Bon von Lingk

“ Après la capitulation de Toul, je n'eus plus l'honneur et le plaisir de revoir le grand-duc à Vitry ; il alla assiéger Soissons, et, peu après la chute de cette place, il céda le gouvernement général de Reims au général de Rosenberg, pour prendre le commandement de la 17e division d'infanterie et de la division wurtembergeoise. Ce grand seigneur aimable et chevaleresque, tout prince régnant qu'il fût, a toujours rempli ses devoirs militaires comme le dernier des soldats, en donnant le bon exemple à ses inférieurs. ”

“ A propos de la sécurité de la circonscription d'étapes et des voies ferrées, je fais la remarque suivante : si un gîte d'étapes est trop étendu par rapport à sa garnison, ou que le terrain ne se prête pas à une défense et qu'il faille se méfier de la population; si les nouvelles arrivées font craindre en outre une surprise nocturne, il est du devoir du commandant d'étapes de s'établir pendant la nuit dans le terrain en avant. ”

“ Le 4 mars, je foulai pour la dernière fois le parquet fleurdelisé de la chapelle à l'occasion d'un service d'actions de grâces célébré par l'aumônier en chef du XIe corps. L'aumônier remercia le Tout-Puissant des victoires et de la paix glorieuse qu'il nous avait accordées par l'intermédiaire de notre illustre empereur, et dont une part revenait aussi aux généraux qui avaient conduit les troupes à la victoire et en particulier à l'éminent chef d'état-major général, comte de Moltke, au grand stratège qui avait conçu les plans de bataille. ”

“ On menace d'un châtiment toute tentative de conserver ou de cacher des armes. Le commandant d'étapes étudie à l'avance les mesures à prendre en cas de résistance à ses ordres. Quand le gite est menacé du dehors, on établit dans la limite de l'effectif de la garnison des petits postes aux endroits où cela est nécessaire ; on barricade les entrées et on lance des patrouilles en avant. Une garnison même petite peut tenir longtemps, contre des troupes ou des insurgés, dans un réduit pourvu autant que possible d'eau, de vivres et de munitions, où elle se relire la nuit et emmène des otages. ”

“ C'est ainsi que le chef de gare de Vitry était un ancien chef d'une petite station de la ligne de Stettin, tandis que son sous-chef avait été facteur dans une gare de marchandises du chemin de fer rhénan, et ainsi de suite jusqu'aux aiguilleurs. Il fallut un certain temps pour coordonner toutes les parties du service et amener les employés à prendre à coeur leur mission d'auxiliaires du commandant d'étapes. On aura certainement intérêt dans une mobilisation future à recruter les employés des lignes de communication parmi ceux des chemins de fer de l'État (1) . ”

“ Autant que possible, le logement comporte les vivres. L'autorité locale aide en argent ou en denrées les habitants les plus pauvres.
Tout d'abord le commandant d'étapes se préoccupe de sa garnison. Si celle-ci est logée dans des casernes ou dans des bâtiments publics, c'est la municipalité qui doit assurer la nourriture, comme il est prescrit pour le temps de guerre ; elle peut aussi fournir les vivres en nature avec le combustible et les cuisines nécessaires, où les troupes prépareront elles-mêmes leurs aliments. ”

“ On publia en outre deux cartes des relais de poste, d'une lecture extrêmement facile. Pour mon compte, je puis donner l'assurance que, dans mes quatre mois de fonctions à Vitry, il n'est pas venu à ma connaissance que des lettres ou paquets aient été perdus. Les inspecteurs et fonctionnaires supérieurs des postes exerçaient un contrôle incessant; on donnait le plus promptement possible satisfaction aux désirs exprimés par les corps de troupes
ou les commandants d'étapes, même à l'époque de la fête de Noël, où il était permis d'envoyer d'Allemagne de petits paquets aux militaires. ”

“ La division des responsabilités peut être contraire au bien général, du moment que toute initiative n'est plus laissée au commandant d'étapes, à qui le commandant d'armes assigne une garnison d'un effectif qu'il juge convenable, etc
Avant que le commandant d'étapes obtienne les troupes requises par lui, si du moins on veut bien les lui donner, le moment d'agir est passé et l'on peut s'estimer heureux, s'il n'y a pas d'autres conséquences fâcheuses à dépiorer. ”

“ Quand une troupe a passé la nuit dans un gîte d'étapes ou à proximité et qu'il manque des hommes au départ, on devra en rendre compte au commandant d'étapes, dont le strict devoir est de rechercher les manquants, et, au moindre indice suspect, de faire le procès des logeurs. ”

