Nicolaas Beets

“ Après qu'il eut un peu attendu, il lui fut ouvert par une daine longue, majestueuse, raide comme une image, en robe de deuil, un fichu de poils de chameau blanc sur les épaules, la tête couverte d'un chapeau noir rabattu sur le nez à cause du soleil, ayant des lunettes vertes, une légère apparence de moustaches sur la lèvre supérieure et un livre à la main.
— Est-ce ici Veldzicht, madame? demanda monsieur Bruis. Pourquoi ne s'apercevait-il pas que ce n'était pas une dame? ”

“ Et maintenant au diable monsieur Van der Hoogen ! Je veux être une tarière, si ses gants jaunes m'ont jamais plu ; et puis il avait toujours la bouche pleine de grands seigneurs ! Pourtant cela chagrinera peut-être Henriette....
Henriette ne répondit pas grand'chose ; mais madame Kegge parla, en méconnaissant tout à fait le point en question, ce qui est le refuge ordinaire des femmes sans jugement:
— J'ai toujours trouvé que c'était un homme très comme il faut, dit-elle. Il ne m'a jamais offensée ou blessée en rien. ”

“ Vous savez combien ma mère a été dangereusement malade, et maintenant elle est aussi alerte et bien portante que moi. Et Barbe est bien plus jeune qu'elle !
— C'était une fleur, une vraie fleur ! dit la vieille femme, et un rayon de bonheur illumina son visage. Puis elle redevint triste :
— Et penser, dit-elle, que je devrai peut-être la conduire auprès de son père, sous les arbres verts du cimetière !
— Le docteur dit qu'il y a encore de l'espoir, mère Symens! En perdant courage vous faites un péché! dit Clara en essuyant deux grosses larmes. ”

“ N'est-ce pas, Vernooy, ne rougit-elle pas terriblement?
— Le plus terriblement du monde ! répondit Vernooy, et sans nul doute il devait en être ainsi ; si le brave homme qui avait la vue mauvaise pouvait le remarquer, surtout si l'on songe que Clara était assise à l'ombre d'un rideau, le dos tourné à une fenêtre et cela à une fenêtre de la rue Haute à Rotterdam, où, d'après le témoignage des plus vieux habitants, le soleil n'a jamais pénétré.
— Clara, dit l'oncle qui aimait bien à tourmenter, prends garde, ma fille, qu'il ne prenne ton petit coeur dans ses filets ! ”

“ On bourra de nouvelles pipes; les Messieurs allèrent se rasseoir, monsieur Van Naslaan avec un soupir, monsieur Dorbeen avec l'oeil d'un connaisseur, Pierre avec un regard de dédain, mon oncle de l'air d'un homme qui vient de consulter sa pendule et a découvert qu'il est neuf heures et demie. Je ne m'inquiétai nullement de ces Messieurs et me plaçai de façon à avoir précisément en face de moi le joli visage de Koosjen; il faut bien avoir quelque chose pour sa peine. ”

“ Je veux garder de malheur ceux qui valent mieux que vous, reprit l'autre. Ecoutez : je me déclare en premier lieu le protecteur de mademoiselle Noiret ; vous ne la toucherez plus du doigt. Désormais vous ne lui adresserez plus un mot; vous ne vous permettrez même plus de la saluer. Si j'apprends que vous l'ayez importunée le moins du monde, toute la ville saura ce que vous êtes, depuis le baron Van Nagel jusqu'à votre hôtesse. Ensuite, vous aurez à diminuer le nombre de vos visites chez monsieur Kegge, et vous renoncerez à exercer sur sa fille quelque influence que ce soit. ”

“ Henriette quitta la chambre.
— Mais, Dieu merci, je ne dépends de personne ; c'est bien heureux! Vive la liberté et surtout ici, dans la maison. Libre à vous de faire ou de ne pas faire tout ce que vous trouverez bon, de dormir aussi tard que vous le voudrez ; mangez bien, buvez bien, — voilà les lois de la maison. Où est Henriette ?
— Dans sa chambre, répondit madame Kegge, elle s'habille pour le dîner.
— Ah! il faut aussi que les enfants viennent se montrer. On sonna, le domestique noir reçut ses ordres, et les enfants
parurent. ”

