Léon Leconte

“ Je vous jure qu'il n'y aura plus désormais de pauvres à Santa-Ollala, car je suis riche ! riche ! immensément riche !
Pendant qu'il parlait, tous le regardaient avec étonnement.
— Que dit-il ? murmurait Pepa.
Et tous se demandaient à voix basse : — Quel homme est-ce là ?. Nous ne le connaissons pas.
— Rosa sera ma femme, maintenant que me voilà beau et riche à millions, reprenait Silvano.
— C'est un fou ! disait la foule de plus en plus nombreuse et à laquelle venaient de se joindre sir Plumpson, Modéran et quelques gens de l'auberge. ”

“ L'amour et ses fièvres Brûleront nos cœurs.
La bohémienne, parvenue à deux pas de Silvano, l'appela par son nom.
Le pauvre garçon, absorbé par ses pensées, ne sembla pas l'avoir entendue.
— Silvano ! répéta-t-elle en élevant la voix.
Il parut se réveiller en sursaut.
— Quoi donc? demanda-t-il surpris.
— Voilà plus d'une heure que je demande à dîner, dans ce village. Partout on me chasse. Personne ne veut recevoir celle qu'on appelle la Sorcière !.
Silvano, je te connais. J'ai faim. Me voici !
Elle parlait d'une voix âpre, l'œil sombre, la main tremblante.
— Sois la bienvenue, Kasia ! ”

“ Pepa fit un soubresaut de surprise.
Puis, se remettant : — Comment! madame serait la femme de cet estimable corrégidor !
Et intérieurement : — L'ignoble ivrogne ! pensa-t-elle,
Elle reprit d'un air plein d'intérêt : — Oh! quelle surprise! "- Mais, si madame revient de loin, elle ignore peut-être que le corrégidor assiste à la fête du village?. Caramba ! c'est qu'il n'est pas triste, ce digne seigneur !
La comtesse eut un mouvement de coutrariété qui n'échappa point à la malicieuse jeune fille.
— Eh quoi ! s'écria-t-elle, mon mari est à Santa-Ollala !. Eh bien ! ”

“ Cependant le corrégidor s'endormait tout doucement sur son fauteuil.
L'ofiicier donnait ses ordres.
— Enchaînez-moi ces hommes ! commanda-t-il. Celui-ci. celui-ci encore !. S'ils bougent, brûlez-leur la cervelle !
— Oui, vous verriez un vrai miracle s'accomplir, continuait Silvano. Oh !
croyez-moi, Rosa, je vous en supplie, croyez-moi !. Un baiser, prononça-t-il à voix basse et haletante, un baiser de
vous me rendra ma figure d'autrefois, la figure de votre Silvano ! ”

“ Ils sont là !.
— Silvano ! ma mère ! pensa la jeune fille, alors je puis tout braver!
Mais déjà la Bohémienne l'avait poussée vers le coin sombre où se tenaient Silvano et Claudia, et prenait sa place auprès du corrégidor qui, dans l'obscurité, ne s'était aperçu de rien.
Rosa s'était sentie entourée de deux bras, et une voix avait murmuré à son oreille : — Ne crains plus ; je suis ta mère ! ”

“ Rosa lui jeta un coup d'œil terrible.
— Tais-toi, assassin ! cria-t-elle.
— Eh ! eh ! ricana le corrégidor en s'adressant à Silvano, vous n'êtes donc plus prince et altesse, mon brave homme!
— Hein ! rugit Léonardo d'un air farouche.
Silvano le calma d'un geste.
— Chut ! chut ! dit tout bas au brigand le corrégidor confus, silence ! fiez-vous à moi!. Diable! pensa-t-il, ils pourraient me compromettre, ces gaillardslà ! agissons avec prudence !
— Ah ! monsieur, murmurait à son mari la comtesse indignée, n'avez-vous pas honte d'insulter au malheur d'un homme sans défense ! ”

