Louis Blaison

“ Belfort, 10 janvier 814.
Monsieur le Général, l'humanité qui fait la base de la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, m'a décidé à assembler le Conseil de Défense pour y répondre.
Nous désirons, par le même esprit d'humanité, que la ville de Belfort soit entièrement neutre, c'est-à-dire que la garnison cessera d'avoir aucune relation avec elle et que les armées alliées suivront la même convention.
Le fort n'entre pour rien dans ladite convention et conserve toute son indépendance. ”

“ Le canal rétabli fait mouvoir un tournant le 23 mars, deux tournants le 26; l'eau coule à fleur de rive et déborde, elle emplit même les fossés de la Place. Mais c'est le grain, aujourd'hui, qui fait défaut!
C'est en vain que, le 23, Legrand a fait promettre une récompense de 200 francs, payée de suite, à qui fera connaître tout entrepôt de vivres illicite; c'est en vain que, dans la ville, les perquisitions se multiplient. Les chevaux de la garnison n'existent plus, ceux des bourgeois ont été à leur tour abattus. ”

“ Une somme de 6 ou 8 mille francs est absolument nécessaire pour prolonger la défense de la Place, en nous mettant à même de nous procurer des subsistances, seule chose qui nous manque pour conserver ce boulevard très important à la France. Je ne dois pas dissimuler que la bourgeoisie a déjà beaucoup souffert, que la prolongation du blocus doit la faire souffrir encore plus, mais un avenir plus affreux la menace, si, par un défaut d'énergie, de constance ou de résignation, elle s'exposait à soutenir un siège en règle sous la domination de l'ennemi. ”

“ Mais, en même temps, elle avait constaté qu'aucune pièce de siège n'était en position, l'ennemi n'ayant encore que des canons et des obusiers de campagne, matériel insuffisant pour l'attaque régulière d'une place comme Belfort.
Dans la nuit du 3o au 3i, à 3 heures du matin, le bombardement recommençait. La veille, pourtant, le gros de la division Rechberg, sur la menace annoncée d'une offensive française partant de Strasbourg, avait rétrogradé sur Dannemarie, ainsi que nous le verrons plus loin, ne maintenant provisoirement devant Belfort qu'une seule brigade. ”

“ Aussi Legrand fait fête (i) aux officiers, qui sont « de braves et fidèles alliés et amis ». Mais il ne laisse pas de trouver ses ressources bien modestes, et soupire de temps à autre pour le grade de « colonel honoraire » (2) ou pour le commandement d'une place de 3e classe. Au fond, il ne se fait plus d'illusion (3) : il vient de marier sa fille à Mulhouse, et, sagement, loin des rêves irréalisables, « sans espoir d'avancement, dit-il de lui-même, quoique j'en aurais bien besoin.», il ne demande qu'à finir ses jours soit à Belfort, soit, à la rigueur, à Huningue ou à Brisach. ”

“ Le 3 avril au soir, vers 10 heures, voilà qu'au nord de la Place une subite fusillade s'éveille aux avant-postes ennemis de Cravanche et gagne, de proche en proche, ceux du Valdoie, de la Forge, de la Miotte et de la route de Strasbourg. Les deux pièces de l'ouvrage à corne, l'artillerie du Château entrent en jeu à leur tour. Au bout de deux heures, le feu ennemi s'éteint. De notre côté, ni tués ni blessés : seule, une de nos sentinelles a été enlevée par le poste autrichien de la Miotte. ”

“ Dès son arrivée devant la Place, Rechberg avait cherché à s'aboucher avec Legrand. Celui-ci consentit à envoyer à Perouse, quartier général bavarois, le major Delorme, « mais sans écrit, explique-t-il prudemment, et seulement pour apprécier les forces et la position de l'ennemi et connaître les intentions du général, malgré que bien résolu à ne pas les accepter ». De telles réserves mentales constituaient, pour les négociations entamées, une base vraiment insuffisante. Elles échouèrent. ”

“ Mais, en 1800 (1) , le département du Hautfthin s'était annexé d'un seul coup son voisin du sud, reportant ainsi ses lointaines limites jusqu'au lac de Bienne. A cette époque, Belfort était éloigné de soixante kilomètres de la frontière badoise, de soixante-dix de la frontière suisse, et semblait devoir être garanti contre toute surprise par la barrière du Rhin (qu'un seul passage franchissait dans tout le département (2) , le pont de bateaux de Neuf-Brisach) ainsi que par l'ensemble des places de première ligne de Neuf-Brisach, d'Huningue et de Laridskron (sud-ouest de Bâle) . ”

