Chevalier de Richemont

“ Depuis le traité de Munster, si fatal et si désastreux au commerce d'Anvers, cette ville naguère si riche, si belle, si puissante, ne fit que décliner de jour en jour, et la révolution brabançonne, véritable parade politique jouée sous le règne de Joseph II, empereur d'Allemagne, ne fit rien pour sa prospérité. En 1789, elle était tombée avec indifférence au pouvoir des patriotes, le commandant de la citadelle s'étant rendu sans résistance. ”

“ C'est donc de votre part, monsieur le maréchal, que les hostilités ont commencé. Au reste, toutes les fortifications de la ville d'Anvers, avec
les ouvrages détachés et les forts, ne peuvent jamais faire partie pour assiéger la citadelle sans que la ville d'Anvers ne soit compromise; et je vous préviens, monsieur le maréchal, que le premier coup de canon qui sera tiré de ces lieux, me fera considérer la ville comme ayant pris une attitude hostile qui pourra l'exposer à une ruine totale, dont les suites funestes retomberaient sur Votre Excellence. ”

“ Une ville qui devait sa prospérité à la Hollande ne lui devrait point son existence, et l'état de siège où on la tient encore aujourd'hui ne serait point maintenu pour étouffer l'élan de reconnaissance qui s'échappe du cœur de ses habitans. Enfin le roi Guillaume n'aurait point acheté, par la noble conduite du brave Chassé, son lieutenant, les cœurs de toute la population anversoise, l'admiration de l'armée française et la reconnaissance du commerce de l'univers ! ”

“ L'armée accueillit avec peine cette lugubre proclamation. Sa présence sous les murs d'Anvers prouvait assez son dévoûment; ses efforts contre les fauteurs de troubles civils avant son entrée en campagne, justifiaient de son amour de l'ordre. La gloire ensevelie sous les drapeaux de l'Atlas devait venir rejoindre nos soldats aux rives de l'Escaut. La tunique sanglante de César n'eût rien ajouté à l'enthousiasme de notre armée. ”

“ Que l'on se hâte en Belgique de raviver le commerce, que l'on étouffe les souvenirs de la prospérité dont ce pays jouissait pendant la réunion, ou que l'on craigne une révolution semblable à celle qui vient de s'opérer; car ceux qui gouvernent le peuple belge seraient des anges,
qu'ils ne feront jamais que l'égoïsme froid et aride ne soit le type de son caractère. ”

“ « Nos soldats se trouvent entre deux dangers ;
les bombes de la citadelle et les décorations de Léopold. »
L'on ne peut, sans doute, que gémir, en voyant un prince digne d'un meilleur sort, être l'objet d'attaques qu'on ne devrait diriger que contre les misérables qui entourent le trône ! Les bassesses de ses iàvoris lui sont attribuées, et ses vertus paraissent négatives aux yeux de la nation et de l'Europe, tant est souillée l'atmosphère où le ciel, dans sa colère, l'a condamné d'exister; et tant sont unanimes les malédictions qu'enregistrent les journaux de toutes les nuances politiques. ”

“ Depuis lors, Anvers, après la chute de Napoléon, a définitivement continué à faire partie du nouveau royaume des Pays-Bas, sous la dynastie de la maison d'Orange-Nassau.
Les quinze années de paix qui suivirent la bataille de Waterloo permirent à la ville d'Anvers de réparer les pertes immenses que les révoltes, les guerres, les pillages lui avaient successivement occasionées. Son port recommençait à
devenir le plus fréquenté de l'Europe ”

“ Comme Belges, comme patriotes, nous nous réjouissons de la prise de la citadelle, qui cependant ne dénoue ni ne simplifie aucunement une question qui menace encore la paix de l'Europe; comme hommes dont le cœur vibre à tout ce qui est beau et grand, nous avons de douloureuses sympathies pour le courage malheureux. ”

“ Ainsi tomba au pouvoir des Hollandais cette belle et grande forteresse, élevée contre eux par le duc d'Albe, et dont la possession était si importante pour la Hollande. Cette même année les habitans d'Anvers demandèrent aux États la permission de détruire ce fort qui leur avait coûté si cher et causé tant de craintes, d'alarmes et de calamités. Leur demande fut accordée, mais non exécutée ; la statue du duc d'Albe qu'on
avait retrouvée dans un coin de l'intérieur du fort, fut seule brisée en mille morceaux aux acclamations universelles du peuple. ”

