenances du moment ”

“ En lui accordant cette faveur, peut-être Dupleix voulut-il, à la façon romaine, rendre hommage au courage malheureux ; peut-être reconnut-il plus simplement qu’on ne pouvait demander un grand effort ni beaucoup de discipline à des hommes mal recrutés et mal instruits, qui n’étaient pas assez puissamment encadrés par des Européens. Quoi qu’il en soit, les trois attaques contre Tirnamallé, réplique de celles de Goudelour quelques années auparavant, prouvaient que Dupleix ne savait pas s’emparer des places fortifiées. Pour employer sa propre expression, il avait « le guignon ». ”

“ Vous n’êtes pas plus frappé de la perte considérable en hommes que ces troubles occasionnent à l’état d’Angleterre ; vous oubliez le commerce et le crédit de votre nation et vous faites vos efforts pour les anéantir tandis qu’il n’a tenu qu’à vous de les rétablir sur l’ancien pied. De combien de prétextes vous, Monsieur, et vos prédécesseurs ne ferez-vous pas usage auprès de vos supérieurs pour soutenir votre conduite tant à notre égard qu’à celui des seigneurs de l’Inde ? ”

“ Il parlait hautement d’abandonner la partie et de battre en retraite. « Raidissez vous, lui écrivait Dupleix, en lui faisant observer que Duquesne avait été pareillement incommodé par les pluies et qu’elles ne l’avaient jamais dégoûté. C’est dans ces conditions que l’on connaît le grand homme et qui peut mieux que vous l’être si vous le voulez et parvenir au plus haut degré de gloire. Mettez-vous bien une fois pour toutes dans la tête que si nous abandonnons une fois la partie nous sommes déshonorés. Je ne demande pas l’impossible, mais le possible. Poussez avec fermeté. » ”

“ La vérité est tout autre ; comme tous ceux qui ont fréquenté les Anglais en particulier, il n’était nullement insensible aux qualités de courtoisie et d’amabilité qui rendent parfois leurs relations si charmantes et si délicates. Mais c’était dans la vie privée qu’il plaçait ces qualités ; là, les Anglais savent déployer, quand ils le veulent, des dons tout à fait exquis. Même au plus fort de sa lutte avec Saunders, il entretint les rapports les plus cordiaux avec plusieurs d’entre eux et notamment avec Al. Hume, l’ancien gouverneur de Calcutta. ”

“ Law devait établir son camp d’européens à Sriringam, de façon à maintenir ses communications avec le nord et à l’occasion avec Karikal, où il pourrait trouver un appui et des renforts. Quant à nos alliés maures, ils devaient avec leurs cipayes et cavaliers garder les lignes du sud et de l’ouest et empêcher tous approvisionnements de venir du Tondaman ou du Maïssour. Une dernière recommandation visait le Tanjore ; s’il n’était pas possible de l’attirer dans notre alliance, il convenait d’observer une neutralité scrupuleuse à son égard, point n’était besoin d’augmenter le nombre de nos ennemis. ”

“ Une armée maïssourienne s’était même avancée jusqu’à Carrour, à cinquante milles à l’ouest, mais elle n’avait pas encore opéré sa jonction avec celle de Mahamet Ali et ne se pressait pas pour aller plus loin. Il n’était pas jusqu’à Morarao, le célèbre et redoutable aventurier marate, qui ne fût invité, lui aussi, à joindre la coalition. Il la servait depuis près de deux ans de façon irrégulière et très récemment, au siège d’Arcate, la présence de ses cavaliers avait jeté la panique parmi nos troupes et avait déterminé leur retraite. ”

“ La conférence de Sadras se terminait à peine lorsque Dupleix caressait de si belles espérances. Il estimait, non sans raison, que si les Anglais avaient paru si peu disposés à conclure la paix, c’était parce qu’ils comptaient sur le Tanjore pour les soutenir en leurs nouvelles opérations ; aussi attachait-il le plus grand prix à s’entendre au plus vite avec le souverain de ce pays ; sans soutien étranger, les Anglais n’étaient plus des ennemis inquiétants. ”

“ Bien qu’on fût au xviiie siècle, le siècle d’un pouvoir soi-disant absolu, la volonté du commandement s’arrêtait toujours au fonds d’indépendance qui est au cœur de chaque homme et avec lequel toute autorité doit compter. Quoiqu’il les traitât au privé de coquins, de fripons ou de canailles, Dupleix n’en était pas moins tenu de composer avec leur esprit particulier et avec leurs exigences. Lorsque par exemple la solde tardait, même d’un jour, ils murmuraient et, si le délai se prolongeait, ils se mutinaient. ”

“ Elles n’avaient jamais été écartées par une fin de non recevoir ; seulement Nandi Raja ne voulait rien conclure avant de savoir à quoi s’en tenir avec Mahamet Ali. La rupture était maintenant complète ; s’entendre avec Dupleix n’était plus qu’une formalité, encore fallait-il qu’elle fût remplie. Le 7 décembre, Dupleix faisait savoir au vaquil du Maïssour près du nabab de Vellore, que son maître aurait notre amitié quand il le voudrait ; il attendait ses gens depuis plus d’un mois pour causer avec eux ; tous les jours ils devaient venir et il ne paraissait personne. ”

“ Le caractère de l’homme dépend du climat bien plus que de l’éducation ; or le climat de l’Inde du Sud, parfois très chaud mais le plus souvent tempéré, est doux et amollissant et ne prédispose pas aux grandes énergies ni aux fidélités tenaces. Comme nous n’écrivons pas ici un livre de psychologie, nous préférons laisser la parole à Dupleix qui, ne tenant compte que des faits, va nous dire lui-même comment il appréciait les Indiens dans leur ensemble et comment il estimait qu’il fallût se comporter avec eux. ”