Marie Noël

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blaient éprouver une profonde inquiétude.
Quant à l'homme, il ressent, lorsque souffle le siroco, une souffrance telle qu'il n'a plus ni volonté, ni courage. Nerveux, abattu, irritable, c'est à peine s'il lui reste la force de souffrir.
Au moment où les populations accablées subissaient cette épreuve, un cri d'effroi retentit dans les trois provinces. L'incendie venait de s'allumer sur un nombre incalculable de points. ”

“ En même temps qu'il adressait à son ami de vives remontrances et de pressantes sollicitations, saint Augustin s'efforçait de le réconcilier avec l'impératrice.
Par ses soins, une ambassade d'évêques, en tête desquels figurait Alype le compagnon de sa jeunesse, fut envoyé à la cour d'Occident. Elle eut un plein succès : le comte Boniface se réconcilia avec ses maîtres, et se dévoua héroïquement au salut de sa patrie. Mais Dieu voulait éprouver l'Afrique, les Vandales s'avançaient toujours victorieux.
Boniface leur livra une bataille, la perdit et vint chercher un refuge ici, à Hippone. ”

“ L'Afrique entière recula d'horreur en voyant cette satire vivante de ses vices et de ses habitudes molles, luxurieuses, efféminées.
Mais, quand Dieu veut châtier son peuple, il commence par rappeler les justes à lui; saint Augustin mourut à Hippone tandis que la ville était assiégée par les Vandales. Avec lui, s'éteignit en. Afrique le flambeau de la civilisation.
Sous les Vandales, qui étaient Ariens, on vit le sang des martyrs couler avec une nouvelle abondance. ”

“ Brisé par les fatigues du voyage,
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on cherche avidement du regard cette terre qui se dessine à l'horizon, vaguement d'abord, puis avec plus de netteté, puis enfin avec tant de précision que l'on distingue, dans une vapeur lumineuse, les lignes grisâtres des montagnes, les terrasses des maisons mauresques, les orangers des jardins, et la foule étrange qui se presse dans le port. ”

“ Les Arabes eux-mêmes, qui considèrent saint Augustin comme un grand marabout, venaient autrefois offrir des sacrifices en ce lieu.
Lorsque les. fidèles se furent dispersés, nous fîmes le tour de la colline, examinant chaque rocher, chaque accident de terrain, et cherchant à reconnaître au moins l'emplacement d'un des édifices de l'ancienne Hippone; mais nous ne pûmes que former des conjectures. Ce sol mystérieux, ressemble aux médailles frustes, qui mettent en défaut toute la science des antiquaires. ”

“ La campagne agreste, où les richesses exotiques des jardins se mêlent aux trésors naturels du sol, les habitations mauresques, blanches, étroites, grillées, avec leur toit en terrasse et leur cour plantée d'ifs, de cyprès, de vernis du Japon ; la mer bleue, limpide, qui scintille sous les rayons du soleil, et roule ses vagues argentées sous le souffle paisible de la brise, cette mer immense à laquelle le psalmiste ose comparer la puissance infinie du Créateur. ”

“ Après avoir gravi un sentier étroit, nous arrivons auprès du tombeau. On appelle ainsi le monument que les évêques de France élevèrent à saint Augustin, lorsqu'ils rapportèrent solennellement à Hippone, une partie des reliques de l'illustre docteur, en 1842.
Ce monument est simple : un autel en marbre blanc, un socle circulaire, une statue en bronze entourée d'une grille.
Mais quel effet produit cette statue placée au milieu des ruines d'Hippone! Elle domine la plaine, regarde la mer et semble protéger la cité endormie. ”

“ Ce fut saint Augustin qui le détourna de ce projet, en lui faisant observer qu'il pourrait rendre de plus grands services à l'Eglise et à l'Etat, s'il continuait à gouverner l'Afrique.
Le saint docteur regretta-t-il d'avoir donné ce conseil à son ami? Qui pourrait le dire ? Ce qu'on sait seulement, c'est que le comte Boniface, ce dévoué catholique, sembla prendre à tâche de tromper toutes les espérances de l'évêque d'Hippone. ”