“ Ce pont merveilleux était au-delà d'Anvers, long de 2400 pieds, s'étendant de Calloo à Lillo, ou proche de ces endroits; il avait une redoute ou tête fortifiée de chaque côté. Il y avait dans la rivière, vers Anvers et vers la mer, des ouvrages flottans extérieurs armés de poutres et de pieux ferrés ; le tout était porté sur des bateaux enchaînés, barricadés et assurés par des ancres qui laissaient la liberté de hausser et baisser les ouvrages, suivant le tlux ou le reflux.
On avait travaillé long-temps et avec des dépenses incroyables à ce pont, qui était de l'invention du prince de Parme ”

“ Nous avons dit que la nécessité avait fait adhérer à la révolution de septembre des hommes bien intentionnés; il iaut le supposer, à moins de croire que les Belges soient des imbéciles ou des lâches, car les chefs qui avaient secoué le joug de la Hollande n'avaient préludé au pouvoir que par le meurtre et l'incendie. C'était donc sa propriété ou sa tête que l'on voulait sauver en votant avec eux. L'exclusion des Nassau fut arrachée par la terreur, et ce fut là la grande faute du congrès national, faute sans laquelle probablement la France n'eût point marché en Belgique. ”

“ Nous avons, avec plaisir, quitté la Belgique, mon ami ; et fasse le ciel que nous n'y rentrions jamais! Nous emportons de ce malheureux pays la haine de tous les partis.Objet de l'attaque de toutes les opinions, il n'a pas tenu aux Belges que le dernier de nous laissât ses os dans les fossés de la citadelle ou dans les polders inondés par les Hollandais. ”

“ Mais l'étranger n'arrose-t-il pas de son sang la tranchée d'Anvers ? L'étranger n'est-il pas là pour les protéger de son glaive? N'a-t-il pas mis une ligne de ses canons entre leur banquet et le fer ennemi ? ”

“ Nommé par le roi membre du conseil de défense de la citadelle d'Anvers, sa conduite fut au-dessus de tout éloge. Forcé par d'inouis revers de livrer aux flammes sa flottille,il n'hésita point, dans deux périls égaux, celui de déplaire au roi et de braver le courroux du vainqueur : il trancha par cet acte énergique un des nœuds les plus importans des affaires ; car le désir d'arracher à la Belgique une flottille respectable aurait peut-être engagé le roi des Pays-Bas à céder les forts sur l'Escaut : en détruisant la flottille, Koopman assura la possession de ces forts à la Hollande. ”

“ Le commerce, quoique d'une constitution robuste, n'était point encore une puissance lorsque éclata la révolution de septembre : il était dans sa force ascendante; et ce n'est pas dans cette période d'existence que les corps ou les individus songent aux garanties de durée. Le commerce put donc voir dans la révolution, comme dans tout événement imprévu, un moyen de prospérité; et lorsque ses résultats furent connus, sa force d'inertie ne put rien contre des événemens accomplis. ”

“ La guerre continua avec fureur ; le parti des révoltés s'agrandissait de jour en jour et se distinguait par des actes de courage et de bravoure dont on ne trouve des exemples chez aucun autre peuple.
Sous le gouvernement du duc Jean, les Etats de Hollande se rendirent enfin maîtres de la citadelle et de la ville d'Anvers. Depuis longtemps ils s'étaient aperçus que le duc Jean avait l'intention de recommencer la guerre, et après que celui-ci se fut emparé par ruse de la ville et de la citadelle de Namur, ils tournèrent leurs vues vers Anvers, dont la possession devait leur être si précieuse. ”

“ La flottille fut attaquée par nos soldats. Ne pouvant leur échapper, le commandant livra aux flammes sept canonnières, fit submerger les autres et sauter le bateau à vapeur Chassé. Une seule tomba entre nos mains.
Ce fut sur les prisonniers de cette flottille que s'exerça la rage de la populace d'Anvers. Un des officiers hollandais, revêtu des insignes de son grade, fut contraint de les faire disparaître. Plusieurs soldats furent assaillis à coups de pierres,
et l'un d'eux eut l'œil arraché par ces brigands, parmi lesquels se trouvaient des prêtres et des femmes de mauvaise vie. ”

“ Amis et ennemis en sont frappés d'étonnement. Respect est dû au commandant à cheveux blancs de cette forteresse, ainsi qu'à tous ceux qui sous son commandement défendent la gloire et l'indépendance de la Néerlande! Que Dieu soit loué! son assistance remplit tous les cœurs de courage; et ce respect n'est pas une vaine démonstration, lorsqu'on envisage la force plus que supérieure des ennemis, la difficulté de la défense, et les dangers, qu'on ne peut décrire, auxquels sont exposés nos soldats et nos marins. ”

“ Enfin, tu connais mes principes : obéissance passive au camp; ce n'est qu'avec toi que je puis raisonner mes devoirs, mon ami; je t'avoue que dans les derniers jours du siège, depuis la prise de la lunette Saint-Laurent, ils étaient pénibles ! J'eusse été, je crois, mauvais pointeur pour tirer sur de braves gens dont je commençais à apprécier la conduite depuis que quelques prisonniers étaient tombés dans nos mains.
Je ne sais pourquoi l'on nous a faits les ennemis
d'un peuple où se trouve allié au plus mâle courage la connaissance parfaite de la justice de sa cause. ”

