“ Leblanc et Fétiche renouvelèrent leurs guet-apens dans la campagne.
Un soir, comme ils étaient en embuscade, à la lisière d'une forêt, à l'entrée d'un chemin, deux individus vinrent s'asseoir à quelques pas d'eux.
Ils s'étaient couchés derrière un buisson, et pouvaient ainsi voir sans être vus eux-mêmes et entendre la conversation des deux étrangers.
— Voyons, disait l'un, convenons bien de ce que nous devons faire. Moi, je vais droit au château de Lacaze. A
huit heures, la servante dont je t'ai parlé me passera une échelle par dessus le mur du potager. ”

“ Il leva les yeux vers le ciel ; à l'horizon se déroulait un lourd ruban de fumée, — c'était la fumée du four de Peirebeilhe.
— Oh! il faut que justice se fasse! s'écria Laurent Chaze.
Puis, prenant le petit par la main : — Viens avec moi, enfant; j'ai connu ton père, et je veux te servir. Viens.
Et ces deux faiblesses, l'une par l'autre soutenue, se dirigèrent vers le plus prochain village.
Ils y couchèrent.
Avant de se remettre en route vers la ville : — Et l'auberge de Peirebeilhe, demanda le vieux mendiant, à qui est-elle? ”

“ Du passé où ils rêvaient d'amasser une grande fortune ? Cette fortune, ils la possèdent depuis longues années. Ils ont acheté des prés, des bois, des champs. A quoi cela leur sert-il ?
De leurs filles ? L'épouvante les a chassées du pays.
Où est Catheline? où est Gervaise?. Ils ne savent. Ils n'ont plus d'enfants.
Quant à leur avenir prochain, c'est la mort.
La mort viendra-t-elle les prendre dans leur repaire l'un après l'autre, ou, un jour, les fera-t-elle asseoir tous trois dans la charrette du bourreau?.
Ils savent mieux que personne, d'ailleurs, que l'espérance n'est que vanité. ”

“ Leblanc s'en empara et le cacha sous son manteau.
La pauvre Fasi tendait toujours les bras en criant.
Paix 1 exclama l'aubergiste de Peirebeilhe, et il asséna sur les bras de l'infortunée un violent coup de son gourdin.
Julienne Fasi perdit connaissance pendant un instant, ses bras retombèrent inertes, ses yeux se fermèrent et les flocons de neige y frappèrent comme aux paupières d'une morte.
— Elle nous a reconnus, dit Leblanc, et quelqu'un peut passer ici. Il faut en finir.
— Oui, répliqua Fétiche, il faut en finir. Ce ne sera pas difficile. ”

“ Quand j'ai appris que vous aviez renoncé à moi et que votre main était promise à Pierre Fallou, je n'ai éprouvé ni colère contre vous ni jalousie; il m'a semblé que mon âme se retirait.
Vous m'avez tué, Anise, je sens en moi la mort; mais je ne vous hais pas. Je ne vois plus rien devant moi, plus d'avenir, plus d'existence qui me sourie et m'attire. Je marche comme un fantôme dans un monde de fantômes.
Anise m'a quitté ; mon cœur ne bat plus. Tout m'est lassitude et ennui. ”

“ Les cornemuses se placèrent au milieu du chemin, marquant le pas sur place ; les gens de la noce se remirent en rang, et le joyeux cortége s'éloigna, emportant les salutations de Leblanc et les bénédictions de son épouse.
Lorsqu'ils furent seuls, Anise et Pierre s'entretinrent tout d'abord de l'événement de la journée.
— Leblanc ne nous soupçonne pas dit Pierre.
— Parlerons-nous? lui demanda sa femme.
— Si nous parlons, il faut nous résoudre à quitter le pays. Laissons à Peirebeilhe ses secrets et gardons notre tranquillité. Nous ne sommes pas les plus forts. ”

“ Elle s'avança donc vers la maison de granit sombre qui servait de repaire à des monstres non moins invraisemblables que les ogres des contes.
Les volets étaient fermés ; elle hésitait à frapper.
Elle appuya son oreille à la porte.
On parlait à haute voix à l'intérieur. Les paroles qu'elle entendit étaient terribles.
— Je ne veux pas, disait Leblanc, garder ce cadavre à la maison. C'est toujours compromettant.
Et puisque vous ne voulez pas vous donner la peine de le brûler, f. ! aidez-moi à le porter dehors.
— Jetons-le à l'Espezonnette, dit la femme.
— Ou dans l'Allier, proposa Fétiche. ”

“ Ces braves gens étaient de ce grand nombre d'individus qui ont toujours le mot de justice à la bouche, mais qui s'épargnent volontiers de concourir à une œuvre de justice. La loi, selon eux, n'est pas à la garde de tous les citoyens.
L'égoïsme et la peur de ces honnêtes gens nous font nous retourner plus indulgents vers les assassins.
On se demande la distance morale de l'honnêteté de
Vincent Boyer et autres à la scélératesse de Martin Leblanc. ”

