Michel Jouve

“ Nulle histoire ne montre, mieux que celle du Palais de Justice de Nimes, ce reflet des hommes sur leurs édifices, ne révèle mieux, aux murs que dressèrent les générations successives, l'empreinte de leur être collectif. Les transformations du monument évoquent celles de la cité, et leur spectacle ressuscite des âges morts, de lointaines figures d'aïeux disparus, donne de leur idéal, de leurs besoins, de leurs souffrances, la plus vivante sensation. Cette histoire n'a jamais été racontée. Elle mériterait
qu'on l'entreprît. ”

“ Les souvenirs des républiques de Grèce et de Rome hantent la génération affranchie par la chute du pouvoir absolu. C'est à l'art gréco-romain qu'elle emprunte le style de ses édifices. Nimes reconstruit le Palais de ses tribunaux. Il semble que les colonnades de la basilique se sont relevées, et que le portique du monument de la loi nouvelle veuille attester l'antique consécration au droit, du sol sur lequel il développe son fronton. ”

“ De mortelles exhalaisons sortent des réduits où sont entassés les détenus, des ruelles empoisonnées sillonnant encore l'intérieur du vieil amphithéâtre. La solidarité d'un voisinage séculaire lie toujours le prétoire, comme pendant le moyen âge, aux prisons et aux Arènes. Aussi les réclamations des magistrats du nouveau régime vont-elles se multipliant. Le préfet les accueille avec faveur. Le moment semble être, enfin, venu de faire, pour ces tribunaux issus de la Révolution politique, comme une révolution architecturale, qui affranchira leur Palais des liens, devenus intolérables, du passé. ”

“ Au sommet de la colonnade, en une bande de marbre, sous la base du fronton (1) , l'inscription profondément gravée : Palais de Justice (2) . Aux deux extrémités, les balances judiciaires, autour desquelles des génies s'agenouillent, en des attitudes de respect. Des oves, des raies de coeur, des palmettes, des rosaces entre les modillons ornent le triangle des puissantes corniches.
Au tympan, la Thémis sculptée par Paul Colin, est assise, rigide. A gauche, sous le poing qui tient le glaive levé, les hommes mauvais, les violents, les injustes, domptés par la crainte ; un criminel enchaîné. ”

“ Mais à travers la série ondoyante des juridictions éphémères, sujettes aux ignorances, aux erreurs, aux passions de leur temps, à travers les époques troublées, les renaissances, les révolutions, on aime à se représenter, dans l'histoire de la cité, cet immuable coin de terre sacrée, où, ruiné, relevé, humble, superbe, demeura, cependant, toujours le Palais des tribunaux ; où, sans se lasser, avec des langages et des sens divers, les hommes vinrent proférer leur éternelle invocation au droit ; où ne cessa de s'affirmer l'obstinée croyance de l'humanité en une positive justice. ”

“ Grâce à ces tardives largesses, Charles Durand put faire sculpter le fronton de son portique, canneler les colonnes du péristyle, orner l'attique des pavillons et commander pour le grand perron sur l'Esplanade une grille monumentale (2) . Il put enfin se donner la suprême satisfaction d'une reconstitution partielle du fameux Palais d'Adrien : il édifia la salle destinée à la juridiction criminelle sur le modèle de la nef centrale des basiliques, des rangées de colonnes suportant des tribunes, et, au fond de l'auditoire, un tribunal demi-circulaire (3) . ”

“ Dans cette parcelle de terrain trop exiguë, les proportions de l'ensemble architectural projeté devaient être absolument compromises. L'amphithéâtre et les prisons du Palais seront séparés par une voie de largeur insuffisante, perdront par l'étranglement du passage la beauté de la perspective. En avançant à l'est, sur la rue Régale, les édifices projetés, l'architecte aurait pu gagner de l'espace devant la façade de la Maison d'arrêt vers les Arènes, agrandir le boulevard, et laisser ainsi au monument romain, pour l'harmonie de son puissant contour, une plus libre étendue ”

