Charles Desrosiers

“ V RAI Dieu ! Williams est bien longtemps à prendre ses informations ! Il est parti avant le jour pour aller jusqu'à Firgrove, et il n'est pas encore de retour.
Qu'en dis-tu , Pickle? cela ne te parait-il pas singulier? -Très-singulier, même ! Je m'ennuie, moi, dans cette caverne; Tom, Ned et Kricq ronflent à qui mieux mieux.
Walkins et Jackson, qui ne dorment pas, sont tout entiers à leur jeu ; ma foi, je les ai laissés là pour venir prendre l'air, et voir si tu faisais quelque découverte. —Aucune.
Il ne passe personne dans cette forêt. ”

“ L'homme d'affaires tira ensu ite un matelas du lit, et le mit par terre denière les meubles, dont le mouvement ne manquerait pas de le réveiller, s'il se laissait aller au sommeil.
La chandelle presque usée , fut placée par terre à côté du matelas de M. Firmin , sur lequel celui-ci se jeta tout habillé. La baronne , de son côté, se mitde même sur le lit, avec la précaution de tenir d'une main son couteau de chasse, et de l'autre un pistolet, en cas de surprise. ”

“ Quelque temps après, l'honnête Franis épousa mademoiselle Betty, qui venait ussi de perdre sa mère. Il ne quitta point pour cela son maître ; et presque tous les oirs, avant d'aller se mettre au lit, il rappelait à M. Walsingham et à Georges la
manière vigoureuse. ”

“ Il offrit au jeune homme de l'accompagner ; ce qu'il refusa avec entêtement. « Acceptez , au moins, lui ditil, une paire de pistolets d'arçon que j'ai rapportés de mes campagnes. J'ai encore deux ou trois cartouches qui vous serviront à les charger ; et si les esprits veulent vous chercher noise, vous les ferez promptement changer de ton.» Frédéric se rendit
a cette offre dont il remercia le Vétéran, alla avec lui dans la chambrette qu'il occupait à la ferme voisine, chargea lui-même les pistolets , et vint retrouver dans la prairie les danseurs et danseuses, tout ébahis de son courage. ”

“ M. Firmin obéit à regret. Ce n'est pas qu'il ne fût brave; mais il n'aimait pas à chercher le danger, tout différent en cela de la baronne, à laquelle une action d'éclat promettait les plus gran- des jouissances. Ils descendirent le petit es- calier, trouvèrent la porte des caves, y pénétrèrent ; et virent au fond d'un long couloir, une lueur assez vive qui leur fit présumer que c'était là l'endroit où se trouvaient les brigands. M. Firmin pesa sa lan-
terne, s'arma, comme la baronne, de deux de ses pistolets, et s'avança avec elle vers
la porte du caveau. ”

“ Tandis que pour la rallumer, l'homme d'affaires cherche un briquet phosphorique, dont il est toujours muni, la baronne qui a refermé la porte et s'est adossée contre, menace les deux meurtriers de ses pistolets s'ils poussent le moindre cri. Cette crainte ne pouvait rien sur celui qu'avait frappé M. Firmin, car il était déjà mort quand la lumière fut rallumée. L'autre, croyant toucher à sa dernière heure , se contenait de son mieux,
> quoiqu'il souffrit cruellement de sa blessure. ”

“ Messieurs pardon ; mais je ne les aime pas du tout le voleurs ; et si je chante, c'est une manière de compagnie que je tâche de me donner à moi tout seul. — Tu as l'air d'un bon ell fant. — Oh! ça ! je ne suis pas méchant du tout. Je ne suis pas comme ces gens dont on parle, qui, dit-on, se trouvent dans les forêts.. Oh ! rien que d'y penser,ça me.
— Des voleurs, tu veux dire ? - C'est ça !
On dit qu'il n'en manque pas dans les bois, et de fiers encore. Aussi, si mademoiselle Bétty ne m'avait pàs dit bien acricalemeuî:
Mon cher Francis. ”

“ Revenons aux brigands que nous avons laissés occupés à boire en attendant le re- tour de leur camarade. Près d'une heure s'était écoulée , et, le vin manquant , le capitaine envoya un de ses gens renouve- ler la provision. a Que diable , dit-il ! ces 1 gens-là sont bien longs à s'endormir. Ce pauvre Dick paie un peu cher son impru- dence : car il n'est pas aussi à son aise que nous, messieurs , qui buvons tranquillement dans une chambre bien chaude.— Il est étonnant qu'il ne vienne pas de temps en temps prendre un verre de vin pour se > donner des forces. ”

“ Tu n'ignores pas sans doute les liens qui m'attachent à Spalatro , le chef re douté de notre bande. Ils durent depuis dix ans ; il y en a six environ que nous vivions à Naples dans l'aisance et les plaisirs, au moyen des dupes que nous faisions chacun de notre côté, lorsque les recherches de la police nous forcèrent de quitter cette ville, accompagnés seulement de Carentini, celui que tu as, .vu dans l'ermitage sous le nom de père Cypriano. ”