“ Comme elle disait, l'ouvrier Germain parut.
— Nous partons ? demanda-t-il à Marie Armand.
— Oui, dit celle-ci en fermant son panier à ouvrage.
Je suis prête ; partons Le voyageur, qui depuis un instant avait fait des réflexions sérieuses, s'était levé sa valise à la main.
— Suivez-vous la route de Peirebeilhe ? demanda-t-il à l'ouvrier.
— Oui, répondit celui-ci.
— Attendez un instant, nous ferons route ensemble.
— Pourquoi cela ? fit Leblanc d'un ton brutal en se jetant entre Germain et l'étranger.
— Je préfère continuer mon voyage.
— Ah! oui, lui aussi! se récria Fétiche. ”

“ A mesure que le cortège avançait, il rencontrait des populations plus indignées et plus altérées de ven- geance.
Sur certains points, des groupes en deuil attendaient au passage les condamnés.
C'étaient des parents des victimes de Peirebeilhe. Les hommes en veste grise, les femmes et les enfants en blanc, portant au bras un nœud de serge noire.
Ces apparitions faisaient une impression profonde dans la foule.
Quant à Martin Leblanc, aux imprécations et aux injures de ces gens en deuil, il répondait par un sourire de dédain, ou opposait un air d'impassibilité. ”

“ Sur le seuil de l'auberge apparut maître Martin ceint d'un tablier blanc ; près de lui Fétiche, son bonnet de laine multicolore à la main, les demoiselles Leblanc et leur mère formaient bouquet.
Après les civilités d'usage à Peirebeilhe, la noce envahit la salle commune où une immense table était dressée.
Nous avons omis de le dire, et ce détail historique a son prix, depuis plusieurs années c'était toujours chez maître Leblanc que se donnaient les grands repas de noce, Leblanc était en ces paitgef ce que le père Laünúfe
est sur la montagne. ”

“ Leblanc et son fidèle associé Fétiche, tentèrent un jour de piller les magasins de la direction des mines de Villefort, — mines de plomb argentifère.
Les bâtiments d'exploitation étaient situés sur une montagne, dont l'escarpement et les roches rendaient l'abord difficile. Un chemin unique y conduisait.
Nos bandits ne songèrent pas un instant à s'y introduire par escalade, mais résolurent d'y entrer par la grande porte et d'y passer la nuit. ”

“ L'AUBERGE DE PEIREBEILHE
DEUXIÈME PARTIE
1
OU LEBLANC TROUVE SON MAITRE,
Un riche propriétaire des environs de l'Argentière, malgré les ravages des affouagers, achetait souvent des coupes des forêts sur lesquelles maître Martin prélevait sa dîme.
Il avait pour intendant un ancien sous-officier de cavalerie, nommé Joseph.
Dans les attributions de celui-ci rentraient naturellement l'estimation des coupes, leur achat et leur vente, et il s'acquittait de ces opérations avec zèle et intelligence.
C'était un homme solide, infatigable et difficile à « refaire. » Ce dernier point est à noter. ”

“ Cette fille se retire ce jour-là sous le poids de l'indignation manifeste de l'auditoire.
Le lendemain la scène change.
Marie Armand se présente chancelante, abattue, la tête humble, les joues pâles.
Elle paraît vouloir rendre enfin à la vérité un tardif mais éclatant témoignage.
Interpellée, adjurée par M. le président de dire enfin tout ce qu'elle sait, elle avoue d'une voix tremblante qu'elle en a imposé la veille à la justice ; elle en attribue la cause à la peur que lui inspirent les accusés.
Elle avoue avoir passé à Peirebeilhe la nuit de la disparition d'Enjolras. ”

“ Ainsi chargé, il se glissa dans l'écurie, et de là sur le grand chemin, dont Leblanc lui avait signalé les dangers.
— On ne saurait me taxer d'imprudence, a-t-il dit plus tard racontant cette aventure. Sans doute il était dangereux de voyager la nuit avec des valeurs sur soi, mais pouvais-je faire autrement? Et d'ailleurs, n'est-il pas également dangereux de voyager sans argent ?
Tandis que son client gagnait la forêt, Leblanc rentrait
la cuisine. ”

“ « Vaqui nostro mouort ! Voila notre mort ! »
» Vingt-cinq mille âmes, accourues de six ou huit lieues à la ronde, se pressaient sur le vaste plateau de la montagne sillonnée par la route du Puy.
» La foule se portait à la rencontre de la fatale charrette.
» Bientôt un cercle immense se dessina autour de l'échafaud ; un silence prof Inu succéda au long murmure qui, peu auparavant, se faisait entendre, et la charrette lancée au trot fit demi-tour au pied du funeste escalier.
» En face on voyait l'auberge de Peirebeilhe, domicile des condamnés.
» Marie Breysse fut appréhendée la première. ”

“ On vit descendre des montagnes de petits groupes précédés de la cornemuse et s'acheminer vers l'auberge de Peirebéilhe, dont la cheminée déroulait les épais rubans d'une fumée bleuâtre comme la fumée des sacrifices. ”

