Émile Espérandieu

“ Les dévastations, monsieur le Général, ne font rien au sort de la place; pourquoi donc en faites-vous? Les Français, quand ils connaîtront la manière dont vous avez traité les habitants de Belfort, redoubleront d'énergie pour éviter le même sort.
La Gloire peut avoir des bornes, mais l'Honneur n'en a point : je suis décidé à me le conserver intact, ainsi qu'à toute la garnison qui partage mes sentiments. ”

“ Comme l'avaient fait Bianchi et Drechsel pour Legrand, de Treskow est bien forcé de rendre justice aux qualités de Denfert; il n'en devient que plus violent. La vaillance de son adversaire ne lui inspire que de l'exaspération.
De Treskow, cependant n'est pas plus heureux que Fine Recberg. Il occupe Belfort, il est vrai, mais non pas en triomphateur, car Denfert ne quitte sa ville, où plus une seule maison ne reste intacte, que sur l'ordre même du Gouvernement de la défense nationale, alors que la paix est déjà certaine. ”

“ Quant aux dispositions hostiles dont vous menacez les bourgeois de Belfort, s'ils se présentent à vos avant-postes, votre humanité vous y fera sans doute réfléchir. Que peuvent des habitants paisibles, sur une garnison qui a tout pouvoir et toute autorité, souffrir et se taire. Je vais cependant, monsieur le général, les instruire de vos intentions à leur égard. ”

“ J'ai donc l'honneur d'adresser à Votre Excellence les articles de capitulation que je crois devoir lui proposer. En les acceptant, vous saurez, Monsieur le Général, apprécier les égards que l'on doit à de braves soldats qui, quoique ennemis par les événements de la guerre, n'en ont pas moins de droit à cette estime réciproque fondée sur l'honneur et sur la loyauté militaire.
M. le colonel Kail, ainsi que M. le capitaine Emon, qui se rendront auprès de vous, Monsieur le Général, sont pleinement autorisés par moi à entrer dans les détails et les observations nécessaires sur ma proposition ”

“ Chaque jour, dit Legrand, nous nous assemblons et nous constatons que nos moyens d'existence, depuis près d'un mois, diminuent considérablement. Les malades augmentent. Il faut aviser au parti qu'il paraîtra convenable de prendre dans ces malheureuses circonstances, méditer dans votre sagesse les observations que m'ont faites les officiers de santé et la situation de la garnison. Il paraît impossible de réduire la ration, d'autant
mieux que le pain n'est composé que d'avoine. ”

“ Je me suis établi sur les Perches, et je possède les moyens nécessaires pour détruire le Château. Belfort n'est plus à sauver pour la France. Il dépendra donc maintenant de vous seul d'éviter, par la conclusion d'une capitulation honorable, une plus longue effusion de sang, et je suis tout disposé, en considération de votre défense jusqu'ici si héroïque, à vous faire des conditions très favorables. ”

“ Le commandant Legrand ne s'y trompe pas. Le 10, il réunit son Conseil de défense. Il lui expose le parti inespéré que l'on a tiré de toutes choses. Les chevaux de troupe, ceux de la gendarmerie, presque tous ceux des officiers et des habitants ont été mangés ; avant peu le reste subira le même sort. Les administrateurs des soupes économiques ont épuisé leurs provisions. L'argent manque, et, d'ailleurs, il est impossible de trouver des denrées. Beaucoup d'habitants, dépourvus de tout, doivent renoncer à nourrir généreusement les soldats qu'ils logent. ”

“ Ju n'ai pas l'intention de vous prier de me rendre Belfort; mais je vous laisse le soin de juger s'il ne conviendrait pas d'éviter à la ville toutes les horreurs d'un siège, et si votre conscience, votre devoir ne vous permettraient pas de me livrer la forteresse dont vous avez le commandement. Je n'ai d'autre intention, en vous envoyant cet écrit, que de préserver autant que possible la population du pays des horreurs de la guerre. ”

“ L'artillerie du blocus, renforcée de 12 canons russes envoyés par le prince de Schwarzenberg, commandant des forces autrichiennes, couvre la ville et le château de projectiles, et allume des incendies que l'on éteint péniblement. Plusieurs habitants sont tués ou blessés. Presque toutes les maisons sont endommagées ; la consternation est générale et la population se lamente. La garnison, trop faible pour faire le service de la place et du château, reste tout entière sous les armes; elle perd sept hommes tués ou blessés. ”