“ Barbe n'est pas encore perdue, et le bon Dieu est tout-puissant.
— Nous devons tous paraître un jour devant un Dieu! dit la vieille femme en songeant que Clara n'était pas catholique.
— Et prier un même Dieu, répondit Clara, et recevoir de lu les mêmes consolations. Que cherchez-vous, mère Symens?
— Mon chapelet, dit la vieille femme ; je l'avais encore tout à l'heure.
GERRIT WITSE. 215
— Quand vous priez, dit Clara, faites-le avec une ferme confiance dans la puissance et la bonté de Dieu. Une prière semblable vous fortifiera, mère Symens, et Dieu l'exaucera. ”

“ Pouf! quelqu'un sauta par-dessus la cloison du n° 32; le
feuillage des arbres frissonna, et sur la place favorite de la charmante jeune personne, apparut un garçon déhanché, de l'âge d'un écolier de gymnase, lequel portait une casquette bleue, une veste ronde, et avait une physionomie parfaitement stupide, brutale et en tout digne d'un vaurien.
— C'est différent! dit le garçon déhanché, dès qu'il aperçut maman Deluw et monsieur Bruis.
— Monsieur ! dit madame Deluw, frémissante de colère.
— Willem n'est-il pas ici? demanda imperturbablement le garçon déhanché. ”

“ Tout le monde rit, mais la charmante Koosjen d'un rire un peu forcé, sur quoi madame Dorbeen jugea à propos de lui dire en souriant :
— Oh! Koosjen, il est toujours comme cela ! Ne vous mariez jamais, mon enfant, car les maris font toujours aller leurs femmes !
Pierre, qui, sur ces entrefaites, était venu se mettre à fumer derrière la chaise de Koosjen, Pierre devint pâle. Il sentait que jamais il ne serait capable de faire aller qui que ce soit, fût-ce même une femme, fût-ce même la sienne. ”

“ Le vieux Kegge avait des larmes dans les yeux et le charmant lui serra la main. Cela avait été, dit-il, incroyablement charmant ! Henriette se laissa jeter par madame Kegge son boit sur les épaules et joua avec les bouts de celui-ci ; puis elle se mit à parler à la petite Anna, de sorte que tout le monde fut surpris de voir une jeune dame « qui jouait si parfaitement et qui était si bonne pour sa petite soeur. »
Le bruyant final de la symphonie, dans lequel les timbales et les trompettes jouèrent un grand rôle, termina la première partie du concert de la société Mélodia et la pause commença. ”

“ Monsieur Bruis abattait avec sa canne les pissenlits et les pâquerettes qui émaillaient le gazon.
— Mina! cria la voix sur le même ton, pourquoi donc ne viens-tu pas? Le vieux est en ville, et Jeannette dit que ta chère maman est au pavillon avec un mufle étranger.
La chère maman regarda sa chère fille. Le mufle étranger fit comme s'il ne s'apercevait de rien, et se rapprochant du bord du canal, parut consacrer toute son attention à un trekschuit qui s'approchait et auquel il eût crié de tout son coeur : Voyageur ! s'il eût eu avec lui son surtout et sa valise. ”

“ Hateling s'évertuait à chuchoter à l'oreille de Clara l'éternel malheureux au jeu, heureux en amour, lui laissait les levées, répondait à son appel avec le regard le plus tendre, l'aidait à consulter la carte de boston, s'approchait si près de la jeune fille que ses belles boucles frôlaient sa joue et ses favoris, et vantait le jeu habile de madame Vernooy, de quoi il résulta que madame Vernooy fut enchantée du charmant, spirituel, amusant Hateling qui était si bien en société. ”

“ J'y vis un lit d'ange, un canapé, une chaise longue par surcroît, une pendule, une psyché, un lavabo en bois des îles, plus que garni des moindres bagatelles relatives à la toilette.
— Vous n'avez pas peur des armes qui sont dans ce coin, n'est-ce pas? dit monsieur Kegge en désignant une couple d'arcs indiens et une douzaine de flèches empoisonnées, Dieu sait comme. Voici la sonnette, si vous avez besoin de quelque chose, sonnez à faire trembler la maison. ”