“ Le 26 août, le grand quartier général de S. M. le roi Guillaume, celui de S. A. R. le Prince royal ainsi que la IIIe armée étaient partis de Bar-le-Duc pour Sedan. On avait décidé dans un conseil de guerre, tenu à Bar-le-Duc, qu'on ne marcherait pas directement sur Paris, mais qu'on se dirigerait d'abord sur Sedan. Le Prince royal avait fait prévaloir son avis : faire d'abord l'empereur Napoléon prisonnier et marcher ensuite sur Paris. ”

“ Pour l'instant, je m'arrête au commandement d'étapes de Blesme.
Les troupes de l'armée d'occupation s'étant installées par régiment, bataillon ou groupe de batterie, et pour un certain temps, dans les localités, celles-ci devinrent de vraies garnisons. Les unités faisaient elles-mêmes la cuisine : elles étaient bien nourries et réalisaient des économies qui leur permettaient de fêter largement les anniversaires de la naissance de l'Empereur et des princes. Les officiers, fonctionnaires et sous-officiers avaient été autorisés à faire venir leur famille. ”

“ Les hommes ne devront jamais être logés individuellement chez l'habitant ; si on ne peut pas les cantonner par escouade, il faudra les loger par deux. A cet égard, le commandant d'étapes ne doit pas transiger avec les municipalités ; d'ordinaire, elles ménagent les notables qui disposent de beaucoup de place et envoient les hommes chez les petits bourgeois, où ils sont souvent isolés et mal logés. ”

“ Après la sécurité du gîte et de la ligne d'étapes, l'alimentation des troupes est le point capital. Si l'on n'y a pas suffisamment pourvu et que le commandant d'étapes ait négligé de remplir son magasin, c'est une mauvaise affaire pour lui. ”

“ Du 16 au 20 septembre, des wagons de poste traînés par des chevaux allèrent de Vitry à Châlons et à Bar-le-Duc ; à partir du 20 septembre, le service fut assuré par des trains réguliers, le nouveau pont du chemin de fer à Vitry ayant été livré ce jour-là à l'exploitation. La poste de campagne rédigea ses instructions, arrêta ses dispositions et les exécuta avec beaucoup d'énergie et de promptitude, de sorte qu'on n'aurait pas cru avoir affaire à une organisation toute neuve en pays ennemi. Dès qu'un bureau postal arrivait dans un commandement d'étapes son service commençait immédiatement. ”

“ La Ire armée au Nord évacuait ses malades par la ligne de la IVe armée, jusqu'à ce que d'autres routes fussent devenues libres, de sorte qu'à une époque de l'hiver, où le temps était le plus mauvais, les lignes d'évacuation des quatre armées formaient autour de Paris un véritable réseau constitué par des sections de voies ferrées ou des routes d'étapes. Comme toujours, l'armée victorieuse avait à sa charge ses malades et blessés et ceux de l'ennemi ”

“ Au bureau du gîte d'étapes, il y a toujours au moins 200 billets tenus prêts pour la ville ou ses environs immédiats, s'il n'y a pas de place au gîte, afin de pouvoir loger instantanément les arrivants, notamment la nuit. Si en territoire ennemi, les ressources en vivres d'une localité sont épuisées par suite de réquisitions en nature, il appartient à la municipalité de fournir aux habitants les vivres nécessaires, mais le commandant d'étapes peut aussi se voir obligé de venir en aide à la ville surtout pour le pain, comme il m'est arrivé fréquemment à Vitry. ”

“ Les commandants d'étapes, eux aussi, sont beaucoup redevables à la télégraphie dans la dernière guerre, car des renseignements nécessaires sur les événements, les opérations, la communication constante avec les chefs hiérarchiques et les commandants d'étapes voisins, à côté de la sécurité assurée par le commandant d'étapes dans sa circonscription, sont pour lui une condition vitale. ”

“ C'est à ce gîte d'étapes qu'incombait la tâche colossale de recevoir, en cinq semaines environ, 8,000 malades de passage, soit 200, 300 et même davantage par nuit et de les embarquer en chemin de fer. Trois baraques, construites près de la gare par les soins du commandant d'étapes, avec le concours de l'Union des sociétés de secours, remédièrent dans une certaine mesure à l'absence de locaux convenables. ”

“ Les caves et les greniers étaient remplis; on pouvait procéder à des réquisitions de vivres et de fourrages chez l'habitant même, ou faire des achats directs. En supposant qu'on fasse la guerre dans un pays manquant de tout, les approvisionnements ayant été détruits par l'habitant, on ne pourra faire vivre les troupes que sur les magasins; c'est alors que le commandant d'étapes devra prendre à l'avance ses mesures pour les remplir. ”

“ En tout cas, un commandant d'étapes ayant des magasins bien remplis peut dormir tranquille ; il envisagera l'avenir avec confiance, et c'est un vrai plaisir pour lui de répondre aux désirs des troupes et de les voir repartir réconfortées, gaies et reconnaissantes de ce qu'on a fait pour elles. ”