“ La jeune voyageuse s'assit auprès de l'ermite , et s'apprêtait à lui faire une ntière confidence, lorsqu'elle réfléchit qu'il était inutile de dévoiler le secret de son sexe à un homme qu'elle ne connaisencore que par son habit. ”

“ Pernadé que c'étaient ses camarades, il frappa n pied pour se faire remarquer, et réussit :
car, au même instant, la voix de Rober criant qui vive ! frappa son oreille; ma le mouchoir qui lui ôtait presque la resp ration l'empêcha de répondre. « Qui vive répéta Robert d'une voix plus forte. Cap taine, on ne répond pas ; que faut-il faire — En avant, reprit celui-ci. » Et Rober s'élança sur le pauvre Dick, qui ne cherchait pas à lui échapper; le brigand ouvri- sa lanterne et reconnut son camarade. ”

“ Mais vous savez que mon oncle est libraire ; eh bien, il y a dans les livres qu'il vend, des vieux châteaux , où il se fait bien d'autres gentillesses, sans que , pour cela, il existe des revenans véritables. Ce sont tout bonnement des gens malins qui se moquent des nigauds assez peu fins pour ne pas approfondir leurs tours de passe-passe. ”

“ Après maintes libations qui mirent les voleurs dans un état voisin de l'ivresse, Rosgraff, averti de l'approche du jour, ordonna que l'on se rendit chacun dans sa tjcellule , et que l'on se tint prêts pour une expédition qui aurait lieu le soir même.
ÎKC En serai - je, capitaine , dit le nourveau venu. — Oh ! que non. Je ne donne pas si vite ma confiance. Tu vas te retirer comme les autres ; tu coucheras dans la cellule du Vétéran qui t'y installera, et s'en retournera promptement chez son maître
le laboureur, pour ne donner aucun soup çon. ”

“ Heureusement, le bon vieillard connaissait les vertus des simples, qu'il employait souvent au soulagement des malades et des blessés du voisinage. Il fut donc pleinement rassuré sur l'existence de son libérateur, qu'il fit placer dans son propre lit, dont il ne s'éloigna qu'après l'avoir vu céder à un sommeil paisible. On passa le reste de la nuit .i garder les brigands, dont un seul, Williams , leur chef, était mort de ses bles- j sures. ”

“ Un instant après, de nouveaux arrivans ;se firent entendre : a Corbleu , Vétéran !
.dit le capitaine, nous venons d'une rude affaire, et c'étaient des coups sans profit.
PYingtdes nôtres sont restés sur le carreau ; lïe ramène sept blessés; par la mort ! c'est Ilne rude perte ; il faut des années pour iire des hommes tels que ceux-là. ”

“ Brisement en prendra dix autres, pour battre avec eux les bords du Rhin ; et le reste de la troupé , sous les ordres du vétéran, qui viendra ici vers lesdix heures, gardera la caverne, les souterrains et le château, dans lequel on fera quelques apparitions pour tenir en baleine les habi- tans du village, quoique la disparition de notre ami Fritz soit bien suffisante pour les écarter à jamais des cours et des appartenons. ”

“ Où suisje ? dit-elle enfin. - Oh! ma pauvre Anna, tu es perdue, lui dit sa tante ; il faudrait tous les miracles de saint Pancrace, pour:
itirer de cet affreux séjour. — Non , Ma imoi selle, reprit le capitaine : à la li- irté près , vous trouverez chez moi tous égards qui vous sont dus. J'ai ici un apirtement, voisin du mien , dans lequel ms serez comme chez vous et vous n'y Inez. que ceux qu'il vous plaira. Vous ntez-vous assez de force pour vous y ren► ? - Allons mon Anna,du courage! ”

“ Pendant qu'on ttachait les animaux au râtelier, Rosgraff ~ortit le premier de l'écurie , et Michel se présenta seul à lui; le capitaine détourna es yeux : II Il me semble, dit-il, que j'ai vu Fritz en faction auprès de la porte. — Oui, capitaine : Furet s'est trouvé indisposé, et Fritz s'est offert de si bonne grâce à le rem~lacer, que j'y ai consenti. — Vousavezmal mit, reprit sèchement le capitaine : ce n'est wis quand il y a des traîtres parmi nous jae l'on confie à de nouveaux venus un ste aussi important. ”

“ Tiens connais-tu cet homme-la ? — Dieux ! c'ei le Vétéran ! - Oui, mon brave, c'est mo reprit ce dernier. Mes camarades voil laient se défaire de toi ; mais je t'ai pi$ en amitié à cause de ton audace, je leur conseillé de ne point te faire de mal, et
voir plutôt dans ta personne un cour geux camarade qui travailleras avec nf pour la gloire et le profit. — A quel gem
d'ouvrage ? — On te le dira. — Mais, moins, vétéran, dis-moi ce qu'est deve ce monstre sur lequel tes pistolets n'o point voulu partir ? — Tiens, le voilà ôte le masque, les cornes et la peau d'o
ni le déguisaient à tes yeux ”