“ Il est peu d'arbres doués d'une vitalité aussi puissante que celui-ci; on trouve des souches à rejetons qui ont quinze ou vingt siècles d'existence. Les oliviers, qui couvrent les collines d'Hippone, ont pu voir passer tour à tour Annibal vainqueur, Marius traînant Jugurtha à son char, les Vandales dévastateurs et les fanatiques musulmans. ”

“ Effritée encore après un repos de plusieurs siècles, la terre a peine à
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se couvrir d'un tapis de verdure presque toujours fané. Sur les collines arides, on ne voit que des broussailles grisâtres, des arbrisseaux poudreux et rabougris. Les rivières roulent des eaux malsaines, empoisonnées; l'on n'ose respirer la fraîcheur au bord des lacs, qui exhalent des miasmes pestilentiels, et souvent, entre le bleu foncé du ciel et l'azur nacré de la mer, on n'aperçoit que du sable. ”

“ Instruits des voeux du grand homme, nous et tous ceux des fidèles qui se trouvaient dans la ville, nous adressâmes la même prière au Dieu tout-puissant.
Et voilà que, le troisième mois du siége, il se vit accablé par la fièvre. Sa dernière maladie venait de l'atteindre, et le Seigneur ne frustra point son serviteur du fruit de sa prière. ”

“ C'est à leur ombre que je me suis assise pour prendre ces notes, c'est au pied même du tombeau de saint Augustin que j'ai écrit les pages suivantes. Pour tous, elles n'ont pas d'autre mérite; mais, pour moi elles sont un souvenir précieux des jours que j'ai passés dans cette solitude bénie, placée, ce me semble, entre le ciel et la terre, car on ne saurait admettre que les pensées mondaines et les aspirations terrestres peuvent' s'élever jusqu'aux sommets d'Hippone. ”

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de précieux souvenirs ; mais, jusqu'à présent, on n'a recueilli que des débris de colonnes et de mosaïques, des urnes, des lampes, etc.
II y aurait mieux à faire. Qui sait si les ruines n'abondent pas presque à fleur de sol? On n'a qu'à creuser, peut-être, pour faire surgir de précieuses reliques? Pourquoi n'arracherait-on pas ses secrets à cette terre facile à bouleverser? Il faudrait de si faibles indices pour reconnaître des choses auxquelles les pèlerins attacheraient tant d'importance. ”

“ Qui ne voit que ces hommes, unis à vous pour la défense de votre pouvoir et de votre vie, quelque inébranlable que soit leur
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fidélité, désirent cependant parvenir, grâce à vous, à ces avantages chers à leur coeur, non selon Dieu, mais selon le monde : ainsi donc, vous qui deviez refréner et dompter vos propres cupidités, vous êtes forcé de rassasier les cupidités d'autrui... Que dirai-je de l'Afrique dévastée par les barbares sans que personne les arrête?... Sous le poids de vos propres affaires, vous ne faites rien pour détourner ces malheurs. ”

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lerins ? Nous savons que saint Augustin a laissé souvent ici l'empreinte de ses pieds et cela nous suffît.
Sous les arches du pont, des bédouins faisaient la sieste. Leurs chameaux, couchés auprès d'eux, tendirent vers nous leurs têtes bizarres qu'ils balançaient indolemment. Une chamelle allaitait son nourrisson, petit être laid et difforme né de la veille.
S'y l'on n'y est point encore habitué, on ne peut réprimer un mouvement de surprise, lorsqu'on se trouve inopinément en présenced'une troupe de chameaux. Ils ne ressemblent à aucun animal vivant ”

“ Tant que le jour dure, c'est un va-et-vient continuel. La fête commence par la célébration du saint Sacrifice de la messe au milieu des ruines. Celles-ci sont parées de fleurs, les parfums de l'encens se mêlent à l'odeur du jasmin et du géranium sauvages, et la pâle lueur des cierges apparaît à peine sous l'éclat flamboyant du soleil, lustre
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magnifique de cette église sans dôme sur laquelle Dieu étend son ciel bleu comme un immense vélarium.
Pendant plusieurs jours, nous avions cru qu'il nous serait impossible de venir célébrer à Hippone la fête de saint Augustin. ”

