André Laurie

“ Eh bien, garçon, viens donc te chauffer, cria-t-il de sa voix sonore, et dis-nous un peu ce que tu penses de Stockholm ?
– Les rues sont bien noires, bien étroites, et les maisons bien hautes, dit Erik.
– Oui, un peu plus hautes qu'à Noroë, répondit le docteur en riant.
– Elles empêchent de voir les étoiles, reprit le jeune garçon.
– C'est que nous sommes ici dans le quartier noble, répliqua Kaj sa, piquée de ces critiques. Il n'y a qu'à passer les ponts pour trouver des rues plus larges.
– Je les ai vues en venant de la gare, mais la plus belle est moins large que le fiord de Noroë ! ”

“ Herr docteur, Dieu m'est témoin que je vous
suis profondément reconnaissante de ce que vous faites pour notre Erik, dit-elle. Il ne faut pas nous en vouloir si son départ nous attriste. Hersebom m'a expliqué que c'est une séparation nécessaire. Je me soumets. N'exigez pas, que ce soit sans regrets !
– Mère, s'écria Erik, je ne partirai pas, si cela vous fait trop de peine !
– Non, mon enfant, reprit la digne femme en le serrant dans ses bras. L'éducation est un bienfait que nous n'avons pas le droit de refuser pour toi !... ”

“ On aurait dit une réponse aux paroles découragées du vieux pêcheur. C'en était plutôt une sans doute aux deux coups de feu qui venaient d'éclater sur le radeau de glace.
« Le canon de l'Alaska !... Nous sommes sauvés !... » s'écria Erik en se relevant pour sauter sur un hummock et explorer du regard la mer sans limites.
Il ne vit rien d'abord que les icebergs emportés par la brise et se balançant au soleil. Mais maaster Hersebom, qui avait immédiatement rechargé son fusil, ayant tiré en l'air, un coup de canon lui répondit presque aussitôt. ”

“ Sa main ouvrit le gilet de l'homme, mit à nu sa poitrine. C'était peut-être moins encore pour vérifier si le coeur battait que pour y chercher un nom.
Ce nom s'y trouvait, tatoué en bleu, dans un écusson grossièrement dessiné : « Patrick O'Donoghan, Cynthia. »
Et le coeur battait !... Et l'homme n'était pas mort !... Il avait seulement une large blessure à la tête, une autre à l'épaule, et, sur la poitrine, une contusion qui devait grandement gêner ses mouvements respiratoires.
« Il faut le transporter à notre abri, le panser, le rappeler à la vie ! » dit Erik à maaster Hersebom. ”

“ Cette détresse imminente fit bientôt prendre un nouveau cours aux méditations d'Erik. Pendant deux ou trois jours, le bonheur d'avoir sauvé la vie à maaster Hersebom – c'était bien son dévouement passionné qui en avait l'honneur – suffit à occuper sa pensée. Comment n'aurait-il pas été fier, quand il voyait le regard de dame Katrina ou celui de Vanda s'arrêter sur lui, tout humide de reconnaissance, comme pour lui dire :
« Cher Erik, le père t'avait sauvé des eaux ; mais tu l'as, à ton tour, arraché à la mort !... » ”

“ Non, répondit résolument Erik, je vous suis trop obligé, cher docteur, pour regretter un instant d'être venu. Mais vous me demandez ce que je pense de Stockholm, je vous le dis.
– Noroë doit être un affreux petit trou ! reprit Kaj sa.
– Un affreux petit trou ! répéta Erik avec indignation. Ceux qui disent pareille chose n'ont donc pas d'yeux, « froken » Kajsa ? Si vous pouviez seulement voir la ceinture de granit que les rochers font à notre fiord, et nos montagnes, nos glaciers, nos forêts de pins tout noirs contre le ciel pâle ! ”

“ En huit jours, il était devenu le favori de M. Bredejord et du professeur Hochstedt, comme il était déjà celui du docteur Schwaryencrona. Une seule personne lui tenait rigueur, c'était Kajsa. Soit que la petite fée se jugeât atteinte en cette souveraineté incontestée qu'elle avait
jusqu'à ce jour exercée dans la maison, soit qu'elle gardât rancune à Erik des sarcasmes, pourtant fort anodins, que ses airs de princesse avaient inspirés au docteur, elle persistait à traiter le nouveau venu avec une froideur dédaigneuse, dont aucune prévenance ne parvenait à triompher. ”

