Edmond Pottier

“ Caractère général Le caractère propre de la sculpture assyrienne a été nettement établi par les fouilles de Nimroud, de Khorsabad et de Kouyoundjick. Il s'en faut néanmoins que les trois séries de monuments rendues à la science nous permettent de suivre cet art dans tout son développement, de voir surtout sous quelle forme première et par quelles transitions il s'est détaché de l'art chaldéen, à une époque avancée, lorsque celui-ci avait déjà traversé depuis de longs siècles sa période de perfection. ”

“ Grande figure de Génie protecteur, à deux ailes, l'une levée, l'autre abaissée, barbu, coiffé de la tiare ovoïde à deux paires de cornes. Cette forme de tiare, arrondie par le haut, est, à elle seule, un attribut distinctif des génies, au moins de certains d'entre eux. On s'étonne qu'un archéologue aussi sagace qu'Adrien de Longpérier ait pu encore publier une pareille figure comme l'image même du roi Assour-nazirbal. ”

“ Ce génie ailé ne faisait pas face à l'adorant pour recevoir l'offrande d'un bouquetin; en général, il précède ou suit le prêtre ou le roi qui se présente comme dévot devant un dieu supérieur. La mise en place de Botta montre même que l'homme portant le bouquetin tournait le dos au génie ailé, parce qu'il appartenait à une autre file et à un autre groupement. ”

“ Huit navires chargés de troncs d'arbres et qui en traînent d'autres à la remorque se dirigent vers la gauche; deux bâtiments vides retournent à droite. Ces navires, qui présentent le profil d'un cheval marin, sont manœuvrés par des matelots et des rameurs. L'expédition est accompagnée par deux taureaux ailés, dont un à tête humaine, et par le dieu Dagon, dont le torse est uni à un corps de poisson; ce dieu porte sur la tête une tiare ornée au sommet d'une fleur de lis et à la base de deux paires de cornes de taureau. ”

“ La combinaison de la tête humaine, des ailes de l'aigle, du corps du taureau (quelquefois avec les pattes du lion) , exprime la plus grande somme d'intelligence et de force qu'on puisse attribuer à un être vivant. Par une convention qui résulte de la perspective architecturale permettant de voir le dieu-animal de face ou de profil, le sculpteur lui a donné cinq pattes, de façon à le montrer toujours complet au spectateur qui le regarde sous tel ou tel angle. ”

“ On taille respectueusement leurs images sur des types traditionnels ; mais tout l'effort, tout le mouvement de l'art se porte vers les représentations de la vie active. Le champ où s'exerce surtout l'invention des artistes est celui des exploits de guerre et de chasse, des scènes d'apparat et de triomphe, dont le roi, vicaire d'Assour, est le héros. ”

“ Par un phénomène qu'on observe souvent dans l'histoire de l'art, la taille des personnages s'accroît; celles du IX. siècle étaient plus réduites et plus modestes. Le relief est aussi plus saillant ; il tend à la plastique de ronde bosse; certaines têtes, telles que celles des taureaux ailés, du grand génie, du héros Ghilgamès, sont faites comme celle d'une statue. ”

“ Si le cèdre a ce pouvoir de conjuration, ce n'est pas uniquement par l'incorruptibilité de son bois, par les vertus préservatrices, balsamiques, médicinales, et même toxiques de l'essence que les anciens en tiraient. Il faut y ajouter la forme même de son fruit, qui participe à la puissance défensive attribuée aux cornes de taureau et à tous les objets pointus. On remarquera que la main, indépendamment du cône dont elle est armée, fait le geste employé dans beaucoup de pays pour écarter le mauvais sort. ”

“ Scènes de chasse, scènes de bataille, il n'y a toujours, en réalité, qu'une seule et même figure plusieurs fois répétée, avec les mêmes muscles saillants, depuis le dieu ou le roi jusqu'au moindre serviteur, et l'artiste ne réussit pas sans contrainte à la mettre en action dans des positions différentes. ”

“ Bien que légères, les différences qui distinguent l'art assyrien de l'art chaldéen (je parle toujours de la sculpture) sont assez frappantes pour être perçues même au premier coup d'œil. Elles proviennent surtout de la nature et de l'emploi des matériaux, du choix des motifs, du sentiment qui préside à l'exécution. ”

“ Deux Serviteurs, tournés à gauche, les oreilles ornées de pendants cruciformes, vêtus de tuniques talaires garnies de franges, les bras et les poignets chargés de bracelets, les pieds chaussés de sandales; ils portent une table [ou plutôt une banquette servant de siège] , élégamment sculptée, montée sur des griffes de lion qui reposent sur des cônes renversés. Les yeux, les cheveux, les sandales sont peints. On reconnaît sur les cheveux les traces de la peinture rouge qui figurait le bandeau, oublié par le sculpteur. ”

“ Une inscription de douze lignes passe à travers le corps du personnage, comme dans les bas-reliefs du temps d'Assour-nazirbal ; c'est une dédicace à Istar qui habite dans Arbèles, pour consacrer cette statuette de bronze du poids d'une mine, de la part du scribe d'Arbèles, Samsi-bel ; il la dédie pour la vie d'Assour-dan, roi d'Assyrie, et en même temps pour sa vie, à lui, sa conservation et celle de son fils aîné. Le monument, recueilli en Arménie, aux environs du lac d'Ourmia, avait donc été placé dans le temple d'Arbèles. ”

“ Dieu debout sur un animal chimérique (taureau à tête de lion cornu) . Manque toute la partie supérieure du personnage dont il ne subsiste que les deux pieds et le bas de la tunique à franges, décorée de traits incisés (rosaces inscrites dans de petits carrés) . L'animal est accroupi, les pattes symétriquement repliées sous lui (décor du pelage en traits incisés) ; sa gueule est ouverte et montre les dents; deux cornes recourbées s'aplatissent sur le sommet de sa tête (une est cassée) ; les yeux évidés devaient contenir des prunelles d'une autre matière. ”

“ Mais le sculpteur prend sa revanche quand il représente l'animal dans toutes ses attitudes de repos, d'attaque ou de fuite. A cet égard, l'époque d'Assourbanipal est sans rivale et a produit de vrais chefs-d'œuvre. Le Louvre ne peut pas mettre en ligne des pièces célèbres comme les molosses de chasse, la lionne blessée, la lionne au repos, le lion crachant le sang, la fuite des onagres, qui sont les joyaux du Musée Britannique (voir Perrot-Chipiez, II, fig. 262, 264, 267, 269, 270) ”

“ C'est sans doute une figure de divinité tenant le vase sacré, symbole de l'eau jaillissante et élément de vie, dont le sens religieux a été exposé par M. Heuzey, Origines orientales, pp. 149 et suiv. Bien que les figures nues soient très rares dans l'art oriental, on sait que la nudité caractérise précisément une déesse, fréquemment représentée sur les cylindres, dont la nature et le nom ne sont pas encore suffisamment déterminés; voy. G. Contenau, La déesse nue babylonienne (1914) . Mais elle n'est pas ordinairement représentée avec le vase ; elle pourrait personnifier ici l'élément humide. ”

“ Le roi Assourbanipal vêtu d'une longue tunique et coiffé d'une très haute tiare, tenant dans chaque main une fleur, est debout sur un char qu'abrite un grand parasol brodé; près de lui, un homme barbu, la tête ceinte de bandelettes, tient les rênes; derrière, dans le char, un personnage imberbe porte un éventail; deux porteurs de chasse-mouches suivent à pied le char. Près de la roue à huit rais marche un personnage barbu, sans armes. Derrière, deux eunuques, l'un portant une petite outre, l'autre une masse d'armes, un carquois et un arc. ”

“ L'immobilité des lèvres, la fixité du regard, les paupières écartées, la prunelle souvent circonscrite et isolée par un trait, parfois avec des restes de couleur qui la détachaient en noir sur le blanc de l'œil, donnent à tous les personnages un sérieux impassible, quelque chose de fier et de grave qui convient à l'étiquette d'une monarchie absolue. ”

“ Quant aux animaux proprement dits, c'est dans leur représentation que l'école de sculpture montre certainement le plus d'initiative et qu'elle réalise, par l'observation passionnée de la nature, un véritable progrès. Sans doute, les vieux maîtres chaldéens avaient légué déjà, à cet égard, des modèles d'une incontestable puissance; mais les artistes assyriens, sans ôter à ces modèles rien de leur caractère, savent mieux les mettre en action; ils leur donnent plus d'expression et de vie et ils ont produit dans cet ordre de représentations une série de chefs-d'œuvre qui ne seront jamais dépassés ”

“ En revanche, on doit attribuer à l'Assyrie un surcroît de hardiesse et de fantaisie dans la composition des êtres surnaturels et imaginaires, dans la combinaison de la forme humaine avec les formes bestiales. ”

“ Fragment de Tablette de pierre avec scène de Conjuration. Deux personnages, dont l'un posé de face et fortement barbu lève le bras droit; l'autre, dont la tête est brisée, tient une arme de chaque main. Au-dessus de ces figures on voit un soleil, une tiare, un globe ailé avec une queue d'oiseau et l'orbe lunaire. Au-dessus encore apparaissent les griffes d'un animal ailé, dont le corps est sculpté au revers du bas-relief. ”