“ Oui, Rosa, la jeune fille de Santa-Ollala, est mon enfant, ma fille que j'avais perdue !. Comprenezvous ?. Elle nous suivra !
— •Quelle aventure! Mon cœur va éclater ; je suis le jouet d'un rêve !
— Comprenez-vous ! continuait Claudia, elle ne vous reconnaîtra pas, sous ce costume ! Du reste, à ma prière, elle pardonnera tout!. Oh ! elle sera riche !
et, si son Silvano qu'elle aime n'est pas mort, elle l'épousera!. Ecoutez, nous fuyons tout-à-l'heure. ”

“ Car Pepa, elle aussi, était à Badajoz.
Elle y était venue, comme témoin, dans le procès des brigands, et elle y était restée, à la prière de Rosa, pour accompagner sous peu de jours cette dernière dans un voyage dont nous aurons à parler tout-à-l'heure.
Rosa portait un domino rose et un loup de velours noir. Pepa, avec un masque tout semblable, avait revêtu un costume de page qui lui allait à ravir. ”

“ Le troisième couplet !
— Ma foi ! je l'ai oublié, dit Léonardo.
— Eh bien, moi aussi !. En ce cas, buvons à la santé du capitaine ! Qu'en dites-vous, monseigneur ? demanda Cristobal au corrégidor.
— C'est ça, buvons ! répliqua celuici. Hum! murmura-t-il en plongeant les doigts dans sa tabatière d'or, je savais bien que j'avais vu cet homme là quelque part. C'est le prétendu prince don Alonso d'Alcantara, qui m'a si bien raflé un jour douze ou quinze cents réaux au jeu d'hombre. Enfin, agissons avec prudence, ne disons rien,
puisqu'il faut se taire. ”

“ Je suis pauvre, mais si pauvre que je sois, je me plais à partager le peu que je possède avec de plus indigents. Viens, assieds-toi.
Une vigne vierge formait un dôme de feuillage au-dessus de la porte. Silvano y installa la bohémienne, bien à l'ombre, après quoi, il alla quérir une petite table sur laquelle il installa quelques vivres, puis il se mit à regarder, d'un œil distrait, Kasia manger avidement. ”

“ L'infortuné courba la tête, anéanti.
— Ah ! ah ! ah ! l'aventure est impayable ! criait la foule. Qui aurait cru jamais que notre bon corrégidor fut aussi gaillard! Peste ! c'est magnifique !
à son âge !. hurra ! bravo !
- Allez ! je vous pardonne ! dit Claudia à son mari, mais ne recommencez plus !
— Merci, balbutia le corrégidor confus, vous êtes mille fois trop bonne !
Soudain, il eut un mouvement de colère.
— Carajo ! grommela-t-il d'un air furieux en serrant les poings. Au moins, demain, je verrai pendre mes scélérats
de Cristobal et de Léonardo ! ”

“ Oh ! à ce prix, je puis tout braver !
Frappe !
— Tu ne peux choisir pour ton visage futur que celui d'un homme disparu déjà de ce monde. Telle est la volonté du destin.
— Frappe ! reprit Silvano.
Juste en ce moment, on entendit, du côté où avait lieu le bal, affaiblis par l'éloignement, un grand tumulte, des cris, des jurons et des imprécations.
Mais Silvano et la bohémienne étaient
trop préoccupés pour y faire attention. ”

“ Pardonne-moi ce mot : il te fait pleurer !. mais, à moins que tu n'en aimes un autre que Silvano, je ne vois pas.
— Non ! je n'aime. personne ! murmura Rosa d'une voix étouffée.
— Ecoute, on a parlé, — je n'en ai rien cru, — du corrégidor de Badajoz.
— Lui, cet ivrogne, ce monstre odieux!. Ah! pourquoi faut-il qu'il m'ait vue une fois à la fête de Fuentede-Cantos.! Depuis, il me poursuit sans cesse !. Ce matin, à la messe, il m'accablait de ses regards ignobles !.
Un homme qui rend sa femme si malheureuse !. D'ailleurs, elle le méprise !. elle est presque toujours en voyage, pauvre dame ! ”

