Xénophon

“ Ici la montagne sera praticable, là elle ne le sera pas : le soldat qui aura dû combattre en ligne pleine se découragera dès qu’il y verra du vide. D’ailleurs si nous marchons sur un ordre profond, la ligne des ennemis nous débordera, et ils feront marcher, comme ils voudront, contre nous, ce qui nous dépassera de leurs ailes ; si nous nous mettons au contraire sur peu d’hommes de hauteur, je ne serais pas étonné que la ligne fût enfoncée quelque part, vu la multitude de Barbares et de traits qui tomberont sur nous. Que l’ennemi perce en un point, toute l’armée grecque est battue. ”

“ Soldats, si vous m’en croyez, vous obtiendrez, sans danger ni fatigue, d’être plus favorisés de Cyrus, que tout le reste de l’armée. Que vous conseillé-je de faire ? Cyrus prie les Grecs de marcher avec lui contre le roi. Je dis qu’il faut passer l’Euphrate avant qu’on sache ce que le reste de nos compatriotes répondra à Cyrus. S’ils résolvent de le suivre, vous paraîtrez en être la cause, leur ayant donné l’exemple de passer le fleuve. Cyrus vous regardera comme les plus zélés pour son service, vous en saura gré et vous en récompensera ; car il sait mieux qu’un autre reconnaître un bienfait. ”

“ Pouvez-vous, quelque braves que vous soyez, le combattre ? Comment, ayant autant de moyens de vous faire la guerre sans courir le moindre danger, choisirions-nous entre tant de manières la seule qui soit impie envers les dieux et qui nous couvrirait de honte devant les hommes, qui ne convient qu’à des gens sans ressource, plongés dans l’embarras, pressés par la nécessité, qu’à des scélérats qui veulent retirer quelque avantage de leur parjure envers les dieux, et de leur infidélité envers les humains ? Nous ne sommes pas à ce point, Cléarque, insensés et déraisonnables. ”

“ Je pense qu’il faut délibérer sur les moyens d’être ici en sûreté, si nous voulons y rester, ou, si nous nous déterminons à la retraite, sur ceux de la faire avec sécurité et de nous procurer des vivres ; car sans cette précaution, chef, soldats, tout est perdu. Cyrus est pour ses amis un ami chaud, pour ses ennemis un ennemi redoutable. Peu éloignés de lui, à ce qu’il me semble, nous voyons tous, nous savons qu’il a de l’infanterie, de la cavalerie, une flotte. Il est donc temps que chacun de vous propose l’avis qu’il croit le meilleur. ”

“ Il faut donc marcher, et dans le fond de vos âmes vous préparer à trouver une mort glorieuse ou à vous signaler par l’exploit le plus brillant, si le salut de tant de Grecs doit être votre ouvrage, et tel est peut-être le dessein de la Providence. Elle se plaît à abaisser des superbes qui ont eu trop de confiance en eux-mêmes ; elle veut nous couvrir de plus de gloire qu’eux, nous qui n’entreprenons rien sans commencer par invoquer les immortels. ”

“ Prenez garde que pendant que nous chercherons à dérober notre marche à l’ennemi, et à lui voler pour ainsi dire la montagne dont il croit être le maître, il ne nous y attrape et ne nous donne bien les étrivières.
— Les Athéniens, à ce qu’on m’a dit, sont encore des voleurs plus adroits que nous, reprit Chirisophe : leur trésor public en fait foi. Les dangers effrayans que courent ceux qui y sont surpris ne vous rebutent pas ; ce sont les plus puissans de votre république qui s’en mêlent surtout, s’il est vrai que ce soient les citoyens les plus puissans qu’on y élit magistrats. ”

“ « Pensez-vous, Cyrus, que le roi combattra ? — Oui, par Jupiter, répondit Cyrus, s’il est fils de Darius et de Parysatis, et mon frère, ce ne sera pas sans combat que je m’emparerai de son trône. »
Pendant que les troupes s’armaient, on en fit le dénombrement. Il se trouva de Grecs dix mille quatre cents hoplites et deux mille quatre cents armés à la légère. Les Barbares de l’armée de Cyrus montaient à cent mille, et ils avaient environ vingt chars armés de faux. L’armée ennemie était, disait-on, de douze cent mille hommes, et l’on y comptait deux cents chars armés de faux. ”