“ Madame! répondit Wagesteert d'un ton solennel, c'est une épitaphe, une épitaphe pour le grand Beronicius qui a trouvé une mort subite dans un fossé bourbeux. La voici :
Ci gît un génie admirable, Qui vécut, mourut en pourceau ; Car cet ivrogne insaliable, Vécut de vin, mourut dans l'eau.
Quelque spirituellement qu'il fût débité, ce chef-d'oeuvre de Buizero n'excita pas les rires que Wagesteert eût voulu lui voir provoquer. Il sentit le besoin de faire une nouvelle pointe, et Gerrit en fut la victime. ”

“ Le vin, d'après la décision des dames, était tout à fait réservé pour accompagner le bonheur d'aller en dérive. Dolphe demanda avec forces plaisanteries un peu de genièvre avec du sucre ; et Pierre trempa son mouchoir dans une tasse de lait et appliqua l'adoucissante liqueur sur ses ampoules.
Il y avait une escarpolette de l'autre côté de la maison, et Dolphe invita les dames à en profiter. Christine en avait une folle envie, Koosjen l'accompagna, et Pierre suivit naturellement ; Amélie n'aimait nullement cet exercice et déclara qu'elle y gagnait « d'affreux points de côté. » ”

“ Il y avait là un large piano à nombreuses octaves, ouvert et chargé d'une quantité de livres, d'un tas de morceaux de musique jetés pêle-mêle et d'une guitare. A côté se trouvait une cassette à musique en bois poli, ouverte aussi, et l'une des levrettes d'Espagne s'amusait à déchiqueter quelque peu la partie de son contenu qui n'était pas éparpillée sur le piano. Une très-jolie table d'apparat était chargée de curiosités de toutes sortes et de charmantes bagatelles, flacons d'odeur, écrans à tenir à la main, magots, coquillages, étuis à cigares et précieux livres à gravures. ”

“ GERRIT WITSE. 197
dit madame Witse, en se penchant sur la table, jusqu'à ce qu'elle pût le voir ; n'est-ce pas, Vernooy ?
— Oui, Keetjen (1) , dit l'excellent homme, je voulais proposer de boire un verre à la santé de Gerrit, pour le féliciter encore une fois de ce qu'il est devenu candidat. Je n'ai pas d'enfants, mais je prends part au bonheur de mes amis qui en ont et qui eu retirent de la satisfaction. J'aime Gerrit, et j'ose dire qu'il en est de même de tous ceux qui sont ici, Ainsi, Gerrit, à vous de tout coeur, mon brave !
— Gerrit ! Gerrit! Gerrit! monsieur Witse! ”

“ Offrirai-je à Monsieur une tasse de thé ? dit-elle en allant à une armoire que la sécheresse empêchait de se bien fermer et de laquelle elle tira une tasse à fleurs et une soucoupe.
Monsieur Bruis eût donné tout au monde pour un verre de bière ou de vin coupé d'eau ; mais il se vit condamné, tout harassé et tout échauffé qu'il fût, à prendre du thé dans un pavillon dont l'atmosphère était étouffante. Il faut dire que les femmes n'admettent pas qu'on puisse trouver de tout dans un jardin, et puis n'est-ce pas le propre d'un jardin à thé (1) qu'on n'y trouve que du thé? ”

“ Moi, je n'ai pu fermer l'oeil, tellement j'étais encore enthousiasmé de la musique, c'était une charmante soirée ; aussi tout le monde s'y est-il parfaitement amusé, La ville est toute remplie de ce qu'on en dit !
—Flatteur! dit Henriette; heureusement que je sais, ajoutat-elle d'un ton bienveillant, que l'intention est bonne.
Et elle lui tendit la main.
Il saisit cette main avec transport et entraîna Henriette vers le banc de la fenêtre.
— Quel est cet homme? demanda-t-il en toisant le bon de Groot de la tête aux pieds.
— C'est le père de Sara! répondit Henriette confuse.
— Oh! oh! ”

“ Dolphe se plaça sur l'arrière-banc. Christine vint m'aider sur le banc de devant, et prit adroitement une des rames ; cette besogne ne lui permettait pas de garder son manteau; elle proposa au noyé, plutôt par malice que par pitié, à ce que je crois, de mettre ce manteau au-dessus de sa jaquette de duffel. C'était un tartan écossais chiné. Pierre se laissa convaincre, et s'assit dans cet accoutrement à côté de Koosjen.
Amélie regardait la charmante lune et les charmantes étoiles. Dolphe ramait et fumait de toutes ses forces. ”

