Potidée

“ « Il avait voulu que son portrait restât caché dans le fond d'une campagne; et tant qu'il vécut, on dut respecter cet amour de l'obscurité. Mais la postérité a le droit d'être plus hardie avec les morts. Elle les met chacun à sa place, sur un piédestal s'il le faut (1) . »
Cependant j'adressai un exemplaire de ma brochure à M. le garde des sceaux; je connaissais son admiration pour Pothier, et je savais toutes ses prédilections pour la ville d'Orléans. ”

“ Le hasard vous y a fait entrer; oubliez tout, je vous en conjure.
--Une si jolie fille, ce sera difficile, père Potard.
--Cessez ce langage, jeune homme, reprit le voyageur en prenant la main d'Édouard et la serrant avec vivacité; cessez ce langage, ou nous nous fâcherons. Vous avez un mystère dans votre vie; moi, j'en ai un aussi qu'un seul homme au monde devra un jour connaître, et cet homme, ce n'est pas vous. Écoutez, voulez-vous que nous restions en de bons termes? ajouta-t-il d'un ton suppliant.
--Mais sans doute, père Potard, répondit le jeune homme, touché malgré lui. ”

“ M. Potrel aimait beaucoup le gruyère qui pleure.
Et Remi mangeait. Virginie lui servit encore des fruits et des compotes. Puis, s’étant longtemps absorbée dans une contemplation mystique, elle soupira :
— Peut-être que j’ai eu tort d’agir comme je l’ai fait. Vous serez comme les autres, monsieur Sainte-Lucie. Les hommes se ressemblent tous. Mais moi, je ne suis pas une femme comme on en voit tant. Quand je m’attache, c’est pour la vie. Je vous ai dit comment Potrel avait agi envers moi. ”

“ Le Potier est un homme âgé, à peu près nu, assis devant son tour sur lequel il modèle un vase, un potier de n’importe quel temps. Le visage est ridé, mais le corps vigoureux ; et la jambe gauche tendue en avant, le pied droit en arrière sur le plateau de la roue, il fait couler, d’un geste attentif et léger, la feuille de pâte arrondie entre ses doigts avec une gravité d’ouvrier consciencieux qui arrête et qui émeut. ”

“ Illustre dans sa modestie, grand dans les laborieux emplois de sa vie et de ses facultés, si pieux malgré les entraînements déplorables et les tristes erreurs du temps, Pothier, par sa simplicité antique et la sévérité de ses moeurs, par la renommée et l'influence profonde de ses travaux, par le souvenir de ses vertus, doit être cher à tous ceux d'entre nous qui ne voudront pas encourir ce reproche d'insouciance envers les gloires domestiques et nationales que Tacite, en racontant la vie d'un grand homme, adressait à ses contemporains : Incuriosa suorum oetas. ”

“ On n'en a pas moins conservé les traits de Pothier : s'il avait mauvaise tournure dans l'ensemble de sa personne, ses traits expriment une bonté, et son oeil une finesse peu communes. On en est redevable à M. Letrosne : « Je me félicite, dit-il, de posséder le portrait de M. Pothier; je me rappellerai toujours avec la plus vive satisfaction la peine que j'ai eue à obtenir cette faveur, et la violence que son amitié pour moi a faite à sa modestie. » ”

“ Il n'y avait pas la moindre trace de luxe dans la maison de Pothier, mais l'aisance et le bien-être se révélaient dans tous les détails de son intérieur.
J'ai sous les yeux l'inventaire fait après son décès (1) , et il me sera facile de reproduire exactement la physionomie de l'intérieur de la maison de Pothier. On me pardonnera d'entrer dans ces détails, mais tout devient le sujet de l'intérêt le plus vif dans la vie d'un homme célèbre. ”

“ Ce qu'on ne peut trop admirer, parce que rien n'est si rare, c'est la sagesse et la modération qu'il mettait dans le travail de la composition. Ce travail, sans doute le plus agréable et le plus flatteur, obtient aisément la préférence. Un savant supporte avec impatience les occupations qui l'en détournent, et s'y soustrait le plus qu'il peut. Mais Pothier avait pour principe de concilier tous ses devoirs. ”

“ Ce n'est pas tout, Pothier aimait ses élèves comme s'ils eussent été ses enfants, il était heureux de les recevoir à sa table avec quelques-uns des amis que je viens d'énumérer. Il leur promettait, en les invitant, des vins vieux et de belles questions de droit. Si l'un d'eux venait à être nommé avocat, il en éprouvait une vive satisfaction et voulait être le premier à le saluer de la qualité de maître. Si la mort venait à en frapper un autre, sa tristesse ne pouvait être comparée qu'à celle d'un père qui vient de perdre son enfant. ”