“ Ce peuple ne se cachait de rien, et tâchait, aux yeux de toute l’armée, d’obtenir les dernières faveurs des filles qui la suivaient. Tel était l’usage du pays : tous les hommes y étaient blancs et les femmes aussi. Les Grecs dirent que, dans le cours de toute leur expédition, ils n’avaient passé chez aucune nation aussi barbare, et dont les mœurs fussent plus éloignées des leurs. Les Mosynéciens faisaient en public ce dont tous les autres humains se cachent, et s’abstiendraient s’ils étaient vus ; dès qu’ils étaient seuls, au contraire, ils se conduisaient comme s’ils eussent été en société. ”

“ Aujourd’hui qu’il y va de votre salut, il vous convient de montrer encore plus d’ardeur et de courage ; vous devez même désormais attaquer l’ennemi avec plus d’audace. Avant que vous eussiez éprouvé ce que sont les Perses, vous ayez marché contre une multitude innombrable, et avez osé les charger avec ce courage qui est héréditaire aux Grecs ; maintenant vous savez par expérience que les Barbares, en quelque nombre qu’ils soient, se gardent bien de vous attendre : comment les craindriez-vous encore ? ”

“ Les Lacédémoniens ne sont plus ligués seulement avec les Achéens, mais encore avec Athènes et avec tous les anciens alliés de cette république. Nous avons nous-mêmes pour ennemis Tissapherne et tous les Barbares qui sont au-delà de la mer. Nous avons pour ennemi bien plus cruel encore le grand Roi, contre lequel nous avons marché pour lui ôter sa couronne et pour lui arracher la vie s’il eût dépendu de nous. ”

“ Je suppose même qu’abusés et ensorcelés pour ainsi dire par mes artifices, vous arrivez avec moi dans le Phase ; nous descendons enfin à terre ; vous reconnaîtrez au moins alors que vous n’êtes pas en Grèce, et le perfide qui vous aura trompé se trouvera au milieu de près de dix mille Grecs couverts de leurs armes. Un homme pourrait-il mieux s’assurer un châtiment sévère qu’en formant de tels complots contre vous et contre lui-même ? Vous ajoutez foi à de vains propos tenus par des gens insensés, jaloux de votre général et des honneurs que vous lui rendez. ”

“ Les généraux et tous les Grecs ayant entendu ce discours, s’affligeaient. Cléarque dit : « Plût au ciel que Cyrus vécût encore ! Mais puisqu’il est mort, annoncez à Ariée que nous avons battu le roi, qu’il n’y a plus de troupes devant nous, comme vous le voyez vous-mêmes, et que nous allions marcher contre Artaxerxès, si vous ne fussiez survenus. Qu’Ariée nous joigne. Nous lui promettons de le placer sur le trône ; car c’est aux vainqueurs à disposer des empires. » Ayant dit ces mots, il renvoya les députés, et les fit accompagner par Chirisophe Lacédémonien, et par Menon de Thessalie. ”

“ Restez-vous ici, préférant la trève, ou dirai-je au roi que vous recommencez les hostilités ? — Annoncez-lui reprit Cléarque, que nous acceptons les conditions qu’il propose. — Qu’entendez-vous par-là, dit Phalinus ? — Que tant que nous resterons ici, dit Cléarque, la trève aura lieu ; que, dès que nous marcherons en avant ou en arrière, les hostilités recommenceront. — Mais, insista Phalinus, qu’annoncerai-je au roi définitivement, la trève ou la guerre ? ”

“ Soldats, il ne faut point songer à nous fixer ici ; nous ne devons avoir rien de plus cher que la Grèce. J’entends dire qu’il est parmi nous des Grecs qui, sans nous le communiquer, ont sacrifié et consulté les Dieux sur un établissement que je réprouve ; si vous voulez mettre à la voile au commencement du mois prochain pour abandonner l’Euxin, je m’engage à faire payer à chacun de vous une solde qui sera d’un cyzicène par mois. Je vous mènerai dans la Troade, d’où je suis maintenant banni ; vous y aurez ma patrie pour alliée, et je sais qu’elle me recevra avec plaisir. ”

“ Écoutez-moi, soldats, je vais vous exposer les événemens qu’il convient, à ce qu’il me semble, de prévoir. Il est évident qu’il nous faut aller où nous pourrons avoir des vivres. J’entends dire qu’il y a de beaux villages à vingt stades au plus de notre camp. Je ne serais pas étonné que les ennemis nous suivissent pour nous harceler dans notre retraite, semblables à ces chiens timides qui courent après les passans et les mordent, s’ils le peuvent, mais qui fuient à leur tour dès qu’on les poursuit. ”