“ Or, il se trouva qu'Hildebrand, cheminant vers le magasin de literies, eut à traverser une place où il y avait une église dans laquelle retentissait le chant plein de puissance des fidèles, et il ressentit l'envie d'assister du moins à une partie du service divin.
Hildebrand n'est pas partisan de l'habitude d'arriver trop tard dans la maison du Seigneur. Il comprend que la parole de Dieu ne doit pas être lue pour rien et encore moins servir de basse au bruit qu'on fait en cherchant une place ou au grincement des chaufferettes (1) sur les dalles ”

“ Monsieur Kegge coupa court à ce flux de paroles peu compréhensibles du vieux Barend en disant :
— Allons, allons, mon brave Barend, si vous cherchiez bien dans toutes les serres?
— Voyez-Y'ous, dit Barend, vous pensez bien que j'aimerais autant vous donner le pot tout entier que d'en couper le coeur, car toute la force de la plante est là. Une fleur, monsieur Kegge, je le répète toujours, une fleur est juste comme un homme. Si je vous ôtais le coeur de la poitrine, vous ne pourriez plus vivre non plus. Voilà la vérité vraie... ”

“ C'était précisément là un motif pour que, dans toutes les réunions, monsieur Wagesteert fût placé entre deux dames, et toutes les dames se disputaient le plaisir d'être dans son voisinage, car qu'y a-t-il de plus piquant pour les femmes que la société d'un homme qui fait profession de les détester. Monsieur Wagesteert était donc placé entre madame Witse elle-même, et madame Van Hoel. Mais ce n'était pas là ce qui scandalisait si grandement Gerrit. ”

“ Là se trouvait, toute fière d'un collier de corail, de boucles d'oreille de corail, d'une broche de corail, voire même d'une bague garnie d'une large incrustation de corail, mademoiselle Marie Dekker, fille d'un bon tailleur, et, à son côté, un large grain de beauté sur la joue et une boucle de cuivre qui rayonnait sur son abdomen comme un soleil carré, Catherine de Riet, fille de l'épicier voisin. ”

“ Il possédait la plus affreuse chienne de tout Rotterdam et deux chats gris qui avaient été allaités par cette même chienne. A la Société il ne buvait jamais autre chose que de la limonade gazeuse et à table rien autre que du vin de Porto. Il avait une canne dont le pommeau projetait une ombre ressemblant au portrait de Louis XVI; et une montre sous le verre de laquelle était peinte une mouche qu'on eût juré être posée sur le cadran; un canif universel, muni de toute espèce d'appendices, était son fidèle compagnon, et il savait parfois en tirer parti très-spirituellement. ”

“ GERRIT WITSE. 183
couples, ils se voyaient presque tous les jours ; les dames s'aidaient l'une l'autre à tailler leurs robes, et les messieurs allaient ensemble à la pêche. Mais cette intimité exagérée avait cessé par degrés, à mesure que les Van Hoel, pour me servir d'une expression vulgaire, avaient dépassé la tête des Witse. Néanmoins il ne se fêtait aucun événement important dans les deux familles sans qu'elles s'invitassent réciproquement ; elles étaient l'une pour l'autre un mal nécessaire. ”

“ Tout cela est bon à dire, dit Barend, mais on ne peut forcer la nature. C'est une autre affaire, voyez-vous. C'est le plus mauvais moment de l'année; nous avançons joliment vers la Noël, savez-vous. Venez au printemps aussitôt qu'il vous plaira, monsieur Kegge, et je vous donnerai une poignée de fleurs forcées à vous mettre le coeur en joie; mais à présent tout est fini. Il peut encore y avoir là bas un seul chrysanthème... mais il est fané, monsieur Kegge. Je vous le dis encore une fois, on ne peut forcer la nature d'une chose. On peut bien la forcer; mais il y a forcer et forcer ”

“ Les dames étaient tout en émoi, mais Christine ne put cependant s'empêcher de rire, et Amélie était à demi satisfaite d'assister à une péripétie aussi romanesque.
Sur ces entrefaites, Pierre avec ses fines lunettes d'acier, sa bouffante, sa jaquette de duffel, la rapière forcément acceptée et qu'il tenait avec une insigne maladresse, Pierre, disons-nous, offrait un spectacle étrange, et tout à fait digne de la plume d'un Cruikshank. Mais la pose ne dura pas longtemps; il jeta dédaigneusement l'épée. ”