“ Pothier voyagea fort peu, car il n'en eut pas le loisir; il fit seulement trois ou quatre voyages à Paris pour conférer, avec le chancelier d'Aguesseau et quelques amis, de son ouvrage sur les Pandectes; mais il ne se livra à aucune distraction ; il descendit chez M. de Guyenne pour s'entendre avec lui sur la première édition de ses Pandectes; il fut voir M. de Bure, son libraire , et s'entretint de droit avec M. Rousseau, professeur à l'Université de Paris. Il avait toujours hâte de revenir à Orléans pour reprendre le cours de sa paisible et laborieuse vie. ”

“ Mais le petit cultivateur avait dans l'assistance une vieille ennemie : la mère Potamienne, dont on avait fait, bien entendu Pot-à-M. Elle était énorme et toute courte. On l'appelait aussi — et elle le savait — bas-du-cul, Marie pète-à-terre, loin-du-ciel, un tas de noms qui la mettaient en rage et que les gamins lui criaient derrière le dos. Sa langue était aussi acérée que son corps était lourd.
Au sortir de la messe, comme on disait alors sur le parvis et dans le cimetière tout ensoleillé par le printemps, la mère Potamienne, la bouche encore pleine de gâteau, criait : — Ah! ”

“ Je suis Potard, le fameux Potard, autrement dit le vieux troubadour, doyen des commis voyageurs de l'épicerie et de la droguerie lyonnaises. Il faut que ce conducteur soit excessivement jeune pour ne pas connaître le père Potard, le vieux troubadour. De Lille en Flandre jusqu'à Bayonne, tous les conducteurs me connaissent; ils ont tous fumé avec moi le calumet de l'amitié et partagé le petit verre de la sympathie. Il n'y a qu'un Potard au monde comme il n'y a qu'un Napoléon. Bon garçon, viveur, noceur, balochard même, mais inflexible sur les principes:
Plutôt la mort que l'esclavage! ”

“ Qui pourrait aujourd'hui se croire l'égal de Pothier? qui pourrait ne pas admirer cette haute raison si nette et si sûre, ce style coulant d'une eau si limpide et si bien approprié à une science que l'auteur voulait rendre accessible à tous, cette philosophie morale si équitable et si honnête, cette érudition sans faste, si pleine à la fois de substance et de simplicité? Voilà l'homme incomparable (au moins des temps modernes) qui a traité presque tous les sujets que j'ai traités. Que je lui aie été bien inférieur, c'est ce dont je ne doute pas ”

“ Est-ce que Potteau est tendre avec vous ?
– Vous posez des questions auxquelles il est difficile de répondre.
– Vous pouvez me parler comme à une mère.
Insensiblement ils s’acheminèrent vers le potager, par une étroite allée où ils se heurtaient de l’épaule et de la hanche.
– Nous nous connaissons depuis de longues années, dit la jeune fille, mais c’est la première fois que je me trouve seule avec vous. Nous sommes, malgré tout, des étrangers l’un pour l’autre.
– Tant mieux, fit Huslin. Ce n’est qu’à la première rencontre avec quelqu’un que je me sens en sûreté. ”

“ Pothier, si heureux pour distribuer ses matériaux avec art, pour lier les principes et les conséquences, pour tenir d'une main ferme le fil de son sujet et faire briller sur ce tout logiquement ordonné la clarté de son esprit méthodique (2) . Pothier, cet homme incomparable, l'esprit le plus français, le jurisconsulte le plus facile, le représentant le plus fidèle de tout ce que nous aimons : le bon sens, la rapidité, l'ordre, la clarté. ”

“ C'est du plus loin qu'il me souvienne, car j'étais encore au collège, et, comme je riais
de tout mon cœur au jeu de l'artiste, que je trouvais très naturel et très plaisant, mon père me disait tout bas : « Ah! si tu avais vu Potier là dedans ! » Potier a été pour tous les hommes de la génération qui nous a précédés le comédien par excellence; beaucoup même allaient jusqu'à le préférer à Talnla. Rien ne montre mieux combien est fragile cette gloire du théâtre. Que reste-t-il de Potier ? A peine un souvenir. Que restera-t-il de Geoffroy dans vingt ans? ”

“ N'est-ce pas une nécessité d'étudier le caractère d'un homme dont les écrits empruntent à la candeur de son âme, à l'austérité de ses moeurs une si imposante et si touchante autorité. Sans doute, cette vie n'a pas été agitée par les passions du siècle ; semblable à ces savants religieux qui, au moyen âge, ont précieusement conservé dans leur cloître le flambeau de la science, Pothier s'est renfermé dans ses fonctions et ses travaux, et on pourrait l'appeler un bénédictin du droit. ”

“ Il eut pendant toute sa vie pour ami intime le vénérable M. Pichard, chanoine de Saint-Aignan, aussi versé dans la connaissance de l'Écriture sainte, que Pothier l'était dans celle du droit. Tous les ans ils passaient les vacances à la Bigaudière, terre de Pothier; on peut aisément se figurer l'intérêt de la conversation de deux hommes aussi instruits; elle roulait sans cesse sur le droit et sur la religion. ”