“ Malheureusement, il est rare que le fatalisme les inspire aussi bien, et l'on se ferait une idée très fausse de leur caractère, mélange de fanatisme et de fourberie, si on le jugeait d'après cet incident. ”

“ Il n'y a, en Algérie, que la féconde et insalubre Mitidja qui puisse être comparée à la belle et malsaine plaine de Bone. Aussi, malgré les difficultés climatériques, la colonisation s'y est portée tout d'abord. La ville, à demi mauresque et à demi française, ne manque point d'élégance et d'originalité. A côté des vieilles maisons arabes, s'élèvent des habitations, des fontaines, des édifices, construits dans
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toutes les conditions de l'architecture moderne.
Dans ces rues pavées à neuf se presse une population qui semble arriver de toutes les parties du globe. ”

“ Des éclats de voix retentissent incessamment, des groupes de promeneurs se croisent en tous sens, depuis la plage jusqu'aux sommets des collines, et tandis que les fidèles, ceux qui croient et se souviennent, s'éloignent pensifs et recueillis, une population rieuse, insouciante, avide de
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plaisirs se dirige vers les montagnes. ”

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sans en jouir; cueillir une fleur, savourer un fruit, c'était faire souffrir un être, attenter à une vie et se rendre coupable.
Je ne vous dirai pas comment les Manichéens perdirent le jeune et brillant adepte qu'ils avaient un instant séduit. Vous connaissez tous l'histoire de saint Augustin... ”

“ Et pourtant, ce pays, qui semble naître, était civilisé déjà quand Rome n'existait point encore. Civilisation monstrueuse, ardente et farouche, bien faite pour cette terre brûlante, qui, disait-on, enfantait chaque jour quelque monstre nouveau.
Vous savez que la Numidie était soumise à Carthage. C'est donc Carthage.
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qui introduisit à Hippone les arts, les sciences, la richesse et le luxe. ”

“ Cependant on le retrouve partout en Algérie, dans les tribus et jusque chez les arabes du désert. Lorsqu'il n'y a pas de mosquée, il se place au centre du douar, et, cinq fois par jour, il appelle les musulmans à la prière. ”

“ On eut dit que la nature s'était préparée pour cette grande lutte, et qu'elle opposait une puissante résistance. Mais que peuvent les géants des forêts, les masses de granit des monta-
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gnes contre le simoun? Partout où il souffle, rien ne lui résiste.
Aussi, quand il arriva, terrible, impétueux, brûlant, chacun s'empressa de fuir et de s'enfermer chez soi. Plusieurs personnes moururent asphyxiées, on cite un malheureux gendarme qui tomba comme foudroyé dans la plaine. ”

“ Il tint tête à ses
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ennemis durant de longues années, bouleversant la Numidie, courant d'Hippone à Cirta, tantôt vaincu, suppliant, multipliant les promesses, tantôt menaçant et vainqueur, mais toujours insaisissable, grâce à ses chevaux numides, l'effroi des troupes romaines, qui se demandaient avec stupeur si ces étranges animaux, auxquels on ne mettait ni sellé, ni mors, ni bride, ni caveçon, n'étaient point les serviteurs dévoués et intelligents du prince rebelle.
Enfin Marius arrive et Jugurtha, vaincu, enchaîné, est conduit à Rome où il meurt de faim. ”

“ Mais l'incendie et le siroco nous ont conduits bien loin des ruines d'Hippone, et c'est là que nous allons nous reporter.
VI
Le vent du désert ne soufflait plus dans la plaine de Bone, le jour de
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la fête de saint Augustin, et notre pèlerinage put s'accomplir par une belle matinée d'été, brillante et brûlante.
Un grand nombre de fidèles nous avaient devancés; presque toute la population catholique de Bone se pressait dans les ruines. Le saint Sacrifice de la messe fut célébré au milieu du silence recueilli, et de l'émotion visible des assistants. ”