“ Je crois donc que nous pouvons marcher au combat avec plus d’assurance que nos ennemis. Nous avons d’ailleurs plus qu’eux l’habitude et la force de supporter le froid, le chaud, la fatigue, et grâces au ciel, nos âmes sont d’une meilleure trempe. Les Barbares seront plus faciles que nous à blesser et à tuer si les Dieux nous accordent comme ci-devant la victoire. Mais peut-être d’autres Grecs que nous ont-ils en ce moment la même pensée ? ”

“ Autrement, par Jupiter, comment les Dieux agréeront-ils nos sacrifices quand ils verront nos actions impies ? Comment combattrons-nous nos ennemis si nous nous égorgeons les uns les autres ? Quelle ville nous ouvrira ses portes et voudra être notre alliée, sachant qu’une telle indiscipline règne parmi nous ? Qui osera venir vendre des vivres à notre camp lorsqu’il sera public que les plus grands crimes n’ont rien qui nous arrête ? Si nous croyons avoir mérité quelque gloire, quelle bouche osera prononcer les louanges de scélérats tels que nous ? ”

“ Qu’un Héraclide pense qu’il n’est d’autre bien dans ce monde, que d’accumuler des trésors par quelques moyens que ce soit ; quant à moi, Seuthès, j’estime que les plus précieuses, que les plus brillantes richesses d’un homme, et surtout d’un grand prince, sont la vertu, l’équité et la générosité. Qui les possède, est entouré d’amis et d’hommes qui aspirent à le devenir. ”

“ Les Grecs, s’étant exhortés les uns les autres, montèrent à la colline formés en colonnes par lochos ; ils n’attaquaient point l’ennemi de tous côtés, mais lui laissaient une retraite pour l’engager à prendre la fuite. Les Barbares, voyant monter les Grecs, quittèrent leur poste en fuyant, et sans avoir lancé ni flèches, ni javelots, sur ce qui défilait dans le chemin au-dessous d’eux. Les Grecs avaient déjà dépassé cette colline ; ils en voient en avant une autre occupée par l’ennemi, et jugent à propos d’y marcher. ”

“ Puisqu’il faut marcher de nuit, considérez si l’usage des Grecs ne vaudrait pas mieux que le vôtre. De jour, c’est la nature du pays qui décide du genre des troupes qui font la tête de la colonne ; tantôt c’est l’infanterie, tantôt la cavalerie. Mais la nuit, notre règle est que les troupes les plus pesantes soient en avant. Par-là, il est rare que l’armée se sépare ; on n’est guère exposé à se trouver les uns loin des autres sans le savoir. ”

“ Montrez-vous les plus braves des chefs grecs ; montrez-vous plus dignes d’être généraux que nos généraux eux-mêmes. Si vous voulez courir à cette gloire, j’ai dessein de vous suivre ; si vous m’ordonnez de vous y conduire, je ne prétexte point mon âge pour m’en dispenser. Je crois au contraire que la vigueur de la jeunesse ne me rend que plus capable de repousser les maux qui me menacent. ”

“ Grecs, leur dit-il, vous voyez les Barbares regarder déjà cette contrée comme à nous. Ce sont eux qui transgressent la condition qu’ils nous avaient imposée par le traité de ne rien brûler dans l’empire du roi. Ils y portent le feu comme en pays qu’ils ne possèdent plus ; mais dans quelque lieu qu’ils laissent des vivres pour eux-mêmes, ils nous y verront marcher. Je suis d’avis, Chirisophe, ajouta-t-il, de porter secours, contre ces incendiaires, aux villages qu’ils brûlent, comme à notre bien. ”

“ Ces troupes sont encore plus lâches que celles que nous avons battues ; elles nous ont donc quittés, et se sont réfugiées près de celles de Tissapherne : ne vaut-il pas beaucoup mieux voir dans la ligne de l’ennemi que dans la nôtre des gens qui veulent toujours être les premiers à fuir ? Que si quelqu’un de vous est consterné de ce que nous n’avons point de cavalerie, tandis que l’ennemi nous en oppose une nombreuse, songez que dix mille cavaliers ne sont que dix mille hommes ; car personne n’a jamais été tué, dans une affaire, d’une morsure ou d’un coup de pied de cheval. ”