“ Le même jour, le commandant d'armes se concerte avec le conseil de défense. Malgré le défaut d'instruction de presque toute la garnison, malgré le manque d'habillement, d'équipement et d'armes, on décide qu'une sortie doit avoir lieu. Il est fait un choix, dans chaque corps, « des hommes présumés être à même de mieux tirer » et des instructions « claires, précises et détaillées » sont données aux officiers qui doivent les conduire. ”

“ Contre la décision qui brise son épée, le commandant Legrand proteste encore. Le général Puthod l'appuie et déclare que sa réintégration dans le commandement de Belfort sera « une satisfaction publique ». Legrand n'obtient pas gain de cause. Mais le 21 décembre 1817, cet héroïque soldat, qui n'a pu se résoudre à quitter Belfort, a du moins la joie d'être nommé maire de la ville. Et, le 10 janvier 1821, le grade de lieutenant-colonel, qu'il a toujours souhaité ardemment, lui est accordé à titre honorifique. ”

“ Les principes de gloire ont certainement des bornes; je pense que vous devriez profiter de la dernière occasion, que je suis dans le cas de vous offrir, pour ne pas nous empêcher de faire usage, dans les derniers moments de confusion, de ces principes de considération et d'humanité dont nous nous faisons gloire. ”

“ Des habitants étaient sortis de la ville et des faubourgs et avaient demandé la permission de traverser les lignes ennemies en invoquant la disette dont ils souffraient. Le 19, le général Schaeffer propose, pour remédier à cette disette, d'occuper Belfort jusqu'au pied de la citadelle. Il s'engage à n'attaquer le château que du côté de la campagne, si le commandant Legrand n'entreprend rien d'hostile contre la ville, mais il prévient, en cas de refus, qu'il renverra sans pitié tous les habitants qui se présenteront, et ne séparera pas le sort de la ville de celui du château. ”

“ Le 8, le sous-lieutenant de Malherbe, du 14e chasseurs, quitte Belfort à la faveur d'un déguisement. Il a pour mission de traverser les lignes ennemies et « d'arriver au premier poste français sur la route de Langres et Troyes, afin de faire connaître, s'il est possible, au Gouvernement, la situation de la place. » Legrand fait demander au général Drechsel de renoncer aux tirailleries d'avant-postes, qui ne peuvent amener aucun résultat décisif et occasionnent d'inutiles victimes. ”

“ Le 30, la cohorte urbaine est convoquée pour être passée en revue.
« Monsieur le colonel et moi, écrit Legrand, le 1er avril, au maire de la ville, avons dit à monsieur le général Mengaud que le service de la cohorte n'aurait lieu que dans un cas de presse, et cela dans la place, mais qu'il serait honorable pour elle d'être rassemblée. Aussi, je compte qu'avec le concours des deux premiers magistrats, demain à 11 heures du matin, M. le colonel Kail, en sa qualité de commandant du personnel de la garnison, sera à même de passer la cohorte en revue. M. Florance la rassemblera ». ”

“ Le commandant d'armes, LEGRAND.
La situation de Belfort n'est cependant rien moins que brillante. Dès le 17, la viande est devenue rare. Les malades et les blessés s'entassent dans les hôpitaux. On en compte 226 le 23 janvier.
Le typhus, alors désigné sous le nom de « fièvre nerveuse », occasionne de grands ravages, d'autant que les médicaments font défaut pour le combattre. Près de la moitié des habitants sont dépourvus de toutes choses. Legrand vient à leur secours et fait abattre les arbres de la promenade pour leur procurer du bois. ”

“ Aux nouvelles, que Drechsel reçoit le 6 avril, et qu'il ne manque pas de faire connaître, les mécontents de Belfort exultent.
« Les partisans de Bonaparte, écrit l'un d'eux, le notaire Triponé, sont consternés ; la joie est dans tous les eceurs » (1) . Prévoyant bien que l'impunité leur est acquise désormais, ils provoquent, par tous les moyens, l'indiscipline des soldats. Une sédition est imminente. Le commandant Legrand essaie de la conjurer par cette proclamation que rédige le colonel Kail : Soldats! ”

“ La garnison ne se composait que de 1.127 recrues retenues au dépôt du 63e d'infanterie et du 14e chasseurs à cheval en raison de leur mauvais état de santé, et de 506 gardes nationaux formant une cohorte urbaine. Les recrues ne manquaient pas de bonne volonté ; mais leur instruction militaire était à peu près nulle. Plusieurs n'eurent jamais d'armes. Quant aux gardes nationaux, on ne sait que peu de chose sur leur rôle, sinon qu'ils se plaignirent constamment. ”