“ Il allait dire : Silvano ; il se retint.
Puis, tout-à-coup : — 0 Dieu ! quelle pensée me vient!
murmura-t-il. Fuir avec elle ! avec ma Rosa !. Pourquoi pas ?. Tôt ou tard, il faudra bien qu'elle me reconnaisse !.
Oh ! oui, c'est cela ! fuyons!
— Ah ! n'hésite plus, Octavio ! s'écria la comtesse. La mort t'attend, songesy !. et je ne veux pas que tu meures !.
Mais, reprit-elle soudain en prêtant l'oreille, quel est ce bruit?. Entendez-vous ?
Au dehors, en effet, résonnait comme
un prélude de guitare, puis, presque en même temps, une voix s'éleva de la rue. ”

“ La Bohémienne s'avança à son tour.
— Je suis un peu cause de tout cela!
dit-elle tout bas.
— C'est aussi ma pensée, répliqua Silvano, et. je ne l'oublierai pas, Kasia !
— Et vous, milord, continua la Bohémienne, qu'en pensez-vous ? Ne vous ai-je pas bien dit votre bonne aventure?
— Quoâ! fit l'Anglais en mettant son lorgnon et en la regardant étonné.
- Eh oui ! rappelez-vous : « Vous vous marierez, et vous serez. heureux en ménage ! »
— Oh ! yes !. alors voilà encore une livre.
Et il lui donna une pièce d'or.
La comtesse soupira. ”

“ La Bohémienne lui remit la lettre, salua et sortit.
- La sort en est jeté, se dit Claudia demeurée seule. Il va venir, il se décidera à me reconnaître enfin ! La mort l'attend, du reste, s'il reste ici. Il faut qu'il vive !. Nous fuirons tous deux!
J'ai encore des terres en Italie, une maison, des biens à Lisbonne ; j'emporte mes bijoux, tout ce qui m'appartient !. Je quitterai sans regrets, sans remords, un homme vil, qui me trompe sans cesse, un mari imbécile, ivrogne et débauché ! ”

“ Puis, s'adressant à Silvano.
— Moi aussi, cria-t-elle résolument, les deux poings campés sur les hanches, moi aussi, je vous connais, senor Annibal Cuchillo !
A cette nouvelle apostrophe, l'attention générale redoubla.
La comtesse, soupirant tout bas, s'effaça le plus possible dans son coin sombre.
— Vous rappelez-vous Albuquerque?
continua la fille d'auberge. J'étais servante chez l'alcade. Oh ! vous pouvez hausser les épaules tant qu'il vous plaira. J'étais jeune alors : il y a sept ans, huit ans peut-être. Vous me promettiez le mariage, et vous m'avez ravi. ”

“ Il ne vit pas sa pâleur et son trouble.
— Et, quand partez-vous ? demandat-il machinalement.
— Ce soir, bientôt, murmura Rosa.
— 0 mon Dieu ! dit le pauvre garçon attéré à cette nouvelle qui l'anéantissait.
— Calmez-vous donc ! s'écria Pepa.
Ce n'est pas pour toujours ; quelques mois sont bientôt passés '!.
— Des mois !. Oh! Rosa! Dites plutôt que je ne vous verrai plus!.
Mais je n'ai pas le droit de me plaindre : vous ne m'aimez pas !. Et. vous allez loin ?
— Je l'ignore, Silvano. A Badajoz, d'abord, puis après, Dieu sait où!. ”

“ La voix déjà éloignée, répéta : — Achetez, messieurs, mesdames, la complainte du fameux Tomas, le chef de brigands, qui sera pendu avec sa bande.
Claudia se tourna vers Silvano, et, -d'une voix vibrante : — Eh bien, Octavio, nous fuirons, n'est-ce pas ? s'écria-t-elle.
Le jeune homme hésitait, plein d'angoisse.
— Mon Dieu ! se disait-il, puis-je la tromper, pauvre dame? Et pourtant.
perdre Rosa ! peut-ètrepour toujours !.
Hélas ! que décider? que faire ?.
— Oh ! réponds-moi, de grâce ! implorait la comtesse, réponds ; je meurs d'effroi !. ”

