Zénon Paquin

“ Et au moment où Dupont ouvrait la porte de l’auberge et y entrait avec ses amis, Roberts commanda le feu.
Malheureusement pour lui, pas une balle ne toucha les aventuriers
— God dam ! s’écria-t-il, ce sont des sorciers !
On le sait, la troupe s’était élancée vers l’auberge, mais Dupont avait eu le temps de fermer la porte.
— M’est avis, dit Bernard, que ces messieurs en veulent encore à notre argent.
— C’est aussi mon avis, dit Williams.
— Pourquoi nous dérangent-ils, nous aurions si bien dîné ! fit Dupont, d’une voix dolente.
— Eh ! bien, dînons, fit le Parisien, j’ai une faim de loup. ”

“ Le nègre se gratta l’oreille.
— Ah ! diable, c’est vrai, dit-il,
— Si nous n’étions pas ici, continua Dupont, savez-vous où nous serions ?
Le nègre regarda l’aventurier, mais ne répondit pas.
— Eh bien, mon cher, toi tu serais à Melbourne, moi, je serais à Marseille, le Parisien serait à Paris et Bernard serait au Canada,
— Vrai ?
— Mais oui, mon cher Williams, et crois-tu que malgré ma richesse, je puisse sans regret quitter trois amis comme toi, Bernard et le Parisien ?
— Peste ! vous avez raison, dit le nègre.
— Aussi, dit Bernard, nous continuerons à voyager. ”

“ Armez votre carabine, c’est bien, mais ne bougez pas, de grâce.
À peine ces paroles avaient-elles été prononcées, qu’une détonation formidable se fit entendre, et des balles sifflèrent au-dessus des quatre amis.
— On tire sur le serpent, dit le Parisien. Ah ! les niais !
— Préparez-vous, dit Bernard. Plantez votre carabine à la queue, Williams, et vous Dupont et le Parisien, plantez dans le ventre de l’animal ; moi je supporterai la tête... mais faites cela avec précaution de manière à ce que les nègres ne nous aperçoivent pas. Bien, très bien, c’est cela... Baissez-vous ! ”

“ XI
à black-hill.
La lune venait de disparaître derrière les montagnes, et déjà, à l’orient, on distinguait les premières lueurs de l’aurore, lorsque les quatre aventuriers se remirent en route.
Magloire les accompagnait.
La tempête avait cessé complètement, et un épais brouillard couvrait la forêt, mais ne s’étendait pas loin.
Il était environ trois heures.
Peu à peu, la lueur grandit à l’orient. Le firmament noir et le vent impétueux de la veille ont fait place à un ciel d’azur et à une brise légère. Les rayons lumineux de l’aurore transpercent le brouillard comme des flèches. ”

“ Dupont, le Parisien et Williams s’avancèrent et purent constater que Mack vivait encore et qu’il n’avait de brisée que la mâchoire.
— Mais il n’est pas mort, fit Williams.
— Dieu ne l’a pas voulu, répondit Bernard.
— D’ailleurs il a subi son sort, dit Dupont, laissons-le, nous n’avons plus affaire à lui.
— Au contraire, tuons-le, répartit Williams.
— Mon ami, fit Bernard, ne commettez pas un meurtre inutile. D’ailleurs on ne frappe pas un homme sans défense.
— Dans mon pays, dit le nègre avec le plus grand sang-froid, quand on rencontre un serpent, on le tue. ”

“ On se récria... Bernard fut inflexible...
— Allez, leur dit-il, j’ai besoin d’être seul en face d’un ennemi...
On lui obéit.
Bernard saisit aussitôt son revolver et, s’asseyant au pied de l’arbre, il attendit son terrible ennemi.
Le monstre s’avançait doucement, ne se pressant pas comme s’il eût été sûr de sa proie... lorsqu’il fut à cinq pas de Bernard, celui-ci tira. Un œil de feu du monstre se ferma subitement.
— Et d’un, murmura le colosse.
Le serpent s’arrêta un instant, comme indécis. Le fait est que la balle du Canadien l’avait passablement étourdi. ”