“ Le 29, l'ennemi se montre plus menaçant. Une de ses patrouilles vient tirer sur les sentinelles des remparts. Le cadran de l'horloge est traversé par une balle. Le commandant Legrand multiplie les postes extérieurs et fait ébaucher quelques travaux. Sur son ordre, le capitaine Emon brûle plusieurs maisons qui gênent le tir dans les faubourgs de France et de Brisach. La population
s'indigne de ces mesures dont elle ne comprend pas la portée, et la situation de Legrand n'en devient que plus difficile. ”

“ La proposition que Votre Excellence me fait ne peut s'allier avec mes devoirs ni avec mon honneur, et, si j'y souscrivais, je ne me croirais plus digne de mériter votre estime.
Le Commandant d'armes, LEGRAND.
S'il est relativement facile d'envisager froidement l'avenir dans une place abondamment pourvue, le commandant Legrand ne peut être que grandi par ses réponses, alors que tout manque autour de lui. ”

“ Des commissaires sont nommés et le commandant Legrand donne pour instruction, aux officiers supérieurs qu'il désigne, d'obtenir que « la ville jouira des avantages des habitants de la campagne, pourra communiquer avec eux et ne sera sujette à aucune réquisition ». Le 14, un revirement se produit. Le lieutenant-général Bianchi écrit à Legrand que le prince de Schwarzenberg ne consent pas à la neutralité de Belfort et que les opérations contre la ville vont reprendre. ”

“ Le nom de cet officier général est ainsi orthographié dans les documents existant aux archives de Belfort, de même que le nom du commandant des troupes autrichiennes y est écrit Schwartzemberg ou Schwartzenberg.
peut pas être secourue, et qu'il lui suffira d'un jour de résistance pour être « abîmée ». Le commandant Legrand fait répondre par le major Delorme qu'il ne sait pas transiger avec ses devoirs; que l'honneur et les règlements militaires lui prescrivent également de résister, et que la place sera vigoureusement défendue. ”

“ Le 26, le 27 et le 28 sont employés, de la part de l'ennemi, à resserrer le blocus; de la part du commandant Legrand, à faire transporter dans le château, « essentiel à conserver dans les circonstances présentes », des approvisionnements de tout genre pour le service de la garnison. Les postes sont renforcés. De grosses patrouilles d'infanterie, placées dans les faubourgs, parcourent et surveillent les routes. On dépave les rues pour empêcher l'éclatement des projectiles, et des pompes, avec leurs agrès, sont installées sur différents points. ”

“ Vos chefs sont instruits que des malveillants cherchent à vous égarer : déjà des écrits les plus incendiaires ont été trouvés. On veut vous les attribuer et faire croire que l'insubordination et la révolte germent dans votre sein. ”

“ Une sortie de la garnison devant avoir lieu le même jour, l'artillerie du château tire de tous les côtés, plus particulièrement sur Bavilliers, avec plus de violence que de coutume. Vers 4 heures, la canonnade redouble contre la Forge. Les postes avancés commencent le feu, mais les Autrichiens répondent vigoureusement et mettent leurs adversaires dans l'impossibilité de dépasser les faubourgs. Les chasseurs du 14e régiment, engagés dès le début de l'action sur la route de Valdoie, sont ramenés par un détachement de chevaulégers (1) . ”

“ En me conduisant comme je l'ai fait, j'aurai mérité l'estime de Votre Excellence à laquelle j'attache le plus grand prix.
Le commandant d'armes, LEGRAND.
Pour discuter le projet de capitulation qu'annonce cette lettre, le général Drechsel désigne le major Young et les capitaines Scherer et Gersdorf.
La conférence, ouverte le 11, ne se termine que le jour suivant. L'article 1er du projet fait l'objet d'un assez long débat. Legrand insiste pour ne
livrer sa place que le 16, à 8 heures du matin, mais n'obtient que partiellement gain de cause. ”

“ Il y a les châteaux d'Erfurt, de Wurtzbourg et beaucoup d'autres qui ont déclaré les villes adjacentes séparées des fortifications, et qui ont par cette mesure d'humanité qui ne déroge nullement aux devoirs militaires, sauvés les habitants.
Veuillez me donner quelque réponse, et tâchez à ne point faire plus de mal que nécessaire. La vraie gloire n'en est que plus satisfaite.
J'ai l'honneur d'être, avec la plus haute considération, monsieur le Commandant, votre très humble et très obéissant serviteur.
BlANCHI, Lieutenant-général. ”

“ C'est pourquoi je me permets de vous prier, dans la limite de vos pouvoirs, de faire connaître aux habitants que celui qui s'approchera de la ligne d'investissement à portée de mes canons mettra sa vie en danger. ”