Léon Degeorge

“ L'aspect de ces deux chambres est fort curieux : mais assurément en voyant le peu d'importance de cet atelier de fonderie, on ne se douterait pas de la réputation que l'imprimerie de Plantin avait acquise dans le monde par la pureté de ses impressions, pureté dont le principal mérite revient à l'excellence des gravures de caractères et à la fonte très-soignée de ces derniers. Il serait injuste d'attribuer à l'imprimeur seul des éloges dont une grande partie revient aux artistes qui gravèrent les poinçons et aux habiles ouvriers qui avaient fondu les caractères. ”

“ Mais ils avaient arrangé toutes les chambres au goût de l'époque à laquelle ils vivaient : les plafonds eux-mêmes, aux poutrelles symétriquement alignées et portant à leurs extrémités les devises et marques des fondateurs de l'imprimerie, les plafonds mêmes, disons-nous, avaient disparu sous de fort bourgeoises couches de plâtre. Les murs avaient été couverts d'ornements Louis XV et Louis XVI et de panneaux décoratifs. Les salons du rez-de-chaussée, par lesquels nous terminerons notre visite, rappelaient les goûts et les modes des dernières années du grand siècle et de l'Empire. ”

“ Anvers, avec son marché universel, où les citoyens de toutes les parties du monde conversaient ensemble, était le sol désigné pour l'éclosion parfaite d'un tel projet; Kilian, ce profond philologue et Plantin, avec son esprit pratique, étaient les hommes les plus capables de mener à bonne fin une pareille entreprise. ”

“ S'il n'a pas dans l'histoire le renom qu'ont obtenu les grandes maisons des Alde ou des Estienne, il est certain que, sous le rapport de l'importance, l'imprimerie Plantinienne les suit de bien près, si elle ne marche pas de pair avec elles. Du moins, elle ne le cède à nulle autre, quant à la beauté, à la correction, au luxe même de ses productions. ”

“ Ce poids qui est là suspendu par une corde se descend sur cet ais, dont on couvre le papier qui a été trempé. En pesant fortement dessus, et un peu de temps, l'eau s'y imbibe partout, et le rend également mollet; car mis à sec il ne prendrait point l'impression.
Voilà quel est notre travail et les merveilles de l'imprimerie. Le monde entier ne renferme rien de plus utile et de plus précieux. Et je ne sais si les siècles à venir pourront rien produire qui lui soit comparable. ”

“ Essentiellement pratique et ne travaillant point pour les choses vaines et sans profit, tenace jusqu'à l'excès, travailleur infatigable, doué d'une étonnante perspicacité, et de capacités sans pareilles comme imprimeur, Plantin sut réunir autour de lui des hommes savants dont il encourageait les travaux et qui l'honoraient de leur estime et de leur amitié. ”

“ « Les caractères grecs employés par Plantin se maintiennent au dessus des caractères bruts et indistincts des Alde et peuvent être mis sur la même ligne que ceux des Estienne. Et, sans chercher à établir de différence pour les caractères hébreux, nous devons faire observer que le beau caractère gothique dont se servit Plantin fut peu ou point employé par ses rivaux. » Ce qu'il faut louer, en outre, sans réserve dans les éditions plantiniennes, c'est la régulière et parfaite distance observée entre les mots par des espaces (cadrats et cadratins) fondus avec un soin absolu ”

“ Le temps a marqué sur ces murs son ineffaçable empreinte, mais n'a rien altéré, rien détruit.
L'imagination aidant, cette cour se peuple d'un monde de savants, d'artistes et d'ouvriers. Lorsque nous avons visité cette demeure, les tièdes rayons du soleil d'automne caressaient la vigne trois fois séculaire qui couvre la façade intérieure principale, et derrière ces carreaux enchâssés dans leurs cadres de plomb, la vie et le mouvement semblaient revenir.
Heureux sont les hommes dont la vie peut s'écouler, remplie par l'étude, au milieu de tant de souvenirs d'un passé glorieux. ”

“ Par un frêle escalier de cristal invisible, Effarée et dansante, elle descend des cieux ; Et l'esprit, ce veilleur fait d'oreilles et d'yeux, Tandis qu'elle va, vient, monte et descend encore, Entend de marche en marche errer son pied sonore
Le lecteur nous pardonnera cette parenthèse et nous reprenons notre promenade.
Les murs de la chambre N où nous entrons, sont tapissés de cuir de Cordoue véritable. Une vaste cheminée au dessus de laquelle s'étale une vue de Rome, frappe tout d'abord les regards. ”

“ Comment donc ne se sert-il que de caractères usés ? Enfin, puisqu'il a fait graver ce caractère, il peut en faire graver un autre ; puisqu'il a tout l'attirail de l'imprimerie d'où sont sortis les deux superbes volumes de la Bible, il peut entreprendre d'autres ouvrages. Cependant, dès 1462, Bamberg n'a plus d'imprimerie; il ne s'y trouve personne, si l'on suppose la mort de Pfister, qui puisse se mettre à la tête de ses ouvriers pour diriger un établissement qui ne demandait plus, pour marcher, ni talent, ni expérience, ni sacrifices pécuniaires. ”

“ Tout vous parle d'un autre âge et cependant le charme est si grand que vous vous demandez si vous n'êtes pas le jouet d'un rêve.
Les yeux s'arrêtent tout d'abord sur une vigne séculaire qui couvre le mur de la façade tournée vers la porte d'entrée et le mur de la façade de droite. Cette vigne a 300 ans ; elle fut plantée, si l'on en croit la tradition, par un des membres de la famille ou par Plantin lui-même. ”

“ Si les ouvrages imprimés par Plantin et ses descendants offrent aux visiteurs l'occasion de surprises sans cesse renouvelées, l'étonnement n'est pas moins grand en présence des richesses incomparables, manuscrits, incunables, ouvrages remarquables par leur luxe ou leur rareté, provenant d'imprimeries célèbres et qui constituent avec les œuvres plantiniennes une des collections les plus belles qu'il soit donné de voir. ”

“ Cet historique détaillé du Musée Plantin — ou plutôt de la maison Plantin avant sa conversion définitive en musée — sera, pensons-nous, digne de quelqu'intérêt.
Toute notre ambition est d'être un narrateur, un analyste fidèle, et nous espérons que la sincérité des descriptions fera excuser les inégalités du style et l'inhabileté de notre plume à décrire tant de merveilles. ”

“ Ce devait être un travailleur diligent, un homme d'affaires qui, par ses qualités, plut beaucoup plus à Plantin que van Raphelingen. Tandis que Jean Moretus s'occupait de la vente et de l'impression des .livres, van Raphelingen exerçait ses facultés dans l'achat d'ouvrages, leur lecture et leur traduction. Plantin pensa que son imprimerie prospérerait mieux dans les mains du travailleur que dans celles du savant : il la laissa donc à sa mort — même avant sa mort — à l'époux de sa plus jeune fille. ”

“ L'art de l'imprimerie, au contraire, brille d'un éclat qui ne souffrira jamais d'éclipsé. Sa gloire passera d'âge en âge, avec les célèbres écrits qu'elle se hâtera d'y porter. Par son moyen la postérité la plus reculée fera encore ses délices de Cicéron, le père de l'éloquence romaine ”

“ Un homme qui fut d'un grand secours à Plantin et lui rendit de nombreux services fut son deuxième gendre, Jean Moerentorff qui épousa, vers 1571, la seconde fille de Plantin, Martine, et devint le chef de la famille des Plantin-Moretus. Jean Moerentorff naquit à Anvers le 22 mai 1543. Ses parents, Jacques Moerentorff et Adrienne Gras, étaient originaires de Lille. Jean était un homme aux connaissances peu étendues, mais il
entretenait des relations amicales avec les principaux savants, parmi lesquels Justus Lipsius dont il traduisit en 1584, du latin en néerlandais, l'ouvrage Constantia. ”

