Roger Ballu

“ Le plaisir de louer que m'avait donné M. Aimé Morot, M. Gervex me le retire. Je m'empresse de déclarer tout d'abord que je ne saurais être suspect de partialité à l'égard de ce peintre; je le dis sincèrement, il m'intéresse fort: d'ordinaire, je vais à lui parce que je suis attiré par sa manière très personnelle de sentir et d'exprimer. Somme toute, c'est un artiste, qu'il ne faut pas traiter légèrement. Il trouve souvent des harmonies délicates, et des colorations fines; ses tons sont justes, et il excelle à rendre
leurs différentes valeurs. ”

“ Des demi-teintes d'une mystérieuse transparence caressent ce visage entrevu, comme à travers un rêve. La tête, qui se détache sur un fonds d'or éteint, est modelée par des ombres délicieusement bleues d'une teinte indéfinissable.
Cet artiste divinise la femme. Il transforme le type qu'il voit, en un être tout immatériel, tout idéal, et ses créations appartiennent à ce monde supérieur que seule la pensée peut atteindre.
Peut-être trouve-t-on l'éloge exagéré? C'est que je n'ai pas encore dit le nom de l'auteur. On va tout comprendre : je suis devant une œuvre de M. Hébert. ”

“ Les noms que je viens de citer prouvent une fois de plus que, dans un portrait, aussi bien que dans n'importe quelle composition, le peintre peut se sentir ému. Cela n'est rien encore; je prétends que la reproduction même d'un objet inanimé est capable de révéler du sentiment. Il y a de l'émotion dans la Courge de M. Vollon. On va sourire, peut-être; je maintiens mon dire, car sous la main de cet artiste, ce que l'on nomme la nature morte devient la nature vivante. ”

“ Au Salon de 1877, l'artiste, avec son tableau l'Inondation, était émouvant, mais un peu théâtral. En 1879, sa Fête de Silène nous montrait un tempérament capable de comprendre les exubérances d'une nature effrénée et splendide. Cette année, il est puissant, sobre et dramatique. Voilà certes, un talent dont les manifestations sont variées et multiples ; elles pourront plaire plus ou moins, selon le goût et les aptitudes de chacun, mais tout le monde reconnaîtra qu'elles révèlent un peintre de belle race et de grand avenir. ”

“ Il y a dans cette tigure de telles puissances de relief, et des vigueurs de saillie si fortes, qu'elle semble, pour ainsi dire, sculptée par le pinceau. Les demi-teintes et les ombres creusent la toile et poussent en avant les parties éclairées, comme si elles modelaient la solide épaisseur d'un marbre; et quel beau sujet de modelé que ce corps décharné par la vieillesse, usé par le dénûment ! Les tensions de la peau sur les os, la
maigreur des chairs, les sillons des veines et des muscles tordus comme des cordes, les plissures du ventre, le peintre a tout dit avec une vérité magnifique. ”

“ Le temps n'est plus où de grands artistes méconnus avaient à souftrir des inimitiés systématiques; soyez sûr qu'un Théodore Rousseau ne verrait plus aujourd'hui son œuvre refusée par le jury. En effet, l'opinion peut avoir ses favoris, elle ne fait plus de victimes. Si elle témoigne un intérêt respectueux aux compositions sagement académiques de M. Cabanel, elle aime l'énergie forte des drames que représente M. Jean-Paul Laurens.
Une petite toile de Meissonier l'arrête et le ravit; elle est charmée par la poésie du pinceau d'Henner, ce petit-fils du Corrège, cet arrière-neveu du Giorgione! ”

“ Après avoir contemplé la nature avec ses yeux, on voudra de nouveau la regarder à travers les transparences et les mirages d'une imagination hantée d'idéal. Quant à nous critiques, gardiens du sérail merveilleux, nous continuerons à admirer les beautés qui passent, sans nous mêler à la querelle des sultans. Et l'art continuera sa marche éternelle parmi les transformations et les métamorphoses, tant qu'il y aura des âmes dans le monde, et des artistes pour s'adresser à elles! ”

“ Un coin batelier de M. Dantan est une peinture très habile. Le statuaire qui, monté sur un tréteau, sculpte le bas-relief placé devant lui, est très vrai de pose et d'attitude : il en est de même pour le modèle de femme nue, aux bras croisés, qui se penche pour juger des progrès du travail. Mais l'artiste a échoué, ce me semble, dans le rendu de ces clartés blanches que produisent, dans l'atelier du sculpteur, les marbres et les plâtres. De l'unité
de ces taches naît une confusion qui nuit à la perspective. ”