“ Elle doit se faire respecter et inspirer confiance aux troupes ainsi qu'aux habitants du territoire ennemi. Cette troupe d'élite devra être employée partout où il s'agit de pourvoir à la sécurité d'une localité ou d'une région, de trouver la trace d'affiliations secrètes ou de conspirations, afin de mettre au moment voulu la main sur les meneurs et leurs moyens d'action.
Par suite il est très désirable que deux ou trois gendarmes soient affectés à chaque commandant d'étapes, ce qui lui permettra de se procurer des renseignements sûrs de tous côtés. ”

“ Le commandant d'étapes bavarois s'est signalé en détachant des soldats à l'hôpital pour combattre l'épidémie. Ces braves gens du 13e bataillon de landwehr se plièrent à celte nouvelle tâche avec le zèle, le dévouement et le courage qui caractérisent la vraie camaraderie, sans souci des atteintes du mal que contractèrent plusieurs d'entre eux. ”

“ Hôpitaux, Secours volontaires aux blessés, aumônerie*
Pour établir des hôpitaux d'étapes, on devra d'abord mettre à contribution ceux utilisés antérieurement ou actuellement par la garnison. Au besoin, on requerra les hôpitaux civils pour se les réserver entièrement, autant que possible. Il suffira pourtant, en général, qu'une partie seulement soit mise à la disposition des troupes. On pourra également utiliser, à défaut d'hôpitaux, des écoles, institutions, fabriques, châteaux, églises. ”

“ En douze jours, il fallut rétablir à Vitry le pont sur la Marne, pour que le premier train pût partir le 20 septembre de Vitry sur Châlons.
Dans la suite, il fallut constamment parer à des destructions et à des obstructions sur cette longue ligne partant de Strasbourg. La circulation fut souvent troublée par divers trains non prévus et intercalés entre ceux du tableau de marche ; mais les hauts fonctionnaires des sections ou de la direction des chemins de fer intervenaient immédiatement pour dégager la voie et régulariser la circulation. ”

“ Malgré les difficultés que j'ai rencontrées à cet égard, je dois avouer que le maire, docteur Valentin, et le conseil municipal de Vitry m'ont toujours soutenu par devoir sans entretenir avec l'ennemi des relations critiquables.
Depuis notre installation à Vitry, le maire et la municipalité s'étaient toujours montrés soucieux des soins exigés pour la garnison allemande; les troupes du
VIe corps, les premières qui aient été de passage à Vitry, avaient été également bien accueillies et bien nourries, et la ville s'était imposé à cet effet de gros sacrifices. ”

“ A mon arrivée sur le territoire français, en août 1870, la communication télégraphique existait déjà entre l'Allemagne et Nancy. Le service fonctionnait partout: en peu de temps il donna des résultats extraordinaires. Les lignes détruites furent promptement rétablies par des équipes qu'il fallait protéger contre des dangers, qui les laissaient souvent insouciantes. Les employés chargés du travail ne demandaient aux commandants d'étapes qu'une faible escorte pour s'engager dans un terrain inconnu et dangereux. ”

“ Du côté de Vitry, se trouvait la bifurcation qui allait de Blesme dans la direction du Sud par Chaumont. Depuis le milieu de décembre 1870, un commandement spécial d'étapes était installé à Blesme. C'est Vitry qui lui avait fourni la garnison nécessaire.
Bar-le-Duc ayant été pendant toute la durée de la campagne une station halte-repas, une grande baraque avait été construite à cet effet. On y avait organisé une cuisine et un immense réfectoire pour 1,200 hommes. Au centre, il y avait une table spéciale pour les officiers, outre une salle particulière, qui leur était réservée. ”

“ La ville proprement dite se trouve sur la rive gauche. Sur la rive droite, il y a le village de Saint-Germain avec un beau château ayant de nombreuses dépendances. C'est ici que stationnaient la Direction des étapes, le général de Gotsch avec son état-major et les troupes de garnison : un bataillon du 14e régiment de landwehr et le 8e régiment de dragons de landwehr (major de Kuylenstierna) . La Direction avec tous ses accessoires couronnait la hauteur, comme un château fort dominant les environs. ”

“ Je devais encore régler les affaires urgentes, installer mon successeur, le major Grau, à Vitry et rejoindre ensuite la Direction à Corbeil, en attendant la capitulation de Paris. Plein de gratitude pour la Providence qui m'avait protégé pendant ces quatre mois de dures épreuves, je pris cordialement congé de tous mes fidèles auxiliaires et quittai Vitry le 21 décembre, après avoir passé mon service au major Grau. Mon voyage jusqu'à Lagny, terminus de la ligne de Paris, s'effectua dans un train de voyageurs militaires.
La voie ferrée suit constamment la Marne. ”