“ Donnez-moi le moyen, Bernard, de trouver quelque chose à me mettre sous la dent.
— Ah, mon ami, je suis comme vous, j’ai faim, voilà tout, et je n’ai pas d’autre moyen que de chasser un peu dans le bois.
— Mais n’allons pas nous écarter de nouveau de la vraie route, fit Dupont.
— Bah ! nous pourrons bien nous en tirer encore une fois, qu’en dites-vous, le Parisien ?
— Rien n’est impossible avec un ami comme vous, mon cher Canadien. ”

“ Bernard reprit :
— Et vous Dupont ?...
— Moi, eh ! moi, je suis né à Marseille, mes bons !
— À Marseille ? pas possible ?
— Tout est possible en ce monde. D’ailleurs le Parisien est bien né à Paris, pourquoi ne serais-je pas né à Marseille ? Mais si je suis né à Marseille, je n’y ai guère vécu.
— Ah ! ah ! fit Bernard.
— C’est comme je vous le dis, je n’y ai guère vécu, mais j’en ai entendu parler...
— Nous aussi, fit le nègre.
— Je n’ai jamais connu ni mon père, ni ma mère. Jeune, très jeune, je fus mis dans un jardin où je passais mon temps à piocher tout le jour, parfois la nuit. ”

“ Il avait, parait-il, reçu quelque instruction, et, partout où il avait voyagé, il avait été de bon conseil. C’était, de plus, un chercheur d’or très adroit. Il avait fait plusieurs voyages en Californie, et, avec enthousiasme, il se rendait en Australie en compagnie de ses amis Dupont et Williams.
Ce Dupont ! un type très curieux à étudier, indifférent à tout, qui remettait chaque chose au lendemain. Brave jusqu’à la folie, il n’était pas plus ému en présence d’une dizaine de bandits que devant un pâté au kangourou. ”

“ Parmi la foule qui se pressait aux alentours de la passerelle, laquelle défendait les ouvriers de l’envahissement des curieux, on pouvait voir un homme d’une taille gigantesque qui se faisait remarquer par ses allures sans gêne et brusques.
— Hé ! Bernard ! dit une voix, regardez donc un peu à votre droite, sur la passerelle... et dites-moi s’il n’y a pas un homme juché là ?
— Ma foi, Dupont, je vois bien un homme, mais qu’est-ce que cela vous fait cher ami ? ”

“ Le Parisien fit un signe de dénégation.
— Vous n’avez pas l’intention je suppose, continua Dupont, de résister à cette troupe !
— Pourquoi pas ? dit le Canadien, avec le plus grand sang-froid.
— Mais, oui, en effet, Bernard a raison, qui donc nous empêcherait de résister ? ricana le Parisien.
— Nous ne sommes que quatre ! murmura Dupont en hochant la tête.
— Bah ! qu’est-ce que cela fait ! murmura à son tour Williams qui ne s’était pas encore endormi tout à fait, nous sommes quatre, ça suffit amplement. ”

“ On dit que dans les grandes villes, à Londres, par exemple, un éternel nuage de fumée plane durant tout le jour et les tient constamment dans une demi obscurité. Mais à Paris, il n’en est pas ainsi. Le soleil darde ses rayons dans tous les coins et recoins de la ville. Le ciel est bleu et sans nuage.
Nos quatre amis, habitués à vivre dans des milieux plus ou moins « selects, » à côtoyer les montagnes et les rochers de l’Australie, sont quelque peu surpris — agréablement, faut le dire — de constater qu’à Paris, les rues sont larges, propres, bien pavées, pleines de lumière. ”

“ Et aussitôt, en faisant une troisième fois sauter à vingt pas l’épée de l’Anglais, le Canadien le toucha légèrement à la joue.
— Voilà qui est fait ! dit-il, en remettant son épée sur la table.
— Et bien fait ! malpeste, reprit le Marseillais. Une dame alors s’avança vers le Canadien. Elle tenait dans sa main un très riche écrin dans lequel était une croix en or massif.
— Cette croix est destinée au vainqueur, monsieur dit-elle, en s’adressant à Bernard, je crois qu’elle vous appartient.
Le Canadien s’inclina galamment. ”