“ Il est temps de faire cesser un abus et une injustice-en abolissant le privilège qui permet à toute une série d'artistes d'échapper au contrôle du jury. Quel est donc ce brevet d'infaillibilité pour l'avenir, décerné à un peintre en considération de son passé? Examiné dans son principe, il semble illogique et anormal; le talent est comme la santé, sujet à des variations, à des accidents, à des interruptions longues ou brèves. ”

“ M. Ulysse Butin consacre son talent, comme par le passé, à des scènes de marins, il aime et reproduit franchement le type de ceux-ci: corps robustes, membres lourds et forts, âmes vaillantes. Leurs visages à la barbe hérissée ont un aspect rude, mais leurs esprits naïfs sont accessibles aux pensées attendries. Les longues stations sur la mer inconstante, leurs solitudes entre l'océan et le ciel, la contemplation de l'infini, leur mettent au cœur ce besoin de piété, qui est une force. ”

“ A voir leurs toiles, ils semblent ne pas vouloir rester longtemps devant un paysage: ils ne cherchent à décrire de la nature que ce qu'elle donne dans sa première impression d'ensemble. Ce ne sont pas eux qui s'attardent à définir les roses d'un buisson, les agrès d'un bateau amarré à la rive, les différents plans d'un terrain couvert d'herbes : ils rendent l'idée de tout cela par des touches amples et larges ; leurs arbres ne font pas penser aux feuilles qui couvrent les branches par milliers; on ne voit que des grandes masses de verdure épaisses et profondes. ”

“ Gomment se fait-il que le peintre qui excelle à rendre l'impression du plein air, à le faire circuler sur ses toiles, ne se soit pas aperçu que son personnage ne se détachait pas du feuillage, et qu'on ne sentait autour ni éloignement ni espace?
L'émotion de M. Bastien Lepage est secondée par une habileté étonnante : mais il lui appartient de la surveiller,. pour qu'elle n'usurpe pas une importance qu'elle ne doit pas avoir. Son rôle est d'obéir, et elle est d'autant plus ambitieuse qu'elle se sent puissante. ”

“ On se trouve en présence d'un tempérament jeune, qui, maître de toutes les ressources de son art, nous a révélé, dans une composition heureusement conçue, des délicatesses charmantes de sentiment et d'harmonie. A ces
différents titres, le tableau de M. Aimé Morot, est peut-être le meilleur du Salon, et il me semble s'il n'est pas téméraire de devancer le verdict du jury tout désigné pour la médaille d'honneur (1) .
Le peintre nous emmène dans un site sauvage où des rocs arides, tachés de mousse, s'entassent les uns sur les autres et nous dérobent la vue du ciel. ”

“ La Fumée d'ambre gris, de M. Sargent, m'arrête encore le temps de dire, combien je trouve de délicatesse dans cette œuvre exquise. Devant un mur blanc, une figure orientale, debout dans les plis d'une robe immaculée, soulève, de ses bras maintenus à la hauteur de la tète, son large voile qu'elle tient étendu. Elle semble aspirer le parfum qui s'échappe du trépied fumant; mais les mots ne
peuvent rendre la transparence de l'ombre à travers laquelle on aperçoit le visage, et la finesse des tons clairs qui s'unissent dans une harmonie tranquille et douce. ”

“ Laissons là les points de vue secondaires aussi bien que les côtés extérieurs; pénétrons plus avant dans l'œuvre, et voyons d'abord la part qui a été faite à ce je ne sais quoi de puissant, d'ému et d'immatériel que l'artiste porte en soi, mais qui est indépendant de l'habileté de sa main ou de la facilité de son pinceau. Nous chercherons pour la signaler l'émotion partout où elle existe, partout même, où, fugitive, elle n'a fait que passer. ”

“ Le peintre n'a rien ménagé pour nous faire comprendre la gravité et la tristesse de la situation. Le ciel est nuageux et lourd, la couleur grisâtre du tableau conserve une tonalité sombre, les noirs dominent, et dansleur harmonie éteinte, quelques notes blanches apparaissent: entr'autres la poitrine nue d'une femme qui allaite son nouveau-né. ”

“ A ce point de vue, d'ordre purement moral, M. Puvis de Chavannes a retrouvé la simplicité antique. Il ne représente pas l'homme considéré comme personne distincte, avec ses caractères particuliers, ayant une existence propre et indépendante, mais bien l'homme pris dans la généralité de l'espèce ; il s'élève de l'individu au type. Les figures sont des créations abstraites et idéales qui nous font plaisir à voir, sans éveiller notre curiosité, parce qu'elles ont
plus de charme que d'expression. ”