“ Ce portrait est merveilleux.
Les deux Moretus sont fort beaux.
Nous entrons dans le deuxième salon par une grande porte à deux battants.
Celui-ci a la forme d'un parallélogramme. Les murs sont tapissés de soie rouge : les ornements du plafond, des fenêtres et des portes appartiennent absolument au style empire ; sur la cheminée — fort beau morceau de sculpture en marbre blanc, qui serait très-admiré dans un grand salon Louis XVI — nous remarquons trois vases japonais de toute beauté et d'une ancienneté fort respectable : les dessins, paraît-il, auraient été en partie appliqués à Amsterdam. ”

“ Dans la même salle, nous avons pu voir un portrait d'Arias Montanus, d'un peintre inconnu, qui aurait servi de modèle à Rubens.
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Ce portrait de Plantin par Pourbus, représente le typographe tourangeau, quelques années après son arrivée à Anvers. Le corps est maigre encore ; la tête, droite, énergique, respire l'énergie et la volonté : ce n'est pas le visage d'un penseur, mais l'intelligence, la finesse et plus encore la ruse se lisent sur cette physionomie qui semble impassible et sous laquelle on devine une grande volonté alliée à une étonnante perspicacité. ”

“ Un atelier qui n'a qu'un caractère, sans posséder les moyens de le renouveler par la fonte, ne dure qu'autant que ce caractère résiste. Mais un atelier d'imprimerie avec gravure et avec fonte peut toujours durer. Il aurait facilement trouvé, à une époque surtout où le procédé de reproduction des manuscrits offrait d'énormes bénéfices, un homme assez intelligent pour le faire valoir, et cet homme l'eùt certainement employé à un meilleur usage qu'à l'impression des Fables de Boner ou des Quatre Histoires. ”

“ On a prétendu que, sur ses derniers jours, il avait trouvé encore d'autres associés, et qu'il avait enfin réussi à établir à Mayence une imprimerie rivale de celle de Faust. Les preuves manquant, nous n'y voulons pas croire.
Gutenberg vieilli, à bout d'efforts et d'illusions, se devait à lui-même de ne pas tenter cette dernière épreuve. Nous aimons mieux nous l'imaginer morose, désespéré, et, du fond de sa misère inactive, regardant grandir cette grande invention dont il était le père et qui l'avait renié. ”

“ La Bible Polyglotte étant, sans contredit, l'ouvrage le plus considérable publié par Plantin, nous avons réuni sur cette publication célèbre les documents fournis par MM. Rooses et Didot.
Plantin, dit M. Rooses, s'était depuis longtemps préparé à la confection de ce grand ouvrage en formant de bons compositeurs pour le grec, l'hébreu et le chaldéen. A la foire de Francfort (1566) , il envoya une des feuilles (épreuve) de la réimpression de la Bible en plusieurs langues imprimée en 1514-1517, sous la direction du cardinal Ximenès, à Alcala. ”

“ A la fin d'un des trois exemplaires de la Bible Polyglotte conservés dans la Bibliothèque plantinienne, nous avons relevé l'autorisation accordée à Plantin par l'Université de Louvain, de publier la Bible Polyglotte, d'après le texte de la Bible imprimée par Robert Estienne. La première édition de cette Bible avait été publiée en 1528, le texte avait été collationné sur les manuscrits et sur la Polyglotte d'Alcala. ”

“ Il vous semble que les échos endormis vont se réveiller ; que vos oreilles vont être frappées du bruit des lourds chariots chargés de papiers, du va-et-vient bruyant des ouvriers ; vous croyez, en un mot, que la vie va revenir. ”

“ Au dessus de la porte par laquelle nous sommes entré se trouve un médaillon en bois sculpté et colorié imitant la faïence, portant la devise plantinienne et orné d'un chapeau d'abbé lambrequiné d'une cordelière à un seul nœud et dont les glands pendent de chaque côté. ”

“ Plantin obtint de ses amis de Paris, qu'ils soutiendraient le prophète en imprimant ses ouvrages. Grâce à l'aide de Niclaes, il put donner quelqu'extension à son imprimerie d'Anvers et fut à Paris un des plus fervents propagateurs des théories nouvelles. Parmi les adeptes de Paris se trouvait un joaillier, qui exprima le désir qu'après sa mort, sa fortune fut employée à la propagation effective de la doctrine. Les exécuteurs testamentaires furent Plantin et un apothicaire du nom de Porret, frère de Plantin,
croyons-nous. ”

“ Les rayons garnis de volumes depuis le sol — pavé de petits carreaux rouges comme toute cette partie du premier étage se trouvant au dessus de l'atelier typographiques — jusqu'au plafond et le vieil ameublement, table massive et chaises au siège de paille jaunie, tout contraint l'esprit à un retour vers le passé, retour plein de charme. ”

“ Ces caractères portent pour la plupart les noms que nous avons relevés dans l'atelier typographique.
A quelle date faut-il faire remonter leur origine? Quand et par qui ont-ils été gravés et fondus? Il serait assez difficile de préciser après une première visite : peut-être
ces types sont-ils ceux de Guillaume Le Bé, cet artiste de haute valeur qui grava pour François Ier les caractères orientaux dont se servait Robert Estienne, et auquel Philippe II s'adressa pour son imprimerie de l'Escurial. ”

“ Tous les trois, dirons-nous avec M. Paul Dupont, ont bien mérité des arts, des lettres et du monde entier. Si l'intérêt, cette plaie des sociétés humaines, les divisa pendant leur vie, la postérité les a justement réunis dans un même sentiment d'admiration et de reconnaissance. ”

“ Outre cela — et ceci est absolument merveilleux, — nous remarquons des dessins sur buis dûs à des maîtres anversois du XVIe siècle, et qui n'ont point été gravés. C'est un travail artistique de la plus haute valeur.
Chose à noter en passant pour les graveurs de nos jours : beaucoup de ces planches sont gravées dans le sens du fil du bois et non pas à contre fil comme cela se pratique ordinairement.
Le nombre des bois du Musée Plantin peut être évalué à 15,000 au moins. ”

“ En 1555, Plantin avait adopté pour marque typographique un arbre au tronc duquel s'enroule une vigne qui suspend ses grappes aux branches de l'arbre. Un vigneron coupe les mauvais bourgeons près de terre. Dans un cadre ovale entourant cette marque se lit cette devise : Exerce imperium et ramos compesce fluentes. ”

“ Au dessus des rayons, et sur deux des côtés de la chambre reposent des bustes représentant des philosophes de l'antiquité, des artistes et aussi quelques-uns des membres de la famille ; mais ce qui fixe surtout l'attention, c'est une véritable galerie de portraits, copies, pour la plupart, des portraits des Plantin et des Moretus, dus à Pourbus, à Rubens, etc., qui se trouvent dans les grands salons du rez-de-chaussée. Quelques-unes de ces toiles ont une valeur réelle, notamment un Juste Lipse, jeune encore ”

“ A Christophorus Plantyn de Tours, citoyen et habitant d'Anvers archi-imprimeur royal, grand par sa dévotion, prudence et son génie sévère ; grand avant tout par ses œuvres et sa persévérance ; qui par ses soins et son assiduité fit paraître un nombre innombrable d'ouvrages anciens et modernes au grand avantage des siècles présents et passéS.
Jeanne Rivière son épouse, avec ses enfants et héritiers, ont érigé ce monument avec affliction au meilleur des époux et des pères. ”

“ Montons d'un étage. Au milieu de cette partie d'escalier, nous trouvons une porte qui conduit à la bibliothèque et par laquelle nous redescendrons tout à l'heure.
Au haut de l'escalier, un palier sur lequel s'ouvrent trois portes. A droite immédiatement quelques marches mènent au grenier. Plus loin une chambre sous les combles, placée juste au dessus de l'ancienne chambre à coucher de Plantin, et dans laquelle se trouvent reléguées
des cornues jadis utilisées par les fondeurs. ”