François Lagrange

“ Arraché aux splendeurs du monde par le désir de la perfection chrétienne, caché à Noie auprès du tombeau d'un saint, dont il s'est constitué le gardien, il rayonne cependant sur l'Italie, la Gaule, l'Espagne, l'Afrique, et jusque sur les terres barbares. Prêtre, moine et saint pénitent, il demeure écrivain et poëte; et ses lettres ont une douceur, une beauté morale admirables*; et ses poésies sont les premières qui aient fait parler à la muse latine, avec élégance, un langage chrétien. Le trait qui le
caractérise, c'est un mélange, singulièrement attrayant, d'austérité et de tendresse. ”

“ Et en cela il a été un précurseur; il a ouvert des horizons nouveaux, où, quand le temps sera venu, le génie chrétien déploiera ses ailes et prendra un sublime essor. Nous assistons aux origines d'une grande chose : la poésie chrétienne s'est levée sur le monde.
Mais ce qui nous intéresse, nous, historien, plus encore que la question d'art, ce que nous avons surtout voulu chercher dans ces premières poésies religieuses de Paulin, c'est l'état d'âme qu'elles révèlent, et le progrès chez lui de la pensée et du
sentiment chrétiens. On le voit, il marche, il avance. ”

“ Nous séparer
de ces biens qui ne sont pas à nous, que nous n'emporterons pas plus de ce monde que nous ne les y avons apportés, c'est tout simplement jeter là un manteau ou un fardeau ; c'est nous arracher non la peau, mais un simple vêtement. La grande affaire , c'est de donner à Dieu ce qui est vraiment à nous, c'est-à-dire notre cœur, notre âme, et, selon la parole de l'Apôtre, d'immoler nos corps comme une hostie vivante au Seigneur ; c'est de lui faire de nous-mêmes un temple dont il soit la pierre angulaire, lui qui a dit : Soyez saints, parce que je suis saint. ”

“ D'ailleurs n'avait-il pas maintenant près de lui cet ange, Therasia, qui était un plus sûr préservatif encore? L'obstacle pour lui c'était d'abord sa littérature, cette littérature frivole qu'il tenait d'Ausone et de son temps : charmé par ces occupations qui lui semblaient élevées et nobles, et qui le sont en effet, il ne donnait point place dans son esprit à d'autres pensées. C'étaient encore ces habitudes de vie opulente et molle, libérale et magnifique, attachée à la terre par tous ces liens que forme le luxe : quand on est si bien ici-bas, on n'éprouve guère le besoin d'une vie meilleure. ”

“ On peut juger, d'après l'intimité où nous le verrons avec Sévère et Paulin, et les amis qu'il avait dans le siècle, qu'il appartenait à une famille honorable. Ce qui n'empêcha pas Martin, grand maître en fait d'austérité et d'humilité, de lui confier l'honneur des plus humbles offices, comme par exemple de faire à son tour la cuisine du monastère, et de couper les cheveux aux moines. Sa piété égalait son humilité, elle était angélique ; on sentait que Dieu habitait dans cette âme droite. C'étaient donc, Clarus et lui, deux vrais présents que saint Martin faisait à Sévère. ”

“ Parmi tant d'hommes éminents qui font du ive siècle une des époques les plus fécondes du christianisme, le saint dont nous écrivons l'histoire, saint Paulin de Noie, occupe une place à part. Trop oublié aujourd'hui, sa renommée, de son temps, remplissait l'Église. Non qu'il ait jeté par la doctrine ou l'éloquence l'éclat d'un saint Athanase ou d'un saint Chrysostome, d'un saint Ambroise ou d'un saint Augustin ; non qu'il apparaisse à la postérité fièrement posé dans sa solitude comme un saint Jérôme. ”

“ De temps en temps Therasia apparaît dans cette histoire; mais Paulin laisse deviner, plus qu'il ne l'exprime, ce qu'est pour lui cette compagne devenue maintenant une sœur; ici il s'explique enfin, son admiration autant que son saint amour éclate ; on sent combien elle lui est une aide et un soutien encore, tout prêtre et moine et saint qu'il est; qu'elle se tient là près de lui comme un doux astre dont le rayonnement lui est toujours secourable, et qu'il est heureux, dans ses dépouillements et ses austérités, de contempler pour s'animer lui-même à une vertu plus haute. ”

“ Le début du poëme est d'une grâce charmante encore : « Le temps succède au temps; les beaux jours viennent et s'en vont ; le monde accomplit sa course : tout passe, mais la gloire des saints demeure. Viens donc enfin, la révolution de l'année te ramène, ô jour si attendu, qui renouvelles nos douces fêtes, et qui réclames de moi ces vœux, ces vers, dont je paye chaque année le tribut à Félix.
C'est en ce jour qu'il est né, la joie des peuples l'annonce : éclatez donc aussi, mes chants; célébrez celui à qui le Christ m'a donné. » ”

“ Sévère n'avait pas exagéré, c'était un trésor, Paulin l'eut bientôt reconnu. Il n'y eut sortes de soins que ce jeune homme ne voulût lui rendre; non-seulement lui faire des frictions, mettant à ce service personnel tout son respect et tout son cœur ; mais encore essuyer sa chaussure, s'il l'eût permis; lui laver les pieds, lui couper les cheveux.
Sur ce dernier point, Paulin ne fit pas de résistance : Sévère l'avait enjoint à Victor expressément, et Paulin était charmé qu'on le mît, lui et ses moines, à la vraie mode de Marmoutier. ”

“ L'esprit de Dieu soufflait sur les âmes, et y faisait éclore des merveilles d'austérités, de pureté, de charité. Une patricienne que Paulin dut connaître, Marcella, avait transformé en monastère son palais de l'Aventin : les Lea, les Asella, avaient fait de même. Sous ses yeux, Mélanie, sa parente, avait quitté Rome pour s'en aller en Orient et aux lieux saints, étudier et imiter ces vertus de la Thébaïde, qui faisaient l'admiration de l'Orient et de l'Occident. ”

“ Les armes du Christ, armes de lumière; avec elles nous vaincrons les princes des ténèbres. Mettons donc à nos reins la ceinture de la chasteté, sur notre tête le casque du salut, sur notre poitrine la cuirasse de la justice; prenons d'une main le bouclier de la foi, de l'autre le glaive de la vérité, et n'attendons rien de notre faiblesse, mais tout de la vertu de Jésus-Christ. Et courons de telle sorte, que nous saisissions tous la couronne; car, à la différence des combats de ce monde, dans l'arène des saintes luttes, nous pouvons tous triompher. ”

“ « Dieu ne nous envoie pas toujours une voix du ciel, un prophète, un songe, une extase, pour nous manifester sa volonté; mais il y a d'autres indices.
Par exemple, nous avions décidé un départ, mais un devoir inattendu survient qui s'y oppose; nous avions résolu de rester, mais un autre devoir nous dit de partir : n'est-ce pas Dieu qui nous demande alors de sacrifier notre volonté à la sienne?» Sur ces délicates questions de la vie pratique, quotidienne, Augustin demandait à Paulin une réponse que celuici lui fit sans doute, mais qui ne nous est pas parvenue. ”