“ Encore est-elle très mutilée, sans tête et sans bras, ce qui rend malaisé d'en préciser le caractère et le style. Son costume, royal ou divin, se compose d'une tunique longue et d'un châle à franges rejeté en carré derrière le dos, à l'assyrienne, au lieu d'être drapé seulement par l'un de ses angles, comme le manteau grec. Ce qui ne se rencontre pas d'ordinaire, c'est l'emploi de deux lanières ou bandelettes croisées qui maintiennent le vêtement autour du
buste. ”

“ Elle représente certainement un dieu puisqu'elle porte la tiare à cornes (cf. pp. 50 et 57) . Mais ce dieu devait avoir son pendant de l'autre côté du motif floral qui est placé devant lui, et tous deux, ainsi réunis et accostés, gardaient et protégeaient la plante sacrée, l'arbre de vie, qui symbolise le culte religieux de la plante (voir notre n° 2) et qui se voit aussi sous des formes variées sur les gravures de cylindres (Ward, Seal Cylinders, fig. 162, 181, 200, 388, 389, 585, 665 à 669, 676 à 696) , et sur d'autres monuments de sculpture (id., fig. 670, 671, 709; voir notre n° 86) . ”

“ Le lion cornu est un produit assez tardif; celui-ci est un lion-taureau dont les exemples sont rares; un autre spécimen est formé par un pied de meuble de la collection du marquis de Vogué (Heuzey, Origines orientales de l'Art, p. 231, fig. 23) , sans doute œuvre du même atelier, datant probablement aussi de l'époque des Sargonides. M. L. Curtius y reconnaît un style anatolien antérieur à la période assyrienne. Il a raison de rappeler que l'art hittite ancien a connu et répandu le motif du dieu debout sur un animal ”

“ Le sol rocheux de la contrée offrait en abondance une sorte d'albâtre gris, connu des habitants actuels sous le nom de pierre de Mossoul, facile à extraire en larges plaques et en blocs de grande dimension, plus facile encore à travailler, à cause de sa nature onctueuse et compacte, qui fait que les surfaces se rayent même à l'ongle, mais ne s'effritent pas. ”

“ Ainsi l'exécution des extrémités, le mouvement des mains particulièrement, cette pierre de touche de la perfection du dessin, laissent souvent à désirer. Dans le profil, la courbe moins franche du nez, arrondi et gros du bout, ôte au type du visage quelque peu de l'accent et de la distinction qu'il prendra plus tard. Le petit nombre de sculptures de Nimroud, recueillies par M. Pacifique Delaporte et envoyées par lui au Louvre en 1865, comme complément à notre collection de Khorsabad, suffit à donner une idée de cet art (nos 1 et suiv.) ”

“ Le génie porte, suspendue de la main gauche, une situle, sorte de petit seau de métal, que son anse mobile, accrochée à des anneaux fixes, ne permet de confondre ni avec un vase de terre, ni avec un panier. ”

“ Registre inférieur. — Un cheval marche vers la gauche, suivi de seize prisonniers, hommes et femmes, que conduit un soldat casqué, armé d'une lance et d'un bouclier; les hommes sont enchaînés l'un à l'autre par les poignets, deux par deux : ils emportent des vases et des outres; une femme tient un petit enfant nu; un autre enfant est juché sur les épaules de sa mère.
2° registre. — Deux chevaux marchent à gauche, suivis de cinq prisonniers dont quelques-uns sont enchaînés l'un
à l'autre par les poignets. ”

“ Le village de Khorsabad est situé à environ seize kilomètres au nord-est de Moussoul, sur la route qui conduit de cette ville à Amadieh, et près de la rive gauche de la petite rivière nommée Khausser, qui vient se jeter dans le Tigre en traversant l'enceinte antique de Ninive. Il est bâti sur un monticule allongé de l'est à l'ouest; l'extrémité orientale se relève en un cône que l'on croyait moderne; l'extrémité occidentale se bifurque, et c'est sur la pointe septentrionale de cette bifurcation que les ouvriers de M. Botta firent leurs premières découvertes. ”

“ L'empâtement du visage, l'embonpoint des formes ne sont pas un signe de flétrissure physique, mais au contraire un signe de force et de santé que l'art oriental accentue avec prédilection. Ce sont, à mon avis, des fonctionnaires ou des guerriers, souvent aussi des serviteurs, qui sont figurés dans la fleur de la jeunesse; ils sont l'équivalent de l'éphèbe grec, avec les caractéristiques de la race et du milieu asiatique.] [Pour la mise en place dans le défilé des personnages sur les façades, voir Botta, II, pl. 29 et 30.] ”

“ L'art oriental passe volontiers pour immobile : la vérité est que la lenteur de son évolution le fait paraître stationnaire; mais on peut dire de lui, suivant le mot célèbre : « Et cependant il marche. » ”