Raimond Van Marle

“ Ce sont des têtes superbes que Cavalcaselle rangeait parmi les meilleures productions du maître. Il y a dans ces figures un merveilleux ensemble de sentiment esthétique et d'individualité. Les moines forment le groupe le plus impressionnant ; leurs regards expriment une gravité parfois sombre, parfois douce. A l'excellent relief des traits – qui est rendu, dans toutes ces figures d'une façon supérieure à n'importe quelle autre oeuvre de Simone – l'artiste a ajouté, d'un dessin juste et ferme, mais sans dureté, les rides de la vieillesse. ”

“ C'est dans ces milieux de faste, de luxe et d'élégance que nous trouvons les débuts artistiques de Simone et bien que l'artiste ait dû avoir des qualités de coeur et une finesse de sentiments, qui le mettaient à l'abri de la frivolité, il n'y a pas de doute que tout son art ne se soit ressenti de ces influences. L'oeuvre de Simone exprime toute la grâce de cette vie splendide, mais en lui donnant une valeur spirituelle. ”

“ Les roses pâles et les jaunes rappellent pourtant encore les miniatures, mais l'ensemble ne diffère pas autant de l'oeuvre d'autres maîtres du début du 14e siècle que celui des fresques. C'est surtout dans celles-ci que le coloris s'accorde avec les formes idéales et l'esprit éthéré de son art, formant cet ensemble harmonieux qui a fait de Simone Martini l'artiste le plus charmant que l'Italie ait jamais produit. ”

“ Je n'irais pas avec Mlle Agnes Gosche jusqu'à prétendre que les seules représentations, où les Siennois manquaient parfois d'indiquer le lieu, soient la Madonne comme Reine des Cieux et la Crucifixion ; mais cette coutume se bornait généralement aux peintures de la Vierge et aux scènes de la Passion. Simone ne se conforme pas à cette règle ; à part le siège de la Madonne qui est de proportions vraiment des plus modestes, il n'y a pas de meubles ou d'architecture qui nous aident à localiser la scène ; il n'y a que le fond d'or. ”

“ L'expression du charmant visage est un peu douloureuse, les coins de la bouche tombent. La bordure du manteau, ornée d'arabesques, forme une ligne d'inspiration gothique. La partie supérieure du corps a perdu le dessin des plis et du relief ; il n'est visible que dans le bas de la figure ; aussi les jolies mains ont perdu beaucoup de leur finesse. Dans le fond d'or même se dessine un cadre en relief, le nimbe est orné d'une guirlande de feuilles. ”

“ Une erreur de dessin fâcheuse défigure le Calvaire : les figures plus éloignées sont plus grandes que celles plus rapprochées, les premières sont placées sur le pont et dans la porte de la ville, sans que l'artiste se soit préoccupé de la disproportion qui existe entre la taille des personnages et l'architecture qui est infiