Commandant d'étapes

“ Ce n'est pas la Direction des étapes qui lui mettra des bâtons dans les roues : celle de la IIIe armée a toujours été enchantée d'apprendre que mes magasins étaient bondés, quand les détachements ayant traversé Vitry lui faisaient connaître combien ils s'estimaient heureux d'avoir pu s'y réapprovisionner. Le commandant d'étapes ne peut que gagner en prestige, quand les troupes de passage trouvent le nécessaire à l'étape. Qu'on pense seulement à la situation d'une armée n'opérant pas dans un pays aussi fertile que la France, dont les deux dernières récoltes avaient été excellentes! ”

“ A propos de la sécurité de la circonscription d'étapes et des voies ferrées, je fais la remarque suivante : si un gîte d'étapes est trop étendu par rapport à sa garnison, ou que le terrain ne se prête pas à une défense et qu'il faille se méfier de la population; si les nouvelles arrivées font craindre en outre une surprise nocturne, il est du devoir du commandant d'étapes de s'établir pendant la nuit dans le terrain en avant. ”

“ Quand une troupe a passé la nuit dans un gîte d'étapes ou à proximité et qu'il manque des hommes au départ, on devra en rendre compte au commandant d'étapes, dont le strict devoir est de rechercher les manquants, et, au moindre indice suspect, de faire le procès des logeurs. ”

“ Après la sécurité du gîte et de la ligne d'étapes, l'alimentation des troupes est le point capital. Si l'on n'y a pas suffisamment pourvu et que le commandant d'étapes ait négligé de remplir son magasin, c'est une mauvaise affaire pour lui. ”

“ La division des responsabilités peut être contraire au bien général, du moment que toute initiative n'est plus laissée au commandant d'étapes, à qui le commandant d'armes assigne une garnison d'un effectif qu'il juge convenable, etc
Avant que le commandant d'étapes obtienne les troupes requises par lui, si du moins on veut bien les lui donner, le moment d'agir est passé et l'on peut s'estimer heureux, s'il n'y a pas d'autres conséquences fâcheuses à dépiorer. ”

“ Ainsi plus d'intervention du sous-intendant militaire, plus de réquisitions aux chefs de gares, plus d'embarras de liquidation avec les compagnies de chemin de fer.
Le commandant d'étapes maintient les hommes sur leur route, les renseigne et pourvoit à leurs besoins; ces hommes, immatriculés dans le corps de leur arme le plus voisin de leur domicile n'ayant pas plus de 25 à 30 kilomètres à faire, peuvent être rendus généralement à leur corps dans la même journée. ”

“ Art. 56. Le commandant d'étapes requiert sur place les voitures dont il a besoin pour l'exécution du service local.
En outre, pour pouvoir assurer sans interruption le mouvement du personnel et du matériel dirigés sur l'armée ou inversement (notamment pour le ravitaillement quotidien en vivres) , il prévoit et prépare les mesures à prendre pour l'organisation de convois éventuels (art. 178) et requiert sur place les voitures nécessaires.
En cas d'insuffisance des moyens de transport, il s'adresse au commandant de l'arrondissement dont il relève ou au directeur des étapes et des services. ”

“ En tout cas, un commandant d'étapes ayant des magasins bien remplis peut dormir tranquille ; il envisagera l'avenir avec confiance, et c'est un vrai plaisir pour lui de répondre aux désirs des troupes et de les voir repartir réconfortées, gaies et reconnaissantes de ce qu'on a fait pour elles. ”

“ L'alimentation des troupes cantonnées dans le gîte est assurée par le commandant d'étapes. Celui-ci dispose au besoin d'un préposé aux vivres fourni par l'autorité supérieure (Direction des étapes ou commandant de région) , lequel assure l'administration et l'approvisionnement du magasin d'étapes et fournit les vivres nécessaires aux troupes. Souvent il est possible, même en pays ennemi, de charger l'autorité civile de pourvoir et d'administrer un petit magasin, ou bien quand elle ne fonctionne plus, d'en charger des notables. ”

“ Les isolés appartenant à des corps différents peuvent, soit qu'ils stationnent dans le commandement d'étapes soit qu'ils voyagent réunis, percevoir leurs prestations sur les bons collectifs modèle n° 6 établis par le chef de détachement, que désigne au besoin le commandant d'étapes. ”

“ Je partageai ensuite l'arrondissement en quatre secteurs suivant les quatre points cardinaux, afin d'avoir une bonne base pour procéder aux cantonnements, réquisitions ou autres opérations.
* Art. 140 (Règl. all. de 1902 sur le S. des Ét.) . — L'autorité supérieure dont relève en première instance un commandant d'étapes est toujours et exclusivement celle de la circonscription à laquelle l'étape appartient (Direction des étapes, gouvernement général, corps d'armée) . ”

“ Le commandant d'étapes vérifie les feuilles de route et fait exercer une surveillance particulière sur les isolés. Les officiers, sous-officiers ou soldats de passage ne doivent, sous aucun prétexte, être retenus pour le service des étapes. Toutefois, les petits détachements et les isolés peuvent être provisoirement maintenus dans la localité, lorsqu'il y a intérêt à les grouper en un détachement unique. ”

“ Il devra en outre approvisionner son réduit en vivres, munitions et combustible nécessaires.
Si le commandant d'étapes de Stenay avait pris ces précautions dans la dernière guerre, il n'aurait pas été surpris dans la nuit par les Français et fait prisonnier avec tout son personnel et sa garnison. Le commandant l'étapes est responsable de la sécurité de son gîte et ne doit pas se laisser surprendre. ”

“ Pour l'organisation des transports d'évacuation, il prend les ordres du commandant de la tête d'étapes, notamment en vue de l'utilisation des voitures employées au service des subsistances ou autres services, et voyageant à vide dans la même direction que les convois d'évacuation.
Dépôts de convalescents et éClopés.
Art. 120. Les dépôts de convalescents et éclopés sont formés comme il est dit à l'article 45.
Leur organisation de détail et leur fonctionnement incombent au commandant d'étapes sur le territoire duquel ils sont installés
(art. 49) . ”

“ Art. 174. — Sur la place principale un poste, lequel place des sentinelles pour la sûreté du gite. Pour plus de sûreté, il y a également lien d'organiser un service de patrouilles et de faire observer les règle¬
extérieures, pourvue seulement d'un ouvrage à cornes comme tête de pont, ne fut occupé après sa reddition que par un bataillon du 62e régiment d'infanterie. C'est dans cette situation que je trouvai la ville à mon arrivée, le 4 septembre, comme commandant d'étapes. ”

“ Les vivres dont les corps ou services de l'avant n'ont pas pris livraison aux points de contact indiqués par le commandant de l'armée (art. 159) , restent sur roues et à la disposition des services d'étapes. Les mouvements et les stationnements des équipages et détachements envoyés à ces points de contact sont réglés par le commandant de la tête d'étapes.
La tête d'étapes reçoit aux points où elle a assuré les ravitaillements et dirige sur la gare origine d'étapes le personnel et
le matériel évacués par l'armée. ”

“ Leur répartition se lit conformément à l'organisation militaire. On en attacha à l'état-major d'une armée, d'une Direction des étapes, aux hôpitaux de guerre, à ceux d'étapes, etc. ; d'autres furent chargés d'amener des dépôts, d'organiser des asiles de nuit, d'assurer la nourriture. L'inspecteur militaire, assisté d'une commission centrale, était attaché au grand quartier général. ”

“ Ordinairement, c'est de ce point qu'on expédie aux armées actives, sur le théâtre de la guerre, les approvisionnements et les équipements des hommes et des chevaux.
Pour chaque armée l'état-major ou la direction d'un inspecteur général d'étapes se compose des emplois suivants : 1° Le chef d'état-major et ses principaux aides-decamp ; 2° Un officier commandant les gendarmes; 3° Un intendant d'étape; 4° Un médecin en chef d'étape ; 5° Un directeur de chemin de fer d'étape ; 61 Un maître de poste d'étape et deux inspecteurs; 7° Un directeur des télégraphes d'étape. ”

“ En pays ennemi, il dirige personnellement ce service. Pour assurer le maintien de l'ordre, le directeur des étapes affecte à chaque commandement des gendarmes. Ceux-ci ont pour mission de surveiller avant tout les militaires isolés qui circulent sur la route d'étapes. ”

“ Direction des étapes de la IIIe armée : section de télégraphie des
étapes
N° 1.
Composition d'une section de campagne : I capitaine du génie, 3 lieutenants du train, 1 médecin, 7 télégraphistes, 90 soldats du génie, 45 soldats du train, 15 chevaux de selle, 58 chevaux de trait. 13 voitures.
Composition d'une section des étapes : 1 directeur des télégraphes.
1er échelon. — 2 lieutenants (dont 1 du train) . 7 télégraphistes, 35 soldats du génie, 37 soldats du train, 8 chevaux de selle, 52 chevaux de trait, 11 voitures. ”

“ En cas d'urgence, les agents du service militaire des voies navigables peuvent s'adresser directement au commandant d'étapes voisin (art. 63) .
Lorsque les travaux à exécuter par le service des étapes intéressent des voies ferrées ou des voies navigables, le chef du
(i) Voir règlement sur les transports stratégiques (art. 34) .
génie d'étapes doit toujours se concerter avec les autorités du service des chemins de fer ou du service des voies navigables, g qui prêtent leur concours dans la mesure du possible pour faciliter l'exécution des travaux. ”

“ Les cinq dernières sections de munitions purent partir le cinquième et le sixième jour pour Orléans ainsi que le commandant des dix sections major baron de Troilo.
Afin de me procurer les 90 chevaux qui me manquaient pour constituer le convoi auxiliaire, j'usai de mes pleins pouvoirs et adressai une réquisition aux circonscriptions d'étapes voisines, à celles de Saint-Dizier et de Châlons, en informant les commandants d'étapes que le prince Frédéric-Charles les rendait responsables de l'exécution ponctuelle des ordres. Cet avis électrisa leur zèle ”

“ On évacua également sur l'Allemagne les mitrailleuses et les canons pris à Orléans. La direction des chemins de fer de campagne et les commandants d'étapes eurent au début à vaincre des difficultés provenant de la diversité d'origine du personnel des employés, fournis par un grand nombre de compagnies, pour la plupart privées. ”

“ « Commandement d'étapes de Vitry-le-François n° (matricule) . »
C'était là un rôle important confié à un lieutenant en second. Il fut successivement rempli par un officier du 62e régiment d'infanterie et un autre du 6e régiment d'infanterie wurtembergeoise. Tous deux s'acquittèrent bien de leur mission et furent pour moi des auxiliaires
pour les éclopés, le réapprovisionnement du magasin, les envois postaux, les courriers. etc.. et crée des relais pour accélérer les mouvements et permettre aux voitures de continuer leur marche, tandis que les attelages reviennent en arrière. ”

“ Organisation des têtes d'étapes. — Le commandement d'une tête d'étapes est exercé par un officier supérieur, chargé d'assurer l'exécution des ordres au commandant des troupes en opérations et la liaison avec laDirectionde l'arrière. ”

“ Note du traducteur.)
(2) Art. 58. — En pays ennemi, avoir soin de publier et d'afficher dans les localités avoisinant le chemin de fer qu'en cas de dégradation à la voie, la localité la plus voisine sera responsable.
CHAPITRE XI
Poste de campagne prussienne, poste secrète des Français*
En prenant, le 4 septembre 1870, mes fonctions de commandant d'étapes à Vitry, j'y trouvai déjà un relais de la poste de campagne, installé près de la place d'armes et se composant du bureau et du logement du postier. ”

“ En occupant le pays conquis, en y assurant la sécurité. le service des étapes permettait non seulement den exploiter les ressources pour les besoins généraux des armées, mais encore de leur faire parvenir à temps le matériel de guerre, les convois de toute sorte et les renforts. ”

“ Sur l'ordre du commandant, une compagnie était détachée avec mission d'attaquer l'immeuble par derrière. Au moment où son capitaine, guidé par un habitant, pénétrait avec quelques hommes dans la cour de la maison, un officier allemand se montrait à une fenêtre et criait: « Prisonnier! » Sans défiance, le capitaine faisait alors entrer toute sa compagnie; mais, aussitôt, une grêle de balles s'abattait sur les mobiles, tuant le capitaine, blessant le guide et plusieurs soldats. Le lieutenant prenant le commandement se retirait avec ses
hommes, et allait rendre compte au chef de bataillon. ”

“ L’un y trouve l’occasion de raconter pour la centième fois ses campagnes, l’autre de débiter ses pronostics ou ses aphorismes de ce ton magistral et ambigu que prenaient autrefois les oracles. La route que suit le commandant est rarement réputée la meilleure. La voilure qu’il prescrit n’est pas souvent celle qu’on devrait porter. ”

“ Chacune de nos armées est aujourd'hui suivie en pays ennemi, à la distance d'une journée de marche, d'un inspecteur général des étapes ayant sous ses ordres, pour chaque corps d'armée, un inspecteur des étapes, auquel ressortissent à leur tour les commandants d'étape, échelonnés successivement sur tout le chemin parcouru par l'armée, à partir du lieu de mobilisation des corps. ”

“ L'endroit où se trouve l'inspecteur général des communications de chaque armée, ainsi que son étatmajor ou sa direction, s'appelle le point principal d'étapes. De ce point part une chaîne continue de points d'étape, qui n'a qu'une seule ligne pour toute l'armée jusqu'au croisement des chemins de fer. Là, elle se divise en plusieurs embranchements,
qui vont aboutir aux états-majors des districts territoriaux. ”

“ Lorsqu'il est constitué des routes d'étapes, c'est à la tête d'étapes.
ou plutôt en un point de contact situé un peu en avant d'elle, à une dizaine de kilomètres par exemple, que les trains régimentaires — ou les convois administratifs — devront aller se ravitailler.
Les équipages du corps d'armée n'ont guère à s'inquiéter de la façon dont les vivres sont parvenus au centre de ravitaillement : que ce soit par voie ferrée, ou par convois sur routes, peu leur importe. ”