“ Et la fin du siège arrive, sans que la cohorte urbaine de Belfort ait été rassemblée. Au fond, on est toujours sous le coup des menaces de l'ennemi, de celles qu'il fit en décembre, à son arrivée, de celles qu'il n'a cessé de répandre habilement pendant tout le siège. « Si les habitants prennent les armes, la ville sera de nouveau bombardée avec la dernière rigueur. » ”

“ Plus riche en liquides, et bien forcé, sans doute, de considérer « l'alcool comme un aliment », le commandant d'armes allouait à chaque homme un demi-litre de vin, et, en compensation de l'insuffisante ration de pain, un seizième de litre d'eau-de-vie. ”

“ Le 20 janvier, c'est l'aventureux commandant de l'artillerie, Lalombardière, qui, avec quelques fantassins du petit poste de la route de Perouse et une dizaine de cavaliers à pied, se jette sur le détachement ennemi de la Justice, le bouscule, et poursuit à coups de bâton un caporal ennemi qui a eu l'audace de le menacer de sa baïonnette. Le 27, 130 hommes de corvée sont envoyés aux vivres dans la direction de Bavilliers, sous l'escorte d'une demi-compagnie en armes. ”

“ Mais une garnison à tel point diminuée ne peut guère supporter impunément de si incessantes fatigues, qu'aggrave encore l'obligation de la relève périodique des postes extérieurs. Legrand envisage, quoi qu'il lui en coûte, une solution radicale. Il va faire rentrer en ville ces postes extérieurs qui, jusqu'à maintenant, ont tenu l'ennemi à distance des remparts, évacuant ainsi, en même temps que le terrain au delà de la Savoureuse, tout le riche et populeux faubourg de France. ”

“ Il sait bien, en cette époque lointaine de 1814, qu'on ne doit pas s'illusionner au point de croire que le bon droit l'emporte toujours par la seule justice de sa cause. Aussi, cherche-t-il d'abord des appuis : il les trouve. C'est le général Levai, qui fut 'commandant de la 5e division militaire, et qui certifie « sa délicatesse et son désintéressement »; c'est Derobert-Duchâtelet, un des anciens officiers de l'adjudant Legrand au régiment de Turenne, qui s'élève avec indignation contre les « dénonciations aussi sourdes que basses » dont « ce brave homme » a été l'objet. ”

“ Le io enfin, le dimanche de Pâques, dans toutes les places d'Alsace qui ont subi ensemble leur long siège hivernal : à Strasbourg, à Huningue, à Belfort, on apprend, à n'en plus douter, que la rumeur grandissante qui s'élève dans l'air, avec les premiers effluves, dirait-on, du printemps germinateur, est une certitude. Et le même jour, après une dernière réunion du conseil de défense (2) , Legrand écrit à Drechsel afin de lui demander un sauf-conduit « pour deux officiers chargés de traiter d'un service important.». ”

“ Legrand se tourne de nouveau vers le sous-préfet. Il lui déclare qu'il n'y a plus un moment à perdre si l'on veut que la concentration des vivres s'opère encore en temps utile; lui-même d'ailleurs borne, maintenant, sa demande d'extrême urgence à un mois d'approvisionnements pour la garnison (2) : en même temps, il fait appel, dans les termes les plus vifs, au zèle et au dévouement du fonctionnaire impérial. Le 23 enfin, Legrand cherche à obtenir du maire, par entente directe avec celui-ci, du moins l'expulsion immédiate des bouches inutiles. ”

“ Dans la nuit du 21 au 22 décembre, on apprenait à Belfort que l'ennemi venait de pénétrer dans le département du Haut-Rhin en deux colonnes, l'une sur Huningue, l'autre sur Porrentruy. A cette violation subite du territoire (1) devait tout naturellement correspondre, pour la garnison de Belfort, le signal de l'alerte. Celle-ci fut donnée au point du jour, à 4 heures du matin, et s'exécuta sans incident.
En même temps était proclamé l'état de siège, qui concentrait entre les mains du commandant d'armes tous les pouvoirs, civils et militaires. ”

“ Si vous conservez le Château de Belfort, vous êtes toujours maître de tous les avantages que la partie vraiment fortifiée vous offre; un peu de temps ét vous serez obligé, après avoir fait périr bien des victimes innocentes, d'abandonner une ville qui ne pourra trouver assez de nourriture dans son sein et qui sera incendiée de fond en comble. ”

“ La division Bianchi, en effet, n'avait été qu'une infime partie du flot montant de l'invasion, qui, d'abord étalé sur toute la haute Alsace, puis contenu un instant au pied des Vosges, s'était ensuite épanché vers l'ouest, au commencement de janvier, par la trouée de Belfort et ses trois cheminements classiques : ceux de Montbéliard, de Belfort et de Giromagny. ”

