Paulin de Nole

“ Quand on apprendra dans les Gaules, en Italie, en Afrique, Martin à Tours, Ambroise à Milan, Augustin à Hippone, qu'un consulaire, un poëte, un patricien célèbre, Pontius Paulinus, a quitté le monde pour se retirer dans la solitude, et a distribué tout son bien aux pauvres, quand on le saura caché à Noie, auprès du tombeau d'un saint, ce
sera, nous le verrons, un concert de louanges. ”

“ « S'il y a plusieurs constructions distinctes, il n'y a cependant, disait-il, qu'une seule maison de paix; car tous nous ne faisons qu'un seul corps, unis que nous sommes tous dans le Christ notre chef. » Et comme le saint vieillard, émerveillé devant les fontaines du second atrium, demandait où l'on prendrait l'eau pour les alimenter, puisque la ville était loin et l'aqueduc hors de service : « Notre espoir, disait Paulin, n'est pas en nous, il est tout en Dieu; c'est du ciel que nous attendons l'eau que ces marbres verseront à pleins bords dans nos bassins. » ”

“ Ce n'est pas sans fondement que le cardinal Bona (4) a supposé que le passage de Walafried Strabon (Rer. Eccles. , c. 5) qui, de même que Dungal, a pris part à la querelle relative aux images des saints, a pu amener un écrivain postérieur à passer de la Campanie et de Nole à saint Paulin.
Une gloire imméritée n'est pas une gloire véritable. Paulin n'a donc pas à se plaindre de la conclusion à laquelle nous arrivons. D'ailleurs son nom n'avait pas besoin de cette gloire pour parvenir à l'immortalité.
Paulin ne borna pas à Nole le zèle qui le portait à faire bâtir des églises. ”

“ Paulin et Sévère, non moins active était la correspondance qu'entretenaient avec lui Delphinus et Amandus. On voit par les deux lettres que nous allons analyser, qu'aux premiers temps de son séjour en Campanie, cette correspondance entre Bordeaux et Nole était incessante. On voit aussi que ces deux vrais amis de Paulin ne cherchaient pas seulement, dans la douceur de ce commerce épistolaire, une compensation aux regrets de la séparation; ce dont ils sont préoccupés, c'est de son âme, de son avancement spirituel, de ses progrès dans la forte vie chrétienne. Ils veulent achever leur oeuvre ”

“ Paulin d'Aquitaine, que nul n'égale par la splendeur de sa naissance, a vendu tous ses biens, ceux de sa femme comme les siens propres, pour les verser dans le sein des pauvres, et d'opulent devenu pauvre lui-même, comme délivré d'un pesant fardeau, maison, patrie, famille, il quitte tout, pour se donner sans réserve au service de Dieu. On dit qu'il a choisi la petite ville de Noie, pour y achever sa vie, loin du tumulte du monde. ”

“ Mais ce qui gâte sa poésie, et lui donne un air affecté, artificiel, ce sont ces malheureuses réminiscences mythologiques, inattendues et froides, et cette érudition pédantesque dont il ne sait pas se défaire. L'avantage de Paulin, c'est l'âme, c'est le souffle, c'est la pensée, c'est l'ardeur de la conviclian et de la foi. Comme il plane dans d'autres régions qu'Ausone! Quel fier et viril essor! Et dans les horizons nouveaux qu'il ouvre, quel sillon lumineux il trace ! Tout est vrai, tout vit, tout palpite, dans cette mâle poésie. Ausone est le représentant d'une littérature mourante. ”

“ Victor passe à Nole la fête de Pâques et y demeure même tout l'été. En automne, Paulin le renvoie à" Sévère. C'est dans cet intervalle entre le printemps et l'automne de l'année 398 qu'il faut placer les lettres 28e et 29e, qui ne doivent pas se séparer et que Victor fut chargé de porter. Dans la lettre 28e, Paulin parle à Sulpice Sévère de Rufin , à l'occasion de l'Histoire sacrée, à laquelle il travaillait et lui envoie les Natalitia et le panégyrique de Théodose ; l'épitre 29e renferme l'éloge de Mélanie. ”

“ Paulin lut, à mesure qu'Augustin les jetait dans le monde, les livres de la Cité de Dieu et monta sans peine son âme au ton où son éloquent ami élevait la sienne. Il est même cité par Augustin dans un de ces livres, pour sa belle et noble attitude en face des barbares. Il les vit en effet. Rome emportée, ils se répandirent comme un torrent dans la Campanie et toute l'Italie méridionale. Les voilà autour de Noie: Paulin s'est-il enfui? Ce ne sont pas de tels pasteurs qui abandonnent leur troupeau. ”

“ Ce qui n'est pas douteux non plus, c'est que la jeune ambition de Paulin, éveillée par ses succès et par la fortune de son maître, le fit accourir de bonne heure, des rivages de l'Occident, vers Rome et la riante Italie :
Nam puer occiduis Gallorum advectus ab oris 2,
dit-il lui-même. Tout, à Rome, favorisait cette ambition, et sa haute naissance, et son immense fortune, et ses puissants protecteurs, et sa naissante renommée. On ignore en quelle année mourut son père. Paulin ne quitta-t-il l'Aquitaine qu'après ce deuil? ”

“ Paulin y insiste avec une singulière énergie : « La femme étrangère, dit-il, c'est la perfide volupté, qui tue, par ses flatteurs mais mortels artifices, la virilité de l'âme, et crève les yeux de l'esprit. Qu'il soit
donc assis, solitaire, dans sa jeunesse; qu'il aime l'ombre et la paix du foyer; qu'il préfère la maison du deuil à celle du festin; qu'il dompte ses sens pour délivrer son âme ; qu'il mène sur la terre la vie d'un ange, qu'il soit dans un corps comme n'y étant pas, qu'il répande tous les parfums de la chasteté, comme un lis du paradis. » ”

“ Parmi tant d'hommes éminents qui font du ive siècle une des époques les plus fécondes du christianisme, le saint dont nous écrivons l'histoire, saint Paulin de Noie, occupe une place à part. Trop oublié aujourd'hui, sa renommée, de son temps, remplissait l'Église. Non qu'il ait jeté par la doctrine ou l'éloquence l'éclat d'un saint Athanase ou d'un saint Chrysostome, d'un saint Ambroise ou d'un saint Augustin ; non qu'il apparaisse à la postérité fièrement posé dans sa solitude comme un saint Jérôme. ”

“ Au moment où Sulpice Sévère se disposait à aller voir Paulin à Nole, il fut pour la seconde fois (3) atteint d'une maladie grave qui l'empêcha de réaliser son projet. Il tomba malade au moment même où Paulin était souffrant à Nole. On aurait dit qu'ils étaient comme les deux parties d'un même corps, lesquelles, tout en étant séparées l'une de l'autre, ressentaient cependant les mêmes souffrances (4) .
Il envoya donc à sa place deux de ses disciples ou plutôt deux de ses fils, comme le dit Paulin (5) : Vigilance et un catéchumène. ”

“ Paulin eut donc au commencement de l'année 398 la consolation de recevoir plusieurs visites qui durent lui être singulièrement agréables. Ses progrès continuels dans la voie de la perfection devaient, malgré son humilité, le faire de plus en plus connaître à l'extérieur. Il avait aussi d'illustres amis dans le voisinage. Ainsi il entrenait les rapports les plus intimes avec ces églises de Campanie, qui avaient montré tant de sympathie pour lui dans la première maladie qui suivit son arrivée à Nole. Il fut particulièrement lié avec Mémor, évêque de Capoue , et AEmilius , évêque de Bénévent. ”

“ Voilà la vie du saint que Paulin avait choisi pour modèle et pour protecteur : vie remplie de prodiges, signalée par toutes sortes de vertus, et qui offre l'intérêt de la légende réuni à toutes les conditions que demande une critique sévère.
La ville de Nole, qu'il avait illustrée par sa vie, devait
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trouver en lui, après sa mort, un protecteur tout spécial. Comment la grâce de Jésus-Christ, qui avait si longtemps habité dans son corps , n'y aurait-elle pas manifesté sa vertu ? ”

“ « Cela vaudra bien mieux que ce que tu disais, peu véridiquement de moi, trop modestement de toi : car c'est bien aux ardeurs de ton âme qu'il pourra se réchauffer, dans la froide saison, et c'est bien celle des chaleurs qu'il devait passer auprès d'un cœur glacé comme moi. » Cette prolongation de séjour à Noie permit à Victor de voir les grands travaux que Paulin faisait commencer, cette année-là même, et il put en même temps mettre Paulin au courant des travaux analogues que Sévère faisait de son côté à Primuliacum : mais n'anticipons pas sur nos récits. ”

“ Ces paroles ouvrent l'histoire religieuse de la Flandre et du Brabant ainsi que de l'Artois, et le témoignage du confesseur de Nole est pour ces pays ce qu'est pour la Germanie celui de saint Irénée, l'acte de naissance de leur foi, s'il est permis de s'exprimer de la sorte.
[240] Saint Paulin de Nole, Epist., XVIII, 4.
Ainsi, chaque jour qui s'écoulait marquait un progrès pour les chrétientés de la Gaule du nord. Bientôt elle fut [Pg 151] à même de payer sa dette aux églises du midi. ”

“ Paulin ne parle de ces misères qu'avec une grande douceur et sans amertume aucune, bien que sa nature droite et noble les ait péniblement ressenties: Pour couper court à tout, et enlever à la malveillance tout prétexte, sachant que le meilleur moyen de la désarmer c'est de lui soustraire son objet, plus désireux que jamais de repos, de solitude et de silence, il se hâta de quitter Rome, et d'aller s'enfermer enfin sous le beau ciel de la Campanie, où l'attendait un meilleur accueil dans cette retraite tant désirée. ”