“ J'ai fait tous mes eflorts pour morceler la troupe du capitaine, et jusqu'ici, rien n'a pu réussir; comme je vous le disais tout-à-l'heure, je compte beaucoup sur l'expédition d'aujourd'hui ; l'escorte du prétendu convoi devant être au moins trois fois plus forte que je ne l'ai annoncée ; mais je trembl que la bonne fortune de Rosgraff ne l'eInf porte encore sur nos combinaisons. Cet!
homme a beaucoup de courage , un coug d'œil sûr; c'est dommage qu'il emploie s grandes qualités à faire le mal. ”

“ Comment t'appelles-tu
me dit-il. — Mes camarades ne me nommaient pas autrement que le vé- téran 3 parce que j'ai fait quelques campagnes. — Eh bien > Vétéran ! tu vas être reçZi; dans notre demeure ; mais 3 comme il faut que j'éprouve ta fidélité avant de m" confier, on va te bander les yeux, et mes gens te porteront jus- l gn.à ce - que nous soyons arrivés chez nous. Tu es encore le maître de rompre iun engagement. — Capitaine je suis à vous à la vie, à la mort. ”

“ Le Vétéran n'eut que le temps de se mettre en garde, et de crier : Honneur au courage ! Aussitôt les grénadiers foncèrent dans l'écurie, et faisant Ha tous ensemble sur les brigands, les mirent presque tous hors de combat, ct s'emparèrent du reste. Cependant Miehel-j avait fort alfaire avec le capitaine, qui sôjji battait en désespéré. ”

“ « Il sent la poudre ici, ajouta-t-il. — Oui, reprit Michel ; c'est Philippe, qui en rentrant vient de lâcher étourdiment un coup d pistolet. Coeur-de-Fer l'a mis aux arrêts a pour la peine. »
On laissa avancer le sous-lieutenant avec sa troupe, et ils furent investis si subtiles ment, qu'ils n'eurent pas même la pensée de se défendre. On les désarma donc, eu on les plongea dans le cachot, dont la garde fut confiée aux soins de Guillaum
et de Fidesco, que l'on aj-ma chacun d'une espingole , avec menace aux prisonniers le faire feu sur eux au moindre mouve- ment. ”

“ On s'expliqua, on mit les prisonniers en liberté , et le lord Marmaducke apprit de son neveu que le gouvernement, instruit des crimes qui se commettaient dans cette contrée, avait fait faire sous main des recherches; que l'on avait découvert la retraite des brigands et l'entrée du souterrain , et que quarante hommes pris dans le régiment où servait le lieutenant, avaient été commandés pour s'assurer de leur personne ”

“ Je l'a- perçois aussi, mon cher Tom ; elle paraît être à une distance bien considérable. - Un peu de patience, milord, un bonheur ne va pas sans l'autre, et voici un sentier qui semble conduire de ce côté. C'est sans doute la chaumière de quelque bûcheron, j dont la chétive, mais franche hospitalité j nous dédommagera de tous les maux que
froid et la faim nous ont fait endurer ns cet affreux désert. ”

“ Mais à ce moment un homme entra la fenêtre que les bandits avaient lais-
sée ouverte, et tomba le sabre à la nia sur ceux qui retenaient Francis; ceuxle làchèrent pour se défendre , et il s'él gagea entr'eux et Georges un combat il rible. L'autre, se trouvant libre, cour à la corde d'une grosse cloche, qui répa
dit promptement l'alarme dans Firgrove Effrayés du bruit qu'ils entendaient, leur sept compagnons revinrent sur le haut dl l'escalier , sans avoir fait aucun mal à M Wasingham ”

“ Enfin l'on apporta s large brancard sur lequel furent dépoles deux blessés, et le cortége prit la me de Naples, au milieu des impréioiis adressées à l'assassin du père Cyano. On avait à peine fait un mille, lors- 'un officier de police arriva à cheval compagné d'une douzaine de sbires. La u pe s'arrêta, et Fidelio subit un premier errogatoire , dans lequel il déclara en lU de mots tout ce qu'il savai t de la caverne de la route qui y conduisait. Les dépoions de Gianetta et du faux père Cypria- s'étant trouvées conformes, on relâcha lelina qui avait avoué son sexe ”

“ Les femmes tremblent; le vieil- ~ard leur dit de se rassurer et va regarder, son tour, sur le chemin indiqué; il y voit ~in soldat de milice qui paraît s'avancer avec ~eine, appuyé sur son sabre, dont il se sert ~omme d'un bâton. ”

“ Là, l'infortunée fugitive regretta amèrement la maison de son oncle, et même l'affreuse union qui devait s'y conclur Elle songeait avec horreur à tous les dan-i gers qui la menaçaient, si l'on découvrait son sexe. Bientôt elle entendit rentrer le brigands, qui causaient entr'eux avec d'af freux transports de joie , des coups qu'il a avaient portés ce jour-là , et des riche captures qu'ils venaient de faire ; en uni mot, elle passa toute la nuit dans unétafl cruel de souffrances et d'insomnie. ”