“ Maaster Hersebom se grattait l'oreille.
« Sans doute, dit-il comme à regret, c'est peut-être son devoir de médecin. Mais ce n'est pas une raison pour empêcher les pauvres pêcheurs de gagner leur vie...
– Je croyais que l'usine du docteur en occupait trois cents tandis qu'il n'y en avait pas vingt à Noroë au temps dont vous parlez, objecta timidement Erik.
– Eh justement ! c'est pourquoi le métier ne vaut plus rien ! s'écria Hersebom.
– Allons ! le souper est servi, mettez-vous à table ! » dit alors dame Katrina, qui voyait la discussion s'échauffer plus qu'il ne lui plaisait. ”

“ Maaster Hersebom et dame Katrina étaient trop âgés pour un pareil changement dans leurs habitudes. Ils n'auraient pu être pleinement heureux dans un pays dont ils ne connaissaient ni la langue ni les moeurs. Force fut donc de les laisser repartir, non sans leur assurer pour leurs vieux jours cette aisance que toute une vie de labeur et d'honnêteté avait été jusqu'alors impuissante à leur conquérir.
Erik aurait voulu au moins garder Otto. Mais, lui aussi, il préférait son fiord à toutes les rades de la terre, et il ne voyait pas d'existence préférable à celle de pêcheur. ”

“ Le 12 août 1879, l'Albatros, venant du détroit de Behring, a doublé le cap Tchelynskin, en route pour l'Al'Atlantique.
Ainsi, là encore, Tudor Brown avait précédé l'Alaska ! On était au 16 août !... Il y avait seulement quatre jours qu'il avait tracé cette inscription !
Elle prenait aux yeux d'Erik un sens ironique et cruel, comme si elle lui avait dit : « Jusqu'au bout tu seras déçu ! Jusqu'au bout tu seras inutile !... Nordenskiold aura fait l'expérience, Tudor Brown la contre-épreuve ! Quant à toi, tu rentreras humilié et confus, sans avoir rien démontré, rien trouvé, rien appris ! » ”

“ Où aller le chercher maintenant ? demandait le docteur Schwaryencrona, comme on se rembarquait pour Londres, d'où l'on devait gagner Stockholm.
– Dans les ports de mer, évidemment, et en particulier dans les ports non américains, répondit M. Bredejord. Car, notez bien ce point, un matelot, un ancien mousse ne renonce pas, à trente-cinq ans, à son métier. C'est le seul qu'il connaisse.
Patrick navigue donc. Et, les navires ayant pour but d'aller d'un port à un autre, c'est seulement là qu'on peut espérer trouver un homme de mer. Qu'en dites-vous, Hochstedt ?... ”

“ Enfin, l'Alaska s'arrêta. Une baleinière se détacha du bord, et vingt minutes ne s'étaient pas écoulées qu'elle accostait la banquise.
Comment dire la joie profonde du docteur Schwaryencrona, de M. Bredejord, de M. Malarius et d'Otto en retrouvant sains et saufs ceux qu'ils croyaient perdus !
On se raconta tout : les épouvantes et les désespoirs de la nuit, les vains appels, les impuissantes colères. L'Alaska, en se trouvant, au jour, presque libre de glaces, avait eu recours à la mine pour achever de se dégager. ”

“ L'enfant est heureux chez nous !... Pourquoi ne pas l'y laisser, – au moins tant qu'il ne sera pas sûr d'un sort plus brillant ?
– Heureux !... Qui vous dit qu'il le sera plus tard ?... Qui vous répond que, devenu grand, il ne regrettera pas d'avoir été sauvé ! Intelligent, supérieur comme il sera peut-être, il étouffera dans la vie que vous pouvez lui faire à Noroë, mon cher Hersebom !...
– Ma foi, monsieur le docteur, cette vie que vous dédaignez est assez bonne pour nous !... Pourquoi pas aussi pour le petit ?
– Je ne la dédaigne pas ! s'écria le savant avec
chaleur. ”

“ Il serait venu à la Nouvelle-Zemble avec des pêcheurs russes et serait établi depuis douze ans dans ces parages. Le nom tatoué sur sa poitrine est, dit-il, celui d'un de ses amis d'enfance, mort depuis fort longtemps...
– C'est évidemment notre homme ! s'écria le docteur en proie à une vive émotion.
– N'est-ce pas qu'il ne peut y avoir de doute ? répondit l'avocat. Le nom, le navire, le signalement, – tout y est. Il n'est pas jusqu'au choix de son pseudonyme – Johnny Bowles, – jusqu'à ce soin d'affirmer que Patrick O'Donoghan est mort, – qui ne soient des preuves surabondantes ! ”

