Ambroise d'Hippone

“ Le champ où le chrétien doit semer, c’est le monde et non pas l’Afrique seulement ; ce n’est point au temps de Donat, mais à la fin des siècles, que doit se faire la moisson. Combien Augustin est admirable lorsque, s’adressant aux catholiques, ses frères bien-aimés, il leur répète qu’il s’inquiète peu des injures ! Chien vigilant de son cher troupeau d’Hippone, il aboiera toujours bien plus pour la défense de ses brebis que pour la sienne propre. Pétilien s’était armé, contre le saint évêque, du souvenir dès fautes et des erreurs de sa jeunesse ”

“ Le moine Florus, chargé de la lettre de Valentin, apporta à l’évêque d’Hippone de bonnes nouvelles d’Adrumet. Mais il crut devoir lui soumettre une objection d’un de ses frères contre le livre de la Grâce et du Libre Arbitre. — S’il est vrai, disait ce cénobite, que Dieu opère en nous le vouloir et le parfaire, il faut que nos supérieurs se bornent à nous instruire de nos devoirs et à demander à Dieu de nous aider à les remplir, au lieu de nous corriger quand nous y manquons : ce n’est pas notre faute si nous sommes privés d’un secours que Dieu seul peut nous donner. ”

“ Augustin, dans sa lettre, disait à Albine que le serment s’était fait en sa présence, mais qu’il ne l’avait pas provoqué ; que rien de semblable à la cupidité n’avait inspiré le peuple, puisqu’il ne pouvait participer aux trésors dont il aurait plu à Pinien d’enrichir l’Église d’Hippone, et qu’en définitive ces clameurs n’avaient eu pour but que l’œuvre de Dieu, car la consécration d’un prêtre est toujours une œuvre de Dieu ; ce n’est point l’argent de Pinien, c’est son mépris pour l’argent qui touchait le peuple d’Hippone. ”

“ Jérôme attendait une copie de cette lettre, signée de la main d’Augustin ; sinon il demande qu’on respecte le repos d’un vieillard, dont toute l’ambition est de demeurer caché au fond de sa cellule. Si l’évêque d’Hippone veut faire éclater son savoir, qu’il cherche des jeunes gens nobles et diserts, fort nombreux à Rome, et qui pourront et oseront disputer avec un évêque sur les saintes Écritures. Pour ce qui est de lui, Jérôme, soldat jadis, il est aujourd’hui vétéran ; il ne peut plus combattre avec son corps cassé, et n’est propre qu’à chanter les victoires d’Augustin et celles des autres. ”

“ Le caractère de la véritable Église est son universalité ; les livres divins en font foi ; or, les donatistes n’étaient qu’en Afrique ; les catholiques, au contraire, couvraient toute la terre. Le parti de Donat ne se maintenait qu’en profitant de certaines obscurités ou ambiguïtés des Écritures.
À défaut d’arguments et de bonnes raisons, les donatistes opposaient à l’évêque d’Hippone les flèches et le fer des circoncellions. Lorsque ses devoirs, son zèle ou sa charité conduisaient Augustin en divers pays, combien de fois les circoncellions envahirent les routes par où il devait passer ! ”

“ Le pontife d’Hippone nous a fait connaître lui-même son goût pour le travail des mains [15] , et la joie qu’il aurait eue à partager sa vie entre les labeurs manuels et l’étude. Ce goût s’explique et caractérise, à notre avis, les génies simples et complets. Le travail des mains est l’exercice du corps, comme l’étude est l’exercice de l’intelligence : le corps a sa dette à payer comme l’esprit, et tous les deux : se délassent l’un par l’autre en remplissant alternativement leur destinée.
L’humilité d’Augustin prenait quelquefois : les formes les plus touchantes. ”

“ L’anathème contre Célestius fut la première condamnation des pélagiens. On commençait par frapper au nom de l’Église universelle ce qu’il y avait de plus capital dans ces erreurs, afin de prémunir les peuples.
Après le concile de Carthage, les membres les plus capables du clergé catholique de l’Afrique tournèrent leurs pensées vers ces questions nouvelles. Chacun s’en occupa. Mais au début de la grande lutte, un nom vint retentir sur toutes les lèvres : ce fut le nom d’Augustin. L’admiration de l’Afrique chrétienne désignait l’évêque d’Hippone pour répondre. ”

“ Cette pensée d’Augustin, que nous avons retrouvée plus d’une fois dans ses livres, est d’une frappante beauté : on ne peut juger de plus haut les révolutions humaines et les œuvres de Dieu. L’évêque d’Hippone dit qu’un homme ne serait pas accusé de légèreté ni d’inconstance pour faire autre chose le matin et autre chose le soir, autre chose ce mois et cette année, autre chose un autre mois et une autre année : de même on ne saurait reprocher à Dieu d’avoir demandé des sacrifices différents dans les premiers et les derniers temps du monde ”

