André Laurie

“ Paul-Louis lui-même n'avait plus le courage de nier l'intérêt et l'utilité de l'archéologie.
Seul, Khasji jetait sur la plaque d'or des regards qui n'avaient rien d'amical. Aussi M. Gloaguen, quoiqu'il eût pleine confiance dans le brave soldat, portait-il constamment sur lui le précieux portefeuille et ne s'en séparait pas même pour dormir.
D'ailleurs, les idées tragiques rappelées par cette rancune persistante de Khasji étaient maintenant bien loin!. Depuis plus de deux mois on avait quitté Saïgon et l'Inde. On en était séparé par des milliers de lieues et par des abîmes sans fond. ”

“ Et s'avançant vers Coédic : « N'est-ce pas, mon garçon, que vous êtes du Finistère? lui dit-il familièrement.
— Oui, Monsieur, de Recouvrance, répondit Coédic en portant la main à son bonnet.
— Là !. quand je le disais! s'écria M. Gloaguen. De Recouvrance!. De la pointe extrême du cap!. On n'est pas plus Breton. Moi, je suis de Nantes, mon garçon, reprit-il en souriant d'un air avenant. Et je vois que nous allons faire route ensemble, puisque vous appartenez à la Junon. Ces messieurs et moi nous nous embarquons ce soir avec vous, par autorisation spéciale du commandant. » ”

“ Élevée dans le milieu brillant et frivole de la société officielle à Calcutta, qui exagère tous les travers du monde britannique en y ajoutant ceux du monde parisien et du monde créole, Florence Robinson ne voyait dans la vie qu'une perpétuelle succession de fêtes et de plaisirs. Courir à cheval ou en voiture à des gardenparties, à des thés de cinq heures, à des pics-nics, à des bals, à des déjeuners sur l'herbe, aux régates, aux courses, à la chasse, à la pêche, à cette infinie variété de délassements imaginés par une société opulente et désœuvrée, — tel lui paraissait le but de l'existence. ”

“ Les imaginations fraîches et romanesques comme celles de Chandos et de Florry ou même celle de Paul-Louis, plus sensible au charme de la nature qu'il ne le croyait lui-même, trouvèrent d'abord un plaisir véritable à cette promenade au long cours sur l'immensité du Pacifique, sous l'œil des étoiles australes. Au loin, les fanaux rouges des autres canots piquaient de place en place le bleu sombre des eaux. On ne se sentait pas seul, et pourtant on se sentait bien petit et bien faible dans le cercle énorme de cet horizon nocturne. ”

“ « Oui, j'ai le Zraïmph! s'écria-t-il en le prenant dans sa poche et le faisant briller à la lumière des bougies. Tiens, Rana, le veux-tu?. Rends-nous à la liberté et je te le donne. »
Certes, ce n'était pas un petit sacrifice que M. Gloaguen s'imposait là. Il aurait plus volontiers cédé tout au monde. Mais il sentait l'étendue du danger, celle de sa responsabilité. Pour sauver la vie de Florry et de Chandos il aurait donné la sienne. ”

“ « A mort !. A mort!. A l'eau !. » vociféraient les matelots exaspérés de ses outrages, plus encore peut-être que de son crime et de l'effroyable fin qu'il leur promettait.
Ils s'étaient rués sur le misérable, l'accablaient de coups et se mettaient en devoir de le jeter par-dessus bord sans autre forme de procès. Vainement le commandant Maucarut et Paul-Louis voulurent s'interposer, empêcher une exécution aussi sommaire.
Leur voix ne fut pas écoutée ou se perdit dans le hurlement de la tempête, qui recommençait son sabbat.
« A l'eau!. » rugissaient tous les hommes. ”

“ Le jour même où Florry aperçut les entailles qui traçaient le chemin de la grotte, et qui devaient l'y conduire avec M. Gloaguen et Chandos, Khasji avait le premier remarqué et suivi cette voie. Il était arrivé au souterrain, y avait pénétré, mais, n'ayant pas de bougie, n'avait rien vu que le vestibule et le couloir. L'idée lui était venue que ce pouvait être le repaire du Rana, mais il n'en avait pas la certitude. Précisément comme il sortait, il entendit venir M. Gloaguen et les deux enfants. Il fallut s'éloigner au plus vite de la clairière, se cacher dans les broussailles. ”