“ Mon cher Hersebom, écrivait le docteur, depuis bientôt deux ans que vous m'avez confié votre cher enfant, j'ai eu tous les jours un nouveau plaisir à constater ses progrès en tout genre. Son intelligence est aussi vive et alerte que son coeur est
généreux. Erik est véritablement une nature d'élite, et les parents qui ont perdu un tel fils auraient, s'ils pouvaient connaître l'étendue de leur perte, toutes raisons de la déplorer. ”

“ Oui, dit fièrement Mme Durrien en passant sa main sur les cheveux de son fils, c'est la gloire qui me l'a rendu ! »
, Et presque aussitôt elle ajouta :
« ... Comme c'est le crime qui me l'avait pris, – comme c'est votre bonté à tous qui me l'a conservé et qui en a fait un homme supérieur...
– Et comme c'est la scélératesse de Noah Jones qui aura abouti à faire de notre Erik un des hommes les plus riches des deux Amériques » s'écria M. Bredejord. ”

“ Allez, monsieur le docteur, c'est une brave vie que celle de l'homme de mer, et qui en vaut bien une autre !... Un bon bateau sous ses pieds, la bise fraîche dans ses cheveux et quatre ou cinq douzaines de morues au bout de ses lignes de fond, un pêcheur norvégien ne craint rien et ne doit rien à personne !... Vous dites qu'Erik ne serait pas heureux de cette vie ? ”

“ Voilà ce que se disait le commandant de l'Alaska en se promenant sur la dunette, après avoir donné l'ordre de mettre le cap à l'ouest. Et à ces pensées douloureuses se mêlaient quelques remords d'avoir souffert que ses amis partageassent avec lui les dangers et les fatigues de cette inutile expédition ! Deux fois inutile, puisque Tudor Brown avait retrouvé Nordenskiold avant l'Alaska, comme il avait précédé l'expédition suédoise à l'île Ljakow ! On allait donc rentrer à Stockholm, – si l'on y rentrait, – sans avoir atteint aucun des objets du voyage. ”

“ Sur une longueur de sept milles marins, il fit creuser dans la banquise une chaîne de chambres de mine, espacées de deux à trois cents mètres, et qui reçurent chacune un kilogramme de dyna-mite. Ces chambres furent reliées par un fil de cuivre à gaine isolante en gutta-percha. Et, le 30 juin, à huit heures du matin, Erik, du pont de l'Alaska même, mit le feu aux poudres en pressant le bouton d'un appareil électrique.
Une explosion formidable retentit aussitôt dans l'air. Cent volcans de glace pilée jetèrent'à la fois leur gerbe vers le ciel. ”

“ Le bateau était l'unique capital de la famille, et ce capital venait de disparaître sous un souffle de vent ! Travailler au compte des autres était bien dur à son âge ! Et trouverait-il seulement du travail ? C'était au moins douteux, car personne à Noroë n'occupait d'auxiliaires, et l'usine elle-même avait dû récemment réduire son personnel.
Telles étaient les amères réflexions de maaster Hersebom, tandis qu'il gisait sur son lit de douleur, et surtout quand, une fois remis sur pied, il lui fut possible de s'asseoir dans son grand fauteuil, le bras en écharpe. ”

“ Si léger qu'il fut, le changement de direction avait suffi pour modifier sensiblement l'allure du navire. L'Alaska commençait à rouler fortement et, à chaque embardée, piquait son avant dans la lame. Tout autour de lui, c'était maintenant un bouillonnement confus de petites vagues à crête blanche. Le loch indiquait quatorze noeuds, et, comme la brise fraîchissait encore, Erik jugea prudent de faire prendre deux ris.
Le docteur et M. Bredejord, en proie à un malaise subit, ne tardèrent pas à descendre dans
leurs cabines. ”

“ La tempête faisait rage avec une elle puissance que ni la machine de l'Alaska ni son éperon d'acier ne pouvaient plus rien. Non seulement le navire avançait peu, mais par moents il était forcé de reculer de plusieurs mètres. Ses mâts gémissaient sous l'effort du vent. Une neige épaisse, obscurcissant le ciel et aveuglant l'équipage, couvrait déjà le pont et les manoeuvres sur plus d'un pied d'épaisseur. Les glaces, s'ent tassant, s'accumulant, élevaient, à chaque rafale, leur muraille impénétrable. ”