“ Sur son emplacement, les consuls feront le projet de créer une promenade et des avenues pour l'embellissement et la salubrité de la ville. L'avenir réalisera leur dessein. Aujourd'hui, l'angle du palais de justice, où, jadis, pesa l'ombre de la porte de Saint-Gilles, derrière les massives défenses de Rohan, est baigné de lumière, entouré de boulevards spacieux ; et les promeneurs qui le contournent, venant de la place des Arènes, ayant devant eux l'Esplanade étincelante des marbres de Pradier, ne sauraient se douter que, là, furent, autrefois, d'inexpugnables fortifications. ”

“ Un revêtement de marbre orne sa paroi, et une moulure de palmettes son entablement. Des pilastres mineurs se profilent à ses angles. Un fronton le surmonte, où s'enchâsse le cadran de l'horloge du Palais. Paul Colin sculpta la décoration du tympan : deux génies ailés sont appuyés au cercle d'émail que parcourent les aiguilles marquant les heures. Celui de gauche, tenant le glaive de la répression, terrifie les méchants qui s'écartent et se tordent dans l'effroi ; celui de droite tend la main aux justes et rassure les orphelins. ”

“ Au centre et en saillie, un grand et fort bâtiment s'élevant assez pour atteindre en hauteur le sommet du monument romain et ne point être écrasé par son voisinage. On y accède par un perron sous sa voûte massive. Deux ailes symétriques, percées d'étroites baies grillées, l'accompagnent à droite et à gauche. Un chemin de ronde, enclos de murailles, l'isole des propriétés environnantes, facilite l'aération des cellules, des ateliers et des préaux. La porte et la cour communes aux prisons et au Palais, derniers vestiges du lointain passé, disparaîssent. ”

“ AUDITOIRE DE LA DEUXIÈME CHAMBRE DE LA COUR. ? Sa longueur s'étend dans une direction perpendiculaire à celle de la première chambre, du nord où s'arrondit le bureau des conseillers, au midi où est la porte sur la salle des Pas-perdus. De vastes baies prennent jour, à deux mètres, au-dessus de l'estrade, vers le jardin du Palais (2) ; mal placées pour les avocats, qui, plaidant en face, en sont aveuglés ; mal disposées pour l'aération dont l'architecture de la première moitié de ce siècle se préoccupait peu. ”

“ L'extension donnée, par l'exécution du plan de Bourdon, aux bâtiments du Palais, n'a pas encore suffi pour y réunir toutes les juridictions, et y assurer, à chacune d'elles, le plein et commode fonctionnement de ses services. C'est ainsi que les audiences des trois juges de paix de Nimes n'ont pu y trouver place. Le prétoire cantonal est à l'hôtel de ville (2) . Il n'y a pas, non plus, de locaux convenablement organisés pour recevoir les témoins qui attendent leur tour de comparution. La justice prend à ces citoyens des heures précieuses, et ne leur accorde qu'une dérisoire indemnité. ”

“ C'est là qu'au cours d'une visite faite à la colonie, vers l'an 122, l'empereur Adrien choisissait l'emplacement d'un édifice qui allait dépasser tous les autres en splendeur : dédiée par lui à Plotine, sa mère adoptive (6) , une basilique de marbre s'élevait, dominant les créneaux du rempart voisin.
Quelques années après, vers l'an 138, Antonin ayant remplacé Adrien, l'amphithéâtre se dressait, à l'ouest de la basilique, à la place où nous le voyons encore aujourd'hui, développait son ellipse colossale de gradins et d'arcades superposées. ”

“ Il faut, d'abord, briser le cercle étouffant du rempart, abattre cette sombre muraille qui intercepte le soleil et l'air. C'est à peine si par les plus hautes fenêtres du plus élevé de ses deux étages le Palais en dépasse le sommet et peut respirer à l'aise. L'étroite baie cintrée du portalon de Saint-Gilles s'ouvre seule à cet endroit vers la campagne (2) . On doit franchir cette poterne où aboutit la ruelle de l'Audience et traverser la douve de l'enceinte sur un ponceau pour atteindre enfin un espace libre : le terrain vague où fut le bastion de Rohan, où sera l'Esplanade actuelle. ”