“ Miss Florence, Paul-Louis et Chandos étaient dans le petit salon voisin, causant gaiement et se contant des souvenirs de collège.
On les fit appeler à l'instant : ils rentrèrent avec des physionomies si fraîches et de bonnes figures si bien vivantes et épanouies qu'il était impossible d'associer leur présence à des idées sinistres.
Mistress O'Molloy et M. Gloaguen eurent la même pensée qu'ils échangèrent dans un sourire.
« Voilà pourtant la peur! se disaient-ils. Il suffit d'un poltron pour vous mettre martel en tête et vous faire voir des monstres partout. » ”

“ Paul-Louis et Chandos en particulier étaient vivement intéressés par tout ce qu'ils voyaient.
Ils s'arrêtaient devant des boutiques en plein vent, garnies d'objets inconnus, de comestibles bizarres, d'ornements fantastiques; ils s'amusaient à regarder une bande d'enfants assis à terre, en cercle, jouer au volant en se le renvoyant, non avec la main, mais avec le pied, le coude ou la tête; ils suivaient de l'œil un pauvre coolie achetant au prix d'une sapèque une noix d'arec, une
tasse de thé ou une cuillerée de saumure, qui devait constituer tout son dîner. ”

“ Chaque minute, en rapprochant le canot de la ligne noire, sous le coup de fouet enragé de la tempête, rendait la certitude plus complète. C'était bien une terre qu'on avait devant soi. On commençait à distinguer à la lorgnette des pics, des vallées; bientôt une frisure d'arbres.
Paul-Louis, ivre d'espérance et de joie, voulait déjà réveiller son père, Chandos, Florry et mistress O'Molloy.
Le commandant le retint : « Attendez encore, lui dit-il, en souriant tristement, qui sait si nous pourrons aborder?. Mon pauvre enfant, c'est bien peu probable !. » ”

“ To-Ho n'était plus lui-même. C'était maintenant un personnage que Florry, Paul-Louis et Chandos, et aussi mistress O'Molloy, et aussi M. Gloaguen connaissaient aussi bien que Khasji : c'était l'interprète, l'assassin de Saïgon.
« Kra-Ong-Dinh-Ky!. Je m'en doutais! fit le vétéran.
— L'homme au bachot de Calcutta! » s'écriait M. Gloaguen, frappé d'une illumination subite.
Et presque au même instant, Coédic : « Ma parole, c'est l'Annamite qui m'a proposé de déserter!. » ”

“ Au même instant, Chandos poussait un cri : « Une fumée à gauche ! »
Khasji et Paul-Louis suivirent la direction de sa main. Une petite colonne de fumée, à peine perceptible, s'élevait en effet sur les eaux.
« Un steamer!. Il ne sera pas sur nous avant une heure!.
dit Paul-Louis. N'importe, il faut lutter, lutter jusqu'au bout!.
Ne nous fatiguons plus à nager vers la rive. Ne songeons qu'à nous soutenir et à soutenir Florry. » Ce n'était pas chose aisée. La pauvre enfant était déjà comme un cadavre, — si légère et pourtant si pesante aux bras harassés qui la portaient. ”

“ Mistress O'Molloy, Florry, M. Gloaguen, Paul-Louis et Chandos, précédés par le digne officier, eurent bientôt descendu le léger escalier de fer qui conduit à la chambre des machines. Le maître mécanicien, averti par la sonnette électrique, s'y trouvait déjà, prêt à recevoir ses visiteurs. C'était un grand jeune homme mince, blond, à la figure énergique et calme, que le sentiment de sa responsabilité avait investi d'une sorte de dignité spéciale, et que l'habitude de la solitude, de l'attention rigoureuse à tous les détails d'un service fort épineux, rendait économe de ses paroles. ”

“ « Florry!. Où êtes-vous? » criait-il.
Ce fut seulement après avoir tenu la jeune fille dans ses bras, qu'il parut bien certain de la revoir vivante, et daigna s'apercevoir de la présence de M. Gloaguen et de Chandos.
« Il paraît que nous sommes sauvés par-dessus le marché!
s'écria gaiement l'archéologue, en serrant à son tour Paul-Louis contre son sein.
— Nous ne sommes que des comparses dans le drame! » ajouta Chandos.
Les yeux humides de Khasji qui venait de suivre Paul-Louis et qui embrassait en pleurant le fils de son bien-aimé colonel, démentaient assez ce jugement. ”

“ « Qu'est-ce que ceci? fit-il. De la terre aurifère et des pépites. » M. Gloaguen lui donna l'explication du mystère en lui faisant part de l'important renseignement consigné dans le testament de Robinson Crusoë. Ce fut le moment des révélations et des surprises. Tout le monde écouta avec émotion le récit des découvertes successives effectuées par l'archéologue et ses deux pupilles, et qui fixaient irrévocablement le fait historique d'une existence si longtemps considérée comme fabuleuse, avec le grand fait géographique de l'identité de l'île.
Chandos triomphait sur toute la ligne. ”