“ « J'ai l'honneur d'être de tout mon coeur, Monsieur et cher confrère,
« Votre très-humble et très-obéissant serviteur,
» POTHIER. « Au mois d'août 1739. »
Pothier était très-reconnaissant lorsqu'on voulait bien aller le voir dans sa solitude, comme il l'appelait; un jour, un jeune homme dont il connaissait beaucoup la famille, va lui rendre visite à la Bigaudière, puis lui écrit pour le remercier de la bonne hospitalité qu'il a reçue. Pothier répond la lettre suivante, qui prouve sa politesse extrême et le soin qu'il prenait d'être agréable à tout le monde, malgré ses innombrables travaux. ”

“ Une fois là, je vous conduis auprès de Jenny et de Marguerite, et vous vous expliquerez devant elles. Après cette entrevue, si j'ai tort, je vous offrirai toutes les réparations du monde, qu'en dites-vous?»
Pendant que Potard livrait ainsi son dernier mot. Beaupertuis avait rapidement réfléchi, et ce fut sans la moindre hésitation qu'il répondit au voyageur;
«J'accepte vos conditions.
--Eh bien! venez, s'écria Potard; et pour que Je vous aie toujours sous la main, nous n'aurons plus qu'une seule chambre. Avec les modernes, il faut avoir l'œil ouvert.» ”

“ Jeune homme, poursuivit Potard en donnant à sa voix un accent de plus en plus solennel, vous vous tromperiez étrangement si vous ne voyiez dans ma confidence que le désir de vous distraire et d'intéresser votre curiosité. Voici bien des années que ce secret demeure enseveli dans mon cœur, et vous êtes le seul homme en faveur de qui je me sois départi de ma réserve. C'est la fatalité qui le veut ”

“ On trouve dans le catalogue des livres de Pothier, sous le n° 908, De la Sagesse, par Charron, Amsterdam, Elzévir, 1662.
114 RECHERCHES
J'avais à choisir entre un grand nombre de lettres contenant des consultations. J'ai donné la préférence aux sept que je vais transcrire. Les questions résolues par Pothier sont variées et peuvent intéresser les hommes qui s'occupent de droit. J'aurais pu citer à l'infini, car dans ces derniers temps il m'a été confié une foule d'autographes de Pothier; mais il faut savoir se borner.
A monsieur Jousse, conseiller au Présidial d'Orléans (1) . ”

“ Poteu, seul, sortant de la chambre de droite avec un saloir de cuisine à la main M. Gaudiband prend son bain de pieds. Je lui ai mis quatre poignées de sel. (Il pose son saloir sur le buffet à gauche.) Il a toujours le sang à la tête... mais aussi il n’est pas raisonnable pour un vieux : toute la journée il pense au beau sexe !... Dès qu’il voit une femme, crac !... il lui pince le coude... histoire de badiner... ça ne va jamais plus loin, à ce que disent les dames d’Antony. C’est égal, il a dû être très gaillard dans son temps... témoin ce petit M. Edgard Vermillon qu’il appelle son filleul. ”

“ Quelle figure originale que celle de M. Potier dont l’intelligence pénétrante nous paraît plus admirable encore depuis qu’elle semble défier les cruelles attaques de la maladie, comme pour nous prouver combien une grande âme est au-dessus des atteintes d’une force aveugle et stupide. ”

“ Il avait toujours désiré contempler ce beau et grand spectacle de la nature, qui révèle magnifiquement à l'âme la toute-puissance de Dieu. Il était accompagné, dans cette excursion, de M. Lhuillier, lieutenant particulier, et de M. Letrosne, alors jeune étudiant en droit. Tout le temps du trajet il exposait à ses deux amis le plan de ses Pandectes; il parlait latin, et les personnes qui étaient dans le carrosse prirent Pothier pour un Hibernois (1) , et le jeune Letrosne pour son élève. ”

“ En commençant cette Notice , j'éprouve un sentiment mêlé de crainte et de respect : de crainte , si je ne parviens
4 DISSERTATION
qu'à donner une idée imparfaite de celui dont j'entreprends de retracer la vie et d'analyser les travaux ; de respect , comme si j'allais parler de mon maître ; car Pothier fut aussi le mien : il le sera de tout homme qui voudra s'adonner à l'étude de ses immortels ouvrages. ”

“ Potier, vieux, a joué à la Porte-Saint-Martin sur les derniers temps de sa vie. Il était à la ville comme au théâtre. Les petits garçons le suivaient en disant : Voilà Potier ! Il avait une petite maison de campagne près de Paris d’où il venait aux répétitions monté sur un petit cheval, ses grandes jambes maigres tramant presque à terre.
Tiercelin était helléniste. — Odry est faïencier. — Lepeintre jeune, avec son encolure d’éléphant, fait des dettes et mène une vie de coquin de neveu. ”