“ Nous étions en effet sur les ruines d'Hippone. La ville couvrait de ses édifices ces deux coteaux que nous gravissions et qui par une pente insensible descendent jusque sur les rives de la Seybouse, voisines de la mer. La nature était, restée toujours jeune, toujours féconde, mais l'homme avait disparu et ses oeuvres avaient disparu avec lui. Quelques, pierres encore debout, voilà tout ce qui restait de la cité d'Augustin. ”

“ Saint Honorat, le fondateur du monastère de Lérins, recommandait le même milieu dans l’usage des choses humaines. Les fidèles d’Hippone offraient à leur évêque des vêtements plus riches que ses vêtements ordinaires ; le pontife refusait de les porter, et annonçait en chaire que toutes les fois qu’il recevrait des dons semblables, il les vendrait au profit des pauvres. Il ne voulait accepter que ce qui pouvait servir à tous ses frères de la communauté ; il ne souffrait pas que son costume différât de celui d’un simple prêtre, d’un diacre et d’un sous-diacre. ”

“ Et si l’on considère les nécessités des devoirs épiscopaux, le temps passé en voyages en Afrique pour le bien de l’Église, on se demande comment il a pu se faire qu’Augustin, depuis l’âge de trente-deux ans jusqu’à l’âge de soixante-seize ans où il mourut, ait composé un nombre si prodigieux d’ouvrages ! Possidius a pu dire que l’évêque d’Hippone a tant dicté ou tant écrit, qu’à peine un lecteur studieux serait capable de tout lire et de tout connaître. On peut soutenir que nul homme ne sut aussi bien employer le temps ”

“ Nous songions à cette émeute païenne, à l’illustre Augustin traversant Calame en messager de paix, à son ami Possidius, qui avait là son siège, et dont le nom demeure impérissable en s’attachant à une pieuse biographie du grand évêque ; nous songions aux fréquents voyages du docteur d’Hippone au milieu de ce peuple dont le cœur avait tant de peine à s’arracher au polythéisme, lorsque nous cherchions sur les hauteurs de Ghelma, à dix-huit lieues au sud d’Hippone, les vestiges de Calame, une des villes les plus importantes de la Numidie. ”

“ Avènement de saint Augustin à l’épiscopat. — Les donatistes. — Lettres de saint Augustin à Proculéien, à Eusèbe, à Simplicien. Augustin était pour l’Église d’Hippone un trésor que le vieil évêque Valère gardait avec une tendre inquiétude ; les fidèles eux-mêmes avaient toujours peur de le perdre, et, dans sa lettre à l’évêque Aurèle, Augustin, s’excusant de ne pouvoir se rendre à Carthage, lui disait : « les gens d’Hippone ne supporteraient pas que je misse entre eux et moi une longue distance ; ils ne veulent pas se fier à moi comme je me fierais à vous [1] . » ”

“ L’Évangile n’a pas interdit la profession des armes. Saint Jean, répondant aux soldats qui viennent le consulter, se borne à leur dire : « Ne faites ni violence ni fraude, et contentez-vous de votre paye. » Qu’on nous donne une république composée de chrétiens remplissant tous leurs devoirs : on aura l’ordre, l’honneur et la prospérité.
L’évêque d’Hippone ne dit qu’un mot d’Apulée dont les païens d’Afrique voulaient placer les miracles au-dessus des miracles de Jésus-Christ. On prétend qu’Apulée accomplit de grandes merveilles par la force de la magie ”

“ Si je voulais rapporter seulement toutes les guérisons qui ont été opérées à Calame et à Hippone par le glorieux martyr saint Etienne, elles contiendraient plusieurs volumes ; encore ne seraient-ce que celles dont on a écrit les relations pour les lire au peuple. Aussi bien, c’est par mes ordres que ces relations ont été dressées, quand j’ai vu se faire de notre temps plusieurs miracles semblables à ceux d’autrefois et dont il fallait ne pas laisser perdre la mémoire. Or, il n’y a pas encore deux ans que les reliques de ce martyr sont à Hippone [12] ”

“ On s’étonne que la passion, et ce qui de nos jours s’appellerait l’esprit de secte ou de parti, ait pu posséder un homme éclairé au point de l’entraîner à des qualifications à peine croyables vis-à-vis du grand évêque d’Hippone. Julien parlait de la folie et de la turpitude [13] du saint docteur, qu’il désignait sous le nom de discoureur africain [14] ; il le plaçait dans l’alternative d’être le plus stupide ou le plus rusé des mortels [15] . Le vénérable Alype, ce vieil et tendre ami d’Augustin, avait sa part des invectives : Julien l’appelait le valet des fautes [16] de ce grand homme. ”