“ Leblanc et Fétiche résolurent de provoquer un accident, ainsi qu'ils avaient coutume de le faire.
A la lisière d'un bois que traversait Gustave, ils couchèrent un arbre au milieu du chemin et se placèrent en embuscade , certains que le galant ne leur échapperait pas.
Vers minuit, en effet, ils entendirent le galop léger et rapide du cheval anglais que montait Champagnac.
L'obscurité était profonde.
« Il est à nous, » pensèrent-ils.
Pas encore!.
Le cheval devina, entrevit l'obstacle, le franchit et passa rapide comme une flèche.
- C'est trop fort ! se récria Leblanc. ”

“ Décidément, dit maître Leblanc, ce site est admirable. Fétiche, nous chercherions vainement un endroit qui soit mieux à notre convenance. Il faut acheter ce terrain et y faire construire notre auberge. Au commencement de l'automne, qui est la saison des grands marchés, cette route, qui traverse le département, est des plus fréquentées. C'est celle que prennent les muletiers, du Languedoc qui portent leur vin en Auvergne. Puis, l'été, nous aurons sans doute la visite de quelques étrangers qu'attirent les eaux de Saint-Laurent, à dix lieues d'ici. Les touristes font la fortune des auberges. ”

“ En revenant de la foire de Saint-Cirgues-enMontagne, j'ai perdu une génisse superbe. Je me suis attardé à la chercher, et, surpris par la nuit, j'ai pensé à l'auberge de mon ami Leblanc ; car nous sommes d'anciennes connaissances ; n'est-ce pas, Leblanc ?
- Eh ! oui, on se fait vieux, répondit évasivement l'aubergiste.
— Mariette, dit un autre client à Marie Breysse, don, nez donc encore une bouteille.
— Ce n'est pas la peine. Voilà l'heure d'aller secoucher.
— Voyons?.
— Non ! Il est trop tard. Nous sommes fatigués de veiller, et vous avez assez bu. ”

“ Il faudra agir sans bruit, de peur de réveiller les filles.
- Vous êtes trop faible avec elles, maître Leblanc.
Je suis sûr qu'il dort. Vous savez qu'on ne m'entend pas marcher. Vous resterez dans le couloir avec la lumière.
J'entrerai seul. Il ne me verra ni -ne m'entendra. Je m'approcherai doucement. Je lui serrerai la gorge d'une main et de l'autre je l'assommerai. Ainsi pas de cris, pas de bruit, pas de danger.
— Et le cadavre ? Il ne faut pas qu'elles voient le cadavre.
— Sans doute, répliqua Fétiche avec impatience; mais avec vos objections vous êtes décourageant. ”

“ J'ai un excellent cheval, ces poignets que vous voyez et une cravache.
— Vous êtes un gaillard solide; mais contre plusieurs hommes sortant d'une embuscade ?.
— Vous voulez me faire peur et me garder jusqu'à demain, je vois cela.
- C'est dans votre intérêt que je parle.
- Allons ! dites à votre domestique de seller mon cheval.
— Comme il vous plaira ; mais vous m'avez offert une bouteille, j'en offre une autre.
— Merci ; en repassant.
— Le coup de l'étrier. C'est d'usage à Peirebeilhe.
— Soit, répondit Joseph.
Leblanc envoya Fétiche à la cave. ”

“ L'escorte n'était plus suffisante pour Maintenir le bon ordre ; la foulé marchait pêle-mêle avec les gendarmes et les soldats ; elle nous accompagna de la sorte au travers des villages de Saint-Privas, du Pont-Aubenas jusqu'à la Bégade.
» Quelques voix isolées pariaient de temps en temps du milieu de la foule : les épithètes d'assassins, de monstres, de scélérats étaient adresse aux condamnés.
» Un individu, en apostrophant la femme, lui disait : « Tu n'es pas aussi à l'aise que lorsque tu comptais les louis d'or des voyageurs après les avoir assassinés ! » ”

“ Il va sans dire que Leblanc et Fétiche, qui parlaient d'acheter un terrain efr de faire bâtir, avaient la poche bien garnie, et de là on peut encore tirer cette conclusion qu'ils n'avaient pas perdu les belles années de leur jeunesse à exhiber des bêtes plus ou moins curieuses pour le plaisir et l'instruction des bons villageois.
La louve, le renard savant, l'ours du Jura, les serpent
familiers ne concouraient que très-indirectement à leurs moyens d'existence : le vol et l'assassinat étaient leurs véritables ressources. ”

“ Fétiche disait que par les temps de neige il arrivait souvent au voyageur de s'endormir pour ne se réveiller que dans l'autre monde.
- Agréable surprise ! ajoutait Leblanc avec son sou- rire faux.
— Il y a des accidents de toutes sortes, reprenait Fétiche, les gens vivent comme les volailles dans la basse-cour, et sans se douter que la même main qui vient de leur jeter des graines va leur tordre le cou. Voilà un poulet qui, hier, ne s'attendait guère à l'honneur que nous lui faisons.
Et prenant la tête du poulet sur son assiette, il la fendit en deux, d'un seul coup de couteau. ”