“ Florry se creusait la tête pour trouver un délassement familier à Paul-Louis.
« Ah! il y a la danse! fit-elle. Tous les Français savent danser.
Sûrement vous aimez la valse et la polka?
— La vérité m'oblige à avouer que je suis un pitoyable valseur. Une polka, je m'en tire encore : mais, pour la valse ou le quadrille, bonsoir! j'embrouille tout. »
Florry s'avoua vaincue et n'insista pas. Un garçon qui ne savait jouer ni au cricket, ni au lawn-tennis, ni au polo, — qui ne montait pas à cheval, — qui ne dansait pas, — à ses yeux cela n'existait plus, en tout cas c'était à peine un gentleman. ”

“ Cette question était si embarrassante, que M. Gloaguen, le commandant Maucarut et le colonel Hugon, en la discutant, en arrivaient à se dire qu'après tout ils chargeaient peut-être ce malheureux de crimes qu'il n'avait pas commis et le rendaient responsable d'une série de coïncidences fatales où il n'avait été pour rien.
Khasji, lui, n'avait pas de ces scrupules. Il trouvait fort surprenant qu'on n'eût pas déjà logé six balles dans la tête de To-Ho,
et qu'on se bornât à le tenir garrotté à l'avant de la chaloupe. ”

“ L'orchestre venait de se taire et Coédic marchait devant lui, tenant à la main sa ligature de piécettes, quand il entendit une conversation dont il était évidemment l'objet.
« Je gage ce qu'on voudra qu'il est Breton, disait un monsieur qui se promenait en compagnie de deux jeunes gens, et qui n'était autre que M. Gloaguen avec Paul-Louis et Chandos. C'est le type celte dans toute sa pureté. Si celui-là ne descend pas des druides en droite ligne, je renonce à l'étude des signes anthropologiques, » ajoutait le digne archéologue. ”

“ Nous nous trouvons à des centaines de lieues de toute terre habitée, dit-il en terminant. Il y a fort peu de chances pour qu'un navire passe dans ces parages et nous y recueille. C'est donc sur nous-mêmes, sur nous seuls, sur notre discipline et notre ardeur au travail qu'il faut compter, soit pour sortir de cette île, soit pour nous y créer une existence tolérable. Voulezvous que nous en recherchions ensemble les moyens?.
— Oui !. oui!. Vive le commandant Maucarut!. crièrent quatre cents voix.
— Eh bien! nous voici tous réunis, — tous ceux du moins qui
ont survécu à cet affreux désastre. ”

“ Les matelots annamites aiment à se placer sous la protection de la baleine, qu'ils croient amie des naufragés et toujours prête à les recueillir sur son large dos. Ils viennent au passage, en sortant du Donaï, lui offrir leurs prières et leurs offrandes. Pauvres dons qui n'enrichissent ni la pagode, ni les bonzes préposés à sa garde, car jamais temple en renom n'eut un aspect plus délabré, plus misérable.
C'est là que le sampan vint aborder, vers sept heures du matin, après une course paisible sur la large nappe du fleuve.
Miss Florence, Paul-Louis et Chandos étaient ravis de leur promenade. ”

“ « Khasji, dit Paul-Louis, n'avez-vous pas sur vous votre ceinture?
— Oui, certes, monsieur Paul-Louis.
— Je vais tâcher de la dénouer et de la tirer à moi. Nous la tendrons comme une corde sous les bras de miss Florence, puis tous deux nous prendrons les bouts entre nos dents et nous ferons de notre mieux pour avancer.
— Oui, monsieur Paul-Louis. » Avec une peine infinie, le jeune ingénieur réussit à réaliser ce programme. Une amélioration notable en résulta. Florry se soutint plus aisément, Khasji se fatigua beaucoup moins. Mais on n'avança guère. Et les forces des nageurs s'épuisaient. ”

“ Sans compter les explosions causées par l'obstruction de la cheminée, s'il y tombe un corps étranger, une voile par exemple, ou même un gabier, comme cela s'est vu.
— Brrr. vous me donnez le frisson, et c'est à croire qu'il est presque impossible de ne pas sauter à bord d'un navire à vapeur!
s'écria mistress O'Molloy. Allons-nous-en, Florry, il me semble que toutes ces manivelles et ces machines vibrantes et haletantes vont nous envoyer en l'air!.
— Bah! dit le commandant en souriant, vous pouvez avoir confiance en M. Hubert. Il connaît son affaire. ”