“ D'ailleurs, pour faire de l'argent, tous les moyens sont bons à Legrand. Il prescrit au capitaine Emon de démolir un vieux bâtiment appartenant à l'Etat, l'ancienne Prévôté, et d'en vendre les matériaux; il le charge de se défaire, au meilleur prix, des bois existant dans la place et inutiles à sa défense. Il y a, en dépôt à Belfort, cinq milliers de livres de tabac. Legrand propose aux débitants de la ville de les acquérir, et, sur leur refus, les met en adjudication publique : il en obtient tout près de 6.000 francs. ”

“ Mais si leur anxiété ne peut plus maintenant, comme à l'époque des grands passages de janvier, s'alimenter à la certitude de renseignements facilement contrôlés, ils s'efforcent encore, au moins par ce qu'ils voient, de justifier vis-à-vis d'eux-mêmes leur attente et surtout leurs espoirs. Le 25, le 26, le 27, on a aperçu du Château de grands mouvements de l'avant vers l'arrière : ce sont des voitures de maîtres, des berlines à six chevaux, des charrettes couvertes en toile blanche, même des pièces d'artillerie qui, toutes, rétrogradent vers la Suisse par la route de Montbéliard. ”

“ Les habitants pensaient que les forces renfermées dans cette ville ne devaient servir qu'à attaquer utilement l'ennemi ou à le repousser avec vigueur; toute autre tentative devenant nuisible à l'intérêt commun et dangereuse aux bourgeois.
Sans doute, Monsieur le Commandant, que ceux-ci n'ont pas le droit de sonder vos projets, pas plus que de calculer les mesures que votre sagesse et vos connaissances militaires vous suggèrent; mais, en vrais Français qui feraient tout pour leur pays, ils ont tout fait pour la garnison ”

“ Des sorties nouvelles s'exécuteront cependant : elles se feront même plus fréquentes, et, loin que leur vigueur soit diminuée, l'une d'elles, celle de Danjoutin (10 février) , sera le plus important combat livré pendant toute la durée du siège. Ainsi que toutes les opérations du même genre, elles auront pour but général de garder le défenseur en forme, de contraindre l'ennemi à ne rien ôter de ses troupes d'investissement, et de fixer devant soi, dans la mesure restreinte des moyens existants, tout ce qu'on pourra des éléments adverses. ”

“ La position où nous
nous trouvons en est le motif : une partie du territoire français est envahie et subit le joug honteux de nos ennemis; des efforts surnaturels se font par nos braves compatriotes pour nous en délivrer. Vous n'avez pas, citoyens de Belfort, attendu leur exemple pour montrer votre dévouement à la Patrie : vos nombreux sacrifices l'ont prouvé ”

“ Les malades sont les uns sur les autres; aujourd'hui même, M. le préfet (4) en annonce 3oo, et plus de 3oo qu'il y a, tant dans l'hôpital militaire que dans l'ambulance. Au milieu d'un embarras de cette nature, et dans les circonstances actuelles qui donnent un mouvement sans bornes, M. le commissaire des guerres vient de quitter la place pour aller à celle d'Huningue (5) ; l'économe, M. Polin, est sur les dents; son associé vient de mourir d'une fièvre d'hôpital (6) ; les commis aux entrées sont au lit : en un mot, les infirmiers tombent de fatigue et meurent. ”

“ Quoique la température se fût considérablement abaissée, Legrand avait maintenu tout entière sous les armes sa garnison pendant la nuit, suivant un principe qui s'accordait bien avec son caractère un peu inquiet, et qu'il appliqua jusqu'au bout du siège. Les hommes, manquant de capotes et même d'habits, souffrirent durement du froid (2) pendant la nuit du ier janvier : il y eut, outre plusieurs blessés, de nombreux malades. ”

“ Et jamais une plaintel Le 9 janvier, à 8 heures du soir, Legrand recevait de Bianchi une lettre assez confuse, où, dans un style un peu spécial, le général autrichien l'invitait, s'il ne voulait pas rendre le Château, à signer du moins une capitulation pour la ville. La lettre se terminait ainsi : « Veuillez tâcher à ne pas faire plus de mal que nécessaire : la vraie gloire n'en est que plus satisfaite ». ”

“ Ainsi, ayant ouvert par la force le cercle de l'investissement, on pourrait provoquer l'afflux rapide des vivres existant à l'extérieur, on remédierait aux préparatifs si insuffisants des débuts du siège, on prolongerait enfin, avec de tout nouveaux espoirs, la résistance. Telles étaient (on peut le penser) les visées lointaines du commandant d'armes, puisqu'il se décida à consacrer à l'opération du 13 février l'effectif, très considérable pour sa garnison, de 600 hommes, dont 4o cavaliers, avec 3 pièces. ”