“ Il ne faut pas croire que nos quatre amis se plurent longtemps au genre de vie qu’ils menèrent à Paris. Non. Il leur fallait à eux, une vie plus active encore. Ils voulaient le danger, la vie dure, droite comme le devoir, la vie de l’aventurier enfin qui se bat partout à l’aventure dans les bois. Aussi, après quelques jours de vie joyeuse, intéressante même, à Paris, prirent-ils le parti de repartir pour un autre pays. ”

“ Les deux aventuriers perçurent tout à coup un léger bruit de feuilles... c’étaient Dupont et le Parisien qui revenaient.
Celui-ci alla se placer à droite de Williams, et celui-là à gauche de Bernard.
Tous quatre, couchés à plat ventre, attendirent la troupe de bandits.
Ce ne fut pas long.
Un bruit de voix confus d’abord, puis distinct ensuite, se fit entendre à l’oreille des quatre aventuriers.
— Les voilà ! fit Williams.
— Chut ! dit Bernard, écoutons.
— Pitié ! pitié ! criait une voix affaiblie, pitié ! ne me pendez pas.
— Peste ! ils veulent pendre un homme, murmura Bernard. ”

“ Restait l’Anglais. Celui-ci, très froid, très calme, saisit à son tour un revolver, l’examina attentivement, visa, puis tira. La balle passa à un doigt du centre. Il était le vainqueur.
Celui qui était sur le « husting » s’écria alors :
« Quel est celui, d’entre-vous, qui désire prendre part à ce concours ? »
Il n’avait pas terminé sa phrase que Bernard sautait par dessus les cordes en disant :
— Moi, moi.
À la vue du gigantesque Canadien, l’Anglais fronça les sourcils, mais ne prononça pas une parole. ”

“ La partie commença, et à chaque gain de part et d’autre, on ingurgitait un verre de rhum et on grillait une cigarette.
Rien ne rend les rapprochements faciles et ne pousse à l’intimité que de fumer la cigarette ou de trinquer ensemble.
La passion commune crée la sympathie.
Cependant la veine était pour l’inconnu, il tenait tout et gagnait toujours. Mais la chance tourna et près d’une centaine de dollars passa de l’inconnu à Dupont.
— God dam ! s’écria l’inconnu.
Dupont tressaillit violemment.
— Ouf ! dit-il, il fait chaud dans votre bicoque, l’ami, si nous ouvrions une fenêtre ? ”

“ Nos quatre amis se promenaient sur la jetée et respiraient le parfum salin de la vague qui roule bruyante sur la grève.
— Où irons-nous ? demanda Bernard.
— En effet, dit Williams, il ne sert à rien d’être riches, si nous restons éternellement ici à nous promener sur les quais.
— Si nous allions à Paris, dit le Parisien. Ce soir, il y a aux champs Élysées, un concours de tir, nous pourrions peut-être y prendre part, ou au moins y assister. ”

“ Dupont tressaillit. Le son de cette voix lui semblait être connu. Il répondit cependant :
— Mais pas trop égayant, en vérité.
— Vous y êtes donc seul, sans amis !
— Au contraire, j’ai des amis.
— Ce n’est pas comme moi, je n’ai pour compagnon que mon frère... sans compter que ce pauvre frère, il commence à se faire vieux et que tôt ou tard, il faudra le laisser pour toujours. ”

“ De Londres, il s’embarqua pour l’Amérique.
Lorsqu’enfin, il toucha du pied le sol canadien, il se sentit tout à l’aise et bénit son étoile qui l’avait conservé intact, lui, le héros de tant d’aventures extraordinaires. ”

“ Je ne suis pas de ceux qu’on intimide Williams, prends en note dans ta dure caboche.
À ce moment, des cris de « un homme à l’eau » se firent entendre.
Dupont, Bernard et le Parisien voulurent sortir de la cabine ; mais le nègre intervint.
— Arrêtez, messieurs.
Puis s’adressant au Parisien :
— Tu as dit que tu étais de force à m’intimider. Très bien, voici l’occasion de le prouver. Sois prêt... Fais ton coup !... Tu ne trouves rien ?... Eh bien, nous allons nous jeter tous deux à la mer et le premier qui tirera le mineur de l’eau aura le droit de dire à l’autre : Je t’ai intimidé ! ”