“ Alors Cyrus étant arrivé, et ayant appris ce qui se passait, prit ses armes en main, vint à toute bride avec ceux de ses confidens qui se trouvèrent près de lui au milieu des Grecs prêts à se charger, et parla ainsi : « Cléarque, Proxène, Grecs qui êtes présens, vous ignorez ce que vous faites. Si vous vous combattez les uns les autres, songez que dès ce jour il me faut périr, et que vous périrez vous-mêmes peu après moi ; car dès que nos affaires tourneront mal, tous ces Barbares que vous voyez à ma suite seront plus nos ennemis que ceux qui sont dans l’armée du roi. » ”

“ Ils prièrent Seuthès d’ordonner qu’il n’entrât de nuit dans leurs cantonnemens aucun Thrace. « Car nos ennemis, dirent-ils, sont Thraces ainsi que vous qui êtes nos alliés, et l’on pourrait s’y méprendre. » Dès que les Grecs sortirent, Seuthès se leva aussi. Il n’avait point du tout l’air d’un homme ivre ; il sortit, rappela les généraux et leur dit : « Les ennemis ne sont point encore instruits de notre alliance ; si nous marchons à eux avant qu’ils se gardent contre nos incursions et se préparent à nous résister, c’est le moyen de faire plus de prisonniers et de butin. » ”

“ Son administration en beaucoup d’autres points avait pour base l’équité, et il en tirait cet avantage qu’il commandait une armée véritable ; car les généraux, et les autres chefs grecs n’accouraient pas à lui par les motifs d’une cupidité vulgaire, mais parce qu’ils avaient reconnu que servir Cyrus avec distinction, et lui obéir avec exactitude, leur était plus favorable que la solde qu’on leur payait par mois. Si quelqu’un exécutait bien l’ordre qu’il avait donné, il ne laissait jamais ce zèle sans récompense. Aussi disait-on de lui qu’il était le prince le mieux servi en tout genre. ”

“ Avec le jour nous aurons probablement l’ennemi sur les bras ; si nous tombons au pouvoir du roi, qui l’empêchera, après que nous aurons été témoins du plus affreux spectacle, après qu’il nous aura fait souffrir toutes les horreurs des supplices, de nous condamner à la mort la plus ignominieuse ? Personne ne se prépare, personne ne songe même à prendre les moyens de repousser l’ennemi. ”

“ Si elle obtient de vous cette faveur, elle vous promet de la reconnaître ; et si vous daignez nous commander, et que les Dieux nous soient propices, nous vous montrerons que nos soldats sont disciplinés, et qu’avec l’aide du ciel et l’obéissance qu’ils ont pour leur général, ils ne craignent aucun ennemi ; vous êtes même supplié, quand vous aurez pris le commandement, de nous mettre tous à l’épreuve, nous, Dexippe, les Grecs ; de reconnaître ce que vaut chacun de nous, et de le traiter ensuite selon qu’il le mérite. ”

“ Rien n’est indépendant de l’autorité suprême des Dieux. Ils ont dans tous les lieux, ils ont sur tout ce qui existe un pouvoir égal et sans bornes. Telle est mon opinion sur les immortels et sur les sermens garans de l’amitié que nous nous sommes mutuellement promise. Descendant à des considérations humaines, je vous regarde, dans la conjoncture présente, comme le plus grand bien et le plus précieux pour les Grecs. Avec vous quelle route nous sera difficile ? Quel fleuve ne passerons-nous pas ? Où manquerons-nous de vivres ? ”

“ Ce n’est pas un homme méchant d’ailleurs, répondit Seuthès ; mais il n’aime que ses soldats, et il en fait plus mal ses affaires. — Mais, reprirent les Lacédémoniens, a-t-il le talent de gouverner l’esprit du soldat ? — Très fort, répliqua Héraclide. — Ne s’opposera-t-il pas, dirent ceux-ci, à ce que nous emmenions l’armée ? — Si vous voulez, répondit Héraclide, la convoquer et lui promettre une solde, les soldats tiendront peu de compte de Xénophon et courront après vous. — Mais comment les assembler, objectèrent les Lacédémoniens ? ”

“ Ils songèrent qu’ils étaient au centre de l’empire d’Artaxerxès, entourés de tous côtés de beaucoup de villes et de nations leurs ennemies. Personne ne devait plus fournir un marché garni de vivres. Ils se trouvaient à plus de dix mille stades de la Grèce, n’avaient plus de guide, et la route qui les eut ramenés dans leur patrie, leur était barrée par des fleuves qu’ils ne pouvaient traverser. Les Barbares que Cyrus avait conduits dans la haute Asie les avaient trahis : seuls et abandonnés, ils n’avaient pas un homme de cavalerie. ”