“ Je peintre. Quoique faisant partie encore de notre jeune école, à la tête de laquelle il se tient, M. Bastien Lepage nous a habitués à sa manière de voir et de sentir; il est ému par la nature vraie, réelle, et vue telle qu'elle est, comme elle est : il semble avoir tellement peur d'être soupçonné de l'embellir, qu'il la reproduit sans chercher, sans choisir ; la faute en est probablement à la nature, qui ne lui a pas encore fait voir ses beaux types. ”

“ C'est surtout par la couleur que se recommande le talent de M. Adrien-Moreau. Cet artiste délicat aime à détacher d'un fond de verdure des beaux costumes de l'ancien temps, aux tons vibrants, et il a satisfait son goût et le nôtre dans Le Centenaire et dans Une Halte.
L'aïeul fête sa centième année, et a convié à un repas ses enfants et ses petits-enfants. La table est dressée en plein air sous les grands arbres au travers desquels on aperçoit la porte monumentale du château; autour du vieillard, les invités s'empressent. ”

“ Ces malheureux fourvoyés qui prétendent comprendre la nature parce qu'ils préfèrent la chenille aux papillons et le fumier aux fleurs, disent qu'ils donnent une idée exacte de l'homme, parce qu'ils brossent sur la toile des habits noirs et des chapeaux à haute forme, et croient représenter la femme telle qu'elle est, quand ils tracent une silhouette qui semble celle d'une courtisane de ruisseau. ”

“ Supposez un cadre ouvert sur la campagne : une jeune fille est là qui mène paître des moutons; plus loin des arbres s'élèvent dont on ne voit ni les cîmes, ni le feuillage; dans le fond s'étendent des près jaunissants; voilà tout. La figure, vue de profil, est d'une silhouette souple et naturelle, sans affectation de réalité ou d'élégance. Elle marche inconsciente devant elle, et sa pensée indécise se perd dans la contemplation de ce qui l'entoure. Mais, ce qui se soustrait à la description et à l'analyse, c'est cette plénitude de poésie qui s'exhale de la toile comme un parfum pénétrant. ”

“ A l'heure actuelle, la question
de l'enseignement des beaux-arts, préoccupe un grand nombre d'esprits éminents ; dans la plupart des écoles et des maisons d'intruction, l'étude du dessin est, ou va devenir obligatoire; on propose avec ardeur des réformes sur cette matière, chacun signale des progrès à accomplir; l'élan est tel que la moins importante des villes de province tient à honneur d'avoir un musée; et son entreprise ne rencontre que d'universelles approbations. Ainsi, de tous côtés, et par tous les moyens on cherche à développer encore ce goût pour l'art, déjà si répandu ”

“ La fureur de la bataille est dans l'air; elle anime cette plaine tachetée par les flocons de fumée bleuâtre, qu'emplit l'odeur de la poudre, et dont il s'élève de grands cris. Comme ces gens-là se battent bien, corps et âme, sans merci ! Quand ils vont s'aborder, la lutte sera acharnée et terrible. Telle est l'idée qui vous vient devant cette toile. ”

“ Il a inventé toute une nature dans laquelle il fait passer ses créations; et, cette nature nous apparaît, comme entrevue à travers les bizarreries d'un songe merveilleux. Emprunte-t-il un sujet à la mythologie? Il a grand soin de ne pas faire appel aux types consacrés, il en compose de nouveaux; il les met dans un milieu fantastique, il les drape de vêtements qu'on n'avait jamais vus, il les charge d'accessoires spécialement imaginés pour eux; mieux encore, il ne se sert même pas des fleurs que la terre donne, il préfère celles que son cerveau fait éclore. ”

“ Si c'est là une des premières éclosions d'un talent chez lequel la sève monte encore, que sera-ce quand il sera tout en fleurs? Les dons du présent sont plus beaux, quand ils contiennent les promesses de l'avenir. ”

“ Le regard a une intensité de vie et d'attention si profonde, qu'il étonne. Mais voilà que dans l'entrelacement des branches, à travers la transparence du feuillage, je vois apparaître deux formes visibles à peine, sorte de fantômes aériens et impalpables: l'une est celle d'une blanche figure de femme, l'autre laisse deviner la silhouette d'un guerrier vêtu d'une armure d'or et qui, le bras étendu présente une épée. Dès lors on comprend le sujet : cette jeune fille absorbée dans une contemplation qui la possède tout entière , c'est Jeanne d'Arc écoutant des voix. ”

“ Mais il faut
le dire? si les personnages animent le paysage, ils n'ajoutent rien, ce me semble à l'œuvre d'art elle-même : la séduction de celle-ci est dans cette poésie flottante qui se dégage de l'effet général, et qu'on ne peut analyser, parce qu'elle est l'expression d'une âme d'homme ému deux fois, comme peintre et comme poète. On a tout dit depuis longtemps sur M. Jules Breton dont le talent lamarlinien est fait tout entier de sentiment. ”