“ Mais je continue. Je revenais de chez ma cousine, quand, à l’encoignure d’une rue, j’aperçus devant moi un homme qui ressemblait fort à un de nos anciens amis.
— Qui ? fit Dupont,
— Mack.
— Bah !
— Oui, je l’ai suivi ; mais ce n’est pas sans peine, allez. Après deux heures de marche à travers les rues les plus tortueuses de la ville, il arriva à une petite maison isolée, ou pas un bruit, pas une lumière n’annonçait la présence de l’homme. ”

“ On emplit les verres.
— À votre santé, messieurs, dit Bernard en élevant le sien.
— À la vôtre, répondirent en chœur le Parisien, Dupont et le nègre.
Et les quatre amis burent en se faisant claquer la langue en connaisseurs.
— Vous rendez-vous jusqu’à Sydney, monsieur, interrogea le Parisien en s’adressant à Bernard.
— Certainement que je m’y rends. J’arrive du Canada... c’est-à-dire vous en arrivez vous-mêmes... mais je suis Canadien, moi. J’habite une des petites paroisses du nord. J’ai entendu parler du départ du Batavia pour Sydney, et je suis venu. ”

“ Williams se releva vivement. Dupont se remit de sa première émotion.
De tous les genres de maux qui existent, celui qui menaçait les quatre amis était sans conteste le plus affreux.
Mourir de faim ou mourir par la balle d’un fusil est une perspective très agréable en comparaison d’être mis en pièces par les dents et les griffes de ce terrible animal. Aussi les quatre aventuriers étaient-ils résolus de vendre chèrement leur vie.
— Tous ici, derrière la table, s’écria Bernard, et attention ! ”

“ Ce qui les empoigne le plus, c’est l’immensité de la ville.
— Comment nous rendrons-nous où nous voulons aller ? avait murmurer Dupont.
Le Parisien sourit.
— Suivez-moi, dit il, je connais « mon Paris » !...
— Il est entendu, dit Bernard, que nous allons d’abord dîner.
— Puis, fit Williams.
— Et que nous nous rendrons ensuite au concours de tir.
— Bien, allons dîner, fit le Parisien. ”

“ J’ai donc été en Californie, J’y ai ramassé de l’or, beaucoup d’or, en compagnie de mes deux honorables amis, Jacques Dupont et Williams Jicalha ; mais, suis-je plus riche ! Non, mille fois non. C’est pour cela que j’entreprends de nouveau un voyage en Australie où il y a beaucoup d’or, dit-on. Serons-nous plus riche après ? ”

“ Bien, avait murmuré Bernard, nous tâcherons d’y arriver.
Et le Canadien, suivi de ses amis, était venu se placer tout près des cordes qui entouraient l’espace où devaient se placer les candidats.
Bientôt, le son argenté d’une cloche se fit entendre. Aussitôt, dix hommes arrivèrent : neuf français et un anglais. Ils vinrent se mettre dans l’espace qui leur était réservé. Sur une table, il y avait dix pistolets, sur une autre, vingt épées.
Car, ce que le Parisien n’avait pu savoir, c’est qu’après le concours de tir, devait avoir lieu un assaut d’armes, une joute d’escrime. ”

“ Un éclair à peine perceptible passa dans les yeux de l’inconnu.
— Oh ! cela, de grand cœur, fit-il.
Et il alla conduire Dupont au lit que son frère venait justement de quitter.
Le bonhomme dormait toujours.
Mais quand l’inconnu revint, le bonhomme se leva vivement et dit :
— Nous en tenons un, qu’allons-nous en faire ! ”

“ Mais les quatre aventuriers — disons qu’ils sont cinq puisque Magloire les accompagne — qui en ce moment se dirigent à pied du côté Black-Hill, restent insensibles à ces beautés.
Le chemin qu’ils suivent devient de plus en plus accidenté ; d’autant plus que la pluie de la veille a laissé de l’eau sur la route. Enfin, après quatre heures de marche pénible, par un temps splendide, ils arrivèrent au sommet d’une haute montagne. ”