“ Quand on l’eut traversé, Xénophon longea la ligne et tint ce discours : « Soldats, rappelez à votre mémoire toutes les journées où, avec l’aide des Dieux, votre valeur vous a fait triompher, et peignez-vous le sort qui attend ceux qui tournent le dos à l’ennemi ; songez aussi que nous sommes aux portes de la Grèce ; suivez Hercule conducteur et appelez-vous les uns les autres en vous exhortant à vous bien conduire. Que votre langage, que vos actions manifestent votre ardeur : il sera doux de les entendre célébrer par les hommes dont vous désirez les applaudissemens. » ”

“ « Je suis enfin persuadé que vous ne rapportez rien de votre entreprise. Quand vous devriez vous enrichir dans la suite, et qu’il ne s’y trouverait point d’autre obstacle, vous vous opposez vous-même à la bienfaisance des dieux. — C’est Jupiter Milichien, continua Euclide, qui repousse loin de vous la fortune. Avez-vous fait à ce dieu des sacrifices ? Lui avez-vous offert des holocaustes comme j’avais coutume de lui en offrir pour vous à Athènes ? » Xénophon avoua que depuis qu’il avait quitté sa patrie il n’avait point immolé de victimes à ce Dieu. ”

“ Il vit un enfant d’une figure agréable qui entrait dans l’âge de puberté ; il le vit, dis-je, tenant en main un boulier d’armés à la légère, et rangé parmi les malheureux destinés à mourir. Il courut à Xénophon, et le conjura d’intercéder pour ce joli enfant ; Xénophon s’approcha de Seuthès et le pria de ne pas mettre à mort le jeune Thrace. Il lui dit quel était le goût d’Épisthène, lui raconta que ce Grec levant autrefois un lochos n’avait cherché dans ses soldats d’autre mérite que la beauté, et avait donné à leur tête des preuves de sa valeur. Seuthès s’adressa à Épisthène. ”

“ Xénophon jeta alors les yeux sur le sommet de la montagne au-dessus de la position où se trouvait l’armée, et vit qu’il communiquait à la colline importante, occupée par l’ennemi. « Le meilleur moyen, dit-il à Chirisophe, est de gagner au plus vite le dessus des Barbares. Si nous y réussissons, ils ne pourront pas tenir dans le poste d’où ils dominent notre passage. Demeurez, si vous le voulez, à l’armée, et je marche à la montagne, ou, si vous l’aimez mieux, portez-vous-y, et laissez-moi au gros des troupes. — Je vous donne le choix, répondit Chirisophe. » ”

“ Maintenant, dit Xénophon, il faut faire exactement, en nous retirant, ce qui vient d’être arrêté. Que celui d’entre vous qui veut revoir sa famille se souvienne de se conduire avec courage, car ç’en est le seul moyen ; que celui qui veut vivre tâche de vaincre, car les vainqueurs donnent la mort et les vaincus la reçoivent. J’en dis autant à qui désire des richesses : en remportant la victoire, on sauve son bien et l’on s’empare de celui de l’ennemi. ”

“ Ne quittez point l’armée, lui dit ce Lacédémonien, ou vous donnerez des sujets de plainte contre vous ; on vous impute déjà la lenteur avec laquelle vos soldats évacuent cette place. — Je n’en suis nullement la cause, répliqua Xénophon ; mais ils ont besoin de se pourvoir de vivres, et n’ont pas de quoi en acheter ; de là vient leur mauvaise humeur et la peine qu’ils ont à sortir de ces murs. — Je vous conseille néanmoins, ajouta Cléandre, de les accompagner hors d’ici, comme si vous vouliez marcher avec eux, et de ne vous en séparer que lorsque toute l’armée sera au-delà de nos remparts. ”

“ Dès que Xénophon s’aperçut de ce qui arrivait, il craignit que les Grecs ne s’abandonnassent au pillage et qu’il n’en résultat un malheur irréparable pour la ville, pour lui-même et pour l’armée ; il courut et entra dans la place avec la foule des soldats. Les citoyens voient les troupes pénétrer par violence dans l’enceinte de leurs murs ; ils fuient des places publiques ; les uns se retirent dans leurs maisons, les autres sur des navires ; ceux au contraire des habitans qui se trouvaient chez eux en sortent avec terreur ; il y en avait qui lançaient des galères à la mer pour se sauver ”