“ Le lecteur se rappelle sans doute que, après la prise de Rome, Alaric s'était porté dans le sud de l'Italie, que Nole avait été visitée et même détruite par lui. Dans cette circonstance , Paulin, en sa qualité d'évêque, ne pouvait rester inaperçu. On s'empara de sa personne, afin de lui arracher ce qu'il possédait. ”

“ Les pieux exercices du monastère n'en furent point troublés; Paulin et ses disciples, Therasia et ses vierges, chantèrent la nuit, comme de coutume, leurs hymnes sacrées : par politesse et par respect, leurs hôtes s'interdirent tout tumulte, et s'ils ne mêlèrent pas leurs voix aux chants pieux, ils s'y unirent du moins par leur silence.
Mélanie était pour les solitaires de Noie un prodige. Le jeûne semblait sa seule nourriture, la prière son unique délassement ”

“ Il paraît même que Paulin exerça aussi à Noie, dans une mesure qu'il est impossible de préciser, les fonctions sacerdotales, du moins le ministère de la parole ; mais il ne nous reste de toutes ses prédications qu'un seul discours, un sermon sur l'aumône, dont nous parlerons en son temps. Toute la Campanie fit de même à l'illustre solitaire l'accueil le plus empressé ; en particulier l'évêque de Capoue, Memorius ou Memor, qui était de race patricienne, et Emilius de Bénévent : la plus tendre affection ne cessa dès lors de régner entre eux. ”

“ Un voyage en Aquitaine fut donc décidé, et Paulin leur recommanda, une fois qu'ils seraient dans leur patrie, de voir avant tout Sévère, pour lequel il leur remit, selon sa coutume, une longue lettre, mais qui ne nous a pas été conservée. Ils trouvèrent le même accueil à Primuliacum qu'à Noie; et de leur côté ils furent dans l'admiration de tout ce qu'ils virent chez l'ami de Paulin : un complet détachement du monde ; une application constante à Dieu et aux choses de Dieu, avec une aménité et une bonté égales à son
austérité ”

“ Louons donc en Dieu l'âme de ce saint; publions ses grandes oeuvres : il a eu l'amour des lois de Dieu; il a eu l'intelligence de l'indigent et du pauvre : sa sainteté demeure à jamais.
Paulin fut déposé, selon son désir, auprès de cette tombe glorieuse dont il s'était fait, pendant tant d'années, le pieux gardien, dans cette vieille basilique de Saint-Félix, qu'il avait décorée avec tant de magnificence. Ses funérailles se firent avec un concours immense de peuple : les infidèles, juifs et païens, ne paraissaient pas moins désolés que les chrétiens. ”

“ Rien de plus touchant que la préface de cet ouvrage, qui fut le dernier que Rufin écrivit, à la vue, pour ainsi dire, des flammes et des glaives, au lendemain d'une fuite douloureuse, à la veille d'une fuite nouvelle. La mort le trouva ainsi debout comme un soldat sous les armes. Homme toutefois plus célèbre dans l'Église que vénéré ; ses luttes pour l'erreur ont fait tache sur sa mémoire, et si l'amitié d'un saint tel que Paulin le protège, la main de Jérôme l'a marqué pour la postérité de traits indélébiles. ”

“ Il avait trouvé en lui, pour l'étude des saints livres, un maître à l'école duquel il s'était empressé de se mettre, soit à Noie même, pendant le séjour que Rufin y avait fait avec Mélanie, soit à Rome, pendant les voyages qu'il y faisait luimême. Et bien qu'en ce moment Rufin ne fût plus à Rome, mais à Aquilée, la pensée de lui renvoyer les questions posées par Sévère se présenta naturellement à Paulin. « Je lui enverrai, écrivit-il à son ami, ta note, et la réponse qu'il me fera, je te la transmettrai. Si celui-là ne peut t'éclairer, ne compte sur aucun autre. » ”

“ La chair et le sang nous tiennent donc bien fort! Oui, et ce qui fait qu'une conversion est si belle, c'est qu'il y faille tant d'efforts. Mais si Paulin ne fut pas encore décidé, il fut du moins bien ébranlé; et quand il retourna en Gaule, à Bordeaux, où il devait retrouver toujours Delphinus et Amandus, il était blessé au cœur. ”

“ Reportons done maintenant nos regards vers la Gaule; de non moins doux et édifiants spectacles nous y attendent. Grâce aux débris qui nous restent de la correspondance echangee entre Paulin et ses amis d'Aquitaine, Sulpice Sévère d'une part, Delphinus et Amandus de l'autre, pendant les premieres années de son séjour à Nole-, nous pourrons entendre ces grands chrétiens d'un autre âge converser dans rintimité, et voir dans leurs entretiens pour ainsi dire transpirer leurs âmes, et ce que c'est que l'amitié chez les saints. ”