“ N’oublions pas qu’Hippone est assiégée par les Barbares. Le saint évêque est dans sa communauté, entouré de ses prêtres et de ses meilleurs amis ; plusieurs évêques se sont réfugiés dans Hippone, et parmi eux nous apercevons Possidius et Alype, Alype l’ami de la jeunesse d’Augustin, le compagnon de ses premières études religieuses dans le tranquille asile de Cassiacum, aux environs de Milan. ”

“ Il faudrait des volumes pour raconter les grandes choses qui eurent lieu à Hippone durant l'épiscopat de saint Augustin. Ce génie, qui étonnait le monde, attirait tous les regards sur son diocèse. Déjà, lorsqu'il n'était que prêtre, un concile des prélats d'Afrique avait eu lieu à Hippone, sous la présidence de l'évêque de Carthage. Et depuis, combien d'hommes célèbres vinrent présenter leurs hommages à l'illustre docteur. ”

“ Les riches, inspirés par la foi, s’empressaient de donner des terres et des jardins, d’élever des abris et des sanctuaires pour les vocations pieuses, ce qui faisait dire à Augustin que les cèdres mêmes du Liban s’estimaient heureux de recueillir sofas leur ombrage ces petits oiseaux, ces pauvres qui avaient tout quitté pour Jésus-Christ et la vie commune.
Hippone possédait un monastère de femmes, monastère de prédilection pour le grand évêque ; il l’avait planté, selon son expression, pour être le jardin du Seigneur ”

“ « Dieu, dit-il, qui a chassé le « démon à la prière de ces saints, peut bien aussi rendre la vue à ce jeune homme ». Là-dessus il remit comme il put l’œil à sa place et le banda avec son mouchoir ; sept jours après, il crut pouvoir l’enlever, et il trouva l’œil parfaitement guéri. D’autres malades encore trouvèrent en ce lieu leur guérison ; mais ce récit nous mènerait trop loin.
Je connais une fille d’Hippone, qui, s’étant frottée d’une huile où le prêtre qui priait pour elle avait mêlé ses larmes, fut aussitôt délivrée du malin esprit. ”

“ Augustin cherche plus haut que des démêlés politiques la cause des maux tombés sur l’Afrique : il croit la voir dans les péchés des hommes. Il ne voudrait pas que Boniface fût de ceux dont Dieu se sert pour châtier les méchants sur la terre. L’évêque d’Hippone offre aux méditations du comte l’exemple du Christ qui apporta aux hommes tant de biens et en reçut tant de maux ; ceux qui souhaitent appartenir à son divin royaume aiment leurs ennemis, font du bien à ceux qui les haïssent et prient pour leurs persécuteurs. ”

“ Si vous ne croyez, vous ne comprendrez pas. La foi a ses yeux qui lui font voir en quelque sorte la vérité de ce qu’elle ne voit pas encore, comme ils lui font voir clairement qu’elle ne découvre pas encore ce qu’elle croit. Nous avons développé ces idées sur la raison et la foi dans l’examen d’autres ouvrages d’Augustin. L’évêque d’Hippone est, parmi les Pères, celui qui a le mieux et le plus constamment défendu les droits de la raison humaine dans la recherche de la vérité. Sa lettre à Consentius abonde en vues philosophiques sur la nature de Dieu. ”

“ Le figuier, l’olivier et l’abricotier, les prairies et les moissons couvrent les gracieux coteaux d’Hippone, et tout l’espace autrefois rempli d’habitations ; la nature a étendu son manteau le plus riche sur le sépulcre de l’antique cité ; la végétation a pris la place de tout un peuple, et lorsque, pèlerin de l’histoire, j’ai foulé cette terre illustre, je n’ai point entendu les mille bruits d’une grande ville, mais seulement le murmure de la Seybouse, le chant des oiseaux cachés dans les buissons fleuris et les longs beuglements des vaches gardées par un pâtre maure. ”

“ Les esprits supérieurs confessent leur ignorance, mais le propre des ignorants et des hommes médiocres, c’est de ne pas savoir douter. Le grand docteur d’Hippone avait plusieurs fois, dans ses écrits, avoué son impuissance à résoudre le problème de l’origine de l’âme. Un jeune homme de la Mauritanie Césarienne, probablement des environs de Cartenne, passé récemment du parti des rogatistes à la communion catholique, fut étonné qu’un homme comme Augustin gardât des doutes sur cette question dont la solution lui paraissait entièrement facile ”

“ Dans le festin de la parabole évangélique, le compelle intrare [6] (forcez-les d’entrer) n’est pas prononcé qu’après l’inutilité des premières invitations. Augustin obligé de recourir aux empereurs dans l’intérêt de l’Église d’Afrique, bien loin de céder à ses penchants, n’obéissait qu’à une dure nécessité ; la puissance persuasive de la parole précédait toujours la rigueur des lois.
Nous avons dit et redit ailleurs tout ce qu’avait fait l’évêque d’Hippone pour dérober les donatistes à la verge temporelle. La lettre au comte Boniface est un monument digne d’attention ”