“ Parfois, cependant, ces obscures murailles s'éclairent d'un reflet de la beauté antique. Le sol sur lequel elles sont assises est comme un cimetière où furent ensevelis les débris de marbre de la basilique. On ne peut y creuser sans que ces merveilleux débris ne réapparaissent. Lors d'une construction qui nécessite des fouilles, on exhume de cette terre, pleine de reliques, d'admirables sculptures, ces aigles, ces chapiteaux, ces corniches dont parle l'historien Ménard (1) , dont les formes parfaites éblouissent les conseillers. ”

“ On s'aperçut aussitôt de la gêne qu'elle éprouverait en raison des proportions insuffisantes du Palais. Charles Durand, qui avait vainement tenté de construire un plus spacieux édifice, dut se préoccuper d'agrandir l'oeuvre trop restreinte qu'on lui avait imposée sous le Consulat. Mais de graves événements allaient se précipiter, absorber l'attention du gouvernement et l'empêcher d'entendre les doléances de la cour de Nimes sur l'étroitesse de son local (3) . La campagne de Russie est engagée ; Napoléon conduit la Grande Armée à Moscou. Les victoires se changent en défaites. ”

“ Ils ne comprirent pas la psychologie esthétique de cet être de pierre, successeur de la Basilique et du Présidial, si intimement lié à l'évolution historique du pays. Aussi l'iconographie de notre prétoire ne peut-elle mentionner que des figures banales, aucune image peinte ou sculptée commémorant quelque souvenir local des dix-huit siècles vécus par les Nimois sur cette parcelle de leur sol. Rien que des reproductions de la traditionnelle et commune symbolique des tribunaux. ”

“ Les jours où les audiences ne se tiennent point, les bas côtés de la basilique s'ouvrent aux banquiers et aux marchands (3) qui y traitent leurs affaires. C'est la bourse juxtaposée au Palais de Justice.
Dans les cryptes sont les prisons. Cette disposition, recommandée par Vitruve, se remarque à la basilique de Pompéï (4) . A Nimes, elle survivra au palais d'Adrien, les prisons étant demeurées, jusqu'à nos jours, unies au Palais de Justice. Un historien du XIIe siècle constate que le prétoire et la prison ne font qu'un seul et même édifice : « Carcer publicus qui proetorium vocatur. » ”

“ La cour recommande d'assurer une parfaite symétrie aux deux pavillons à reconstruire : celui du tribunal de première instance et celui de la juridiction d'appel. Elle regrette, comme on le regrette encore aujourd'hui, que la façade principale et celle de la rue Régale ne se raccordent pas régulièrement et qu'un enfoncement disgracieux doive exister à leur point de jonction. Elle prévoit que « la salle du conseil qui servira de grande salle des assemblées générales deviendra forcément un passage (1) , étant entre les diverses dépendances du Palais ». ”

“ L'amphithéâtre s'élève toujours, indestructible. Une cité féodale s'y est constituée, habitée par les fils des conquérants venus avec Charles Martel du pays des Francs. Sous le titre de chevaliers des Arènes, ils sont les gardiens de l'immense forteresse. Leur chef, le vicomte de Nimes (2) , occupe un donjon qu'il s'est taillé dans les énormes maçonneries : vers la façade orientale, au-dessous des tours gothiques, on a muré les arcades, installé une chapelle, dédiée à Saint Martin, patron des chevaliers, coupé les galeries en salles longues et étroites. Là est le château des Arènes (3) . ”

“ Comme suzerain de tous les seigneurs il s'est constitué le juge en appel (5) des décisions de ses vassaux. Les sénéchaussées qui le représentent offrent aux bourgeois des communes le recours de la justice royale contre les abus féodaux. Leur rôle grandit de jour en jour.
Pour suffire à l'expédition des affaires, le sénéchal de Nimes doit adjoindre au juge-mage de nouveaux officiers de justice : un lieutenant, un procureur, un avocat du roi ; d'autres emplois seront créés, par la suite, augmenteront l'importance de sa cour. Déjà elle est devenue le centre le plus vivant de l'activité publique ”