“ C'est un changement de mal en bien quand le peuple souffre, comme il devait arriver en France; et de bien en mal, comme il est advenu en Belgique. Comment vous consolezvous ? Avec des jésuites. Qu'est-ce qu'un jésuite ?
C'est une fort brave espèce d'hommes que les Français chassent de leur pays et pour lequel ils vont se faire tuer dans le nôtre. Pourquoi avez-vous fait votre révolution? Parce qu'il était défendu aux habitans de Loochristi de parler français, que M. Van de Velde n'était pas gouverneur de Gand, et qu'il manquait dix cent mille francs à M. Lebeau pour être millionnaire. ”

“ Tout était mis en œuvre pour exalter cette belle résistance. L'anniversaire de la naissance du prince d'Orange fut fêté par un redoublement d'efforts : c'étaient des boulets, des obus, des pierres, des ferrures de bâtimens que nos canons avaient renversés, que les Hollandais firent pleuvoir sur nos ouvrages pendant dix heures consécutives de cette journée, la plus désastreuse du siège. Le génie eut à déplorer la perte de deux officiers de la plus
belle espérance: le fort Montebello se tut; des batteries furent démontées sur toute notre ligne. ”

“ Nous avons eu une douzaine d'hommes tués et une quarantaine de blessés, dont plusieurs très-grièvement. Nos troupes ont été admirables sous le feu d'une canonnade à laquelle nous ne pouvions répondre, puisque nous étions sans artillerie; elles sont restées impassibles, et on n'a entendu d'autres cris dans les rangs que celui d'en avant! en avant ! lorsque l'ennemi s'est présenté sur nos digues. Cependant l'escadre a tiré pendant près de six heures; deux cents pièces de canon faisaient feu, et la mitraille pleuvait de toutes parts de manière à étonner les soldats les plus aguerris. ”

“ Qu'on y prenne garde ! dans un pays où les prêtres dominent, où l'état le plus prospère a fait place à la misère, où l'on cherchera des moyens pour la rejeter sur des causes étrangères, les démolisseurs d'églises, comme nous appelle la faction de M. de Mérode, absorberont avant peu tout l'odieux des maux qui accablent la Belgique; et ce peuple, stupide porteur d'adresses écrites par ses prêtres, dira après eux : Cest aux démolisseurs d'église que le Belge doit ses maux !.
Il faut, mon jeune ami, que j'essaie de vous peindre ce brave officier de la marine hollandaise ”

“ Bernadotte parvint à avoir bientôt douze mille hommes en état de combattre. Il réussit, par le développement d'une activité prodigieuse, et avec une poignée d'hommes qu'il sut multiplier par des évolutions savantes, à persuader à l'ennemi qu'il avait des forces considérables à lui opposer : de cette manière il en imposa à lord Chatam, commandant la flotte anglaise, et prévint ainsi toute tentative pour forcer le passage de l'Escaut. ”

“ La domination des Pays-Bas avait donné à la ville d'Anvers une importance commerciale, qui n'est bien sentie que depuis la catastrophe de septembre. Déjà cette malheureuse cité a vu se renouveler cette émigration qui ruina son commerce en 1585 lorsque le duc de Parme s'en empara pour l'Espagne. Alors , comme
nous l'avons fait remarquer, cent mille habitans des Flandres qui n'existaient que du commerce d'Anvers, émigrèrent et suivirent les riches industriels de cette ville, qui furent avec leurs richesses se fixer à Amsterdam et dans les autres villes de la Hollande. ”

“ Et lorsqu'une armée nationale frémit d'indignation de voir enchaîner sa valeur par les phrases de la diplomatie ; lorsque nos soldats envient le sort des étrangers qui leur enlèvent une si belle moisson de gloire; lorsqu'ils brûlent de prouver à l'Europe, que dans les champs
d'Hasselt et de Louvain ils furent trahis et malheureux, et non pas lâches et indisciplinés ”

“ Dans l'armée, la nullité ou la trahison nous ont paru gouverner ces masses d'ouvriers enrégimentées que l'Etat paie dans les proportions ci-après : Le soldat belge comme un sergent français, Le sergent comme un sous-lieutenant, Le sous-lieutenant comme un capitaine,
Le capitaine comme le chef d'escadron ou major, Le major comme un lieutenant-colonel, Le lieutenant-colonel comme un colonel, Le colonel comme un général de brigade, Le général de brigade comme le général de division, Le général de division comme un maréchal de France. ”