“ A ce moment, un éclair étincelant cingla les nues. ,
— Seulement, fit observer Léonardo, Cristobal et moi nous ne nous montrerons pas de trop près, car le vieux soûlard nous connaît, — pas pour ce que nous sommes en réalité, mais enfin il nous connaît. S'il y avait quelque danger, nous serions les premiers à marcher en tête des autres ; mais, ce soir, c'est une vraie partie de plaisir ! 1 — D'ailleurs, ajouta Cristobal, on ne nous résiste jamais. 1 — Que dites-vous de l'expédition, capitaine ? demanda Léonardo à Silvano. ”

“ Je t'aime plus que tout au monde. Ce soir, je peux te l'avouer : Je t'aime !. M'entends-tu ?
— Oui, dit tout bas la Bohémienne.
Le corrégidor chercha encore à l'embrasser ; elle le repoussa doucement. Il bégaya : — Je t'aime plus que tou.out au monde !
— Ah ! ça, mais il recommence !
murmura Silvano.
La comtesse lui imposa silence.
— Ma femme n'en sait rien ! reprit le corrégidor.
— Parbleu ! fit Silvano.
— Et puis, dit le corrégidor, j'agis toujours avec prudence.
— Avec prudence, oui ! pensa la comtesse. A propos, Rosa, remets-moi la lettre de. ce Turc, demanda-t-elle tout bas. ”

“ Au délabrement de leur costume, sombreros roussis par le soleil et la pluie, capes trouées en maint endroit et fort
détériorées par le long usage, culottes dont la couleur primitive était passée > à l'état de problème, guêtres et bottes molles toutes déchirées par les ronces et les épines, on pouvait facilement juger de leur état de fortune, de même qu'une mine incroyablement cynique et effrontée ne permettait pas de prendre nos deux personnages pour autre chose que des chenapans de la pire volée.
L'alguazil cependant les regardait, impassible. ”

“ Plus loin, derrière eux, on pouvait distinguer l'ombre confuse d'une autre femme.
— Entrez, dit l'homme qui paraissait un peu gris, à en juger par sa marche incertaine, entrez, ravissante créature, fille adorable.
— 0 Dieu ! murmura la comtesse,
c'est mon mari ! S'il vous voit, Octavio, vous êtes perdu !. Et impossible de fuir, de nous cacher !
— Mais. remarqua le domino rose, ce salon est bien désert, il me semble!.
— La voix de Rosa! pensa Silvano, Ó ciel ! Rosa ici !.
— Rosa ! se disait aussi Claudia. Tout va bien !
— Entrez, belle Rosa, entrez, soupira le Turc, ne craignez rien. ”

“ En passant près de Silvano, qui semblait toujours endormi, l'Anglais s'arrêta à le considérer, le lorgnon sur le nez.
— Hum ! grommela-t-il en anglais, un ivrogne !. very well !. A beautiful one !
Il n'y fit pas autrement attention ; les paroles de la bohémienne lui revenaient à la pensée. Il se mit à songer.
— Qué diable elle voulé dire : Vô vô marierez, et vô serez.? Qu'est-ce que je serai?.
Il aperçut alors l'auberge.
— Oh ! voâlà le auberge ! ail right !.
Il se mit à crier à tue-tête : — Hola ! Modéran, mon gaçonn !
Modéran, my boy ! Modéran, stupid fellow !
Et il ôta son lorgnon. ”

“ Claudia demeura seule.
A peine Rosa avait-elle eu le temps
de disparaître, ou plutôt de quitter l'appartement (puisqu'on était dans les plus profondes ténèbres) , qu'un bruit de voix chuchotantes se fit entendre derrière cette même porte qui avait résisté aux efforts de la jeune fille, et que cette porte s'ouvrit doucement.
Un homme parut, tenant à la main une lanterne sourde. ”

“ Santa- Olliala, bourgade située sur la route de Séville à Badajoz.
beau à la plupart des filles et des fillettes, Silvano était le plus indigent du village.
De même qu'autre part, on dit : « Pauvre comme Job ; » de même, à Santa-Ollata, on disait : « Pauvre comme Silvano Perez ! »
C'était, du reste, une étonnante histoire que la sienne !.
La famille de son père était des plus riches, assurait-on. Plusieurs de ses parents, même,—entre autres un oncle dont feu la grand'mère paternelle de' Silvano était la sœur, — passaient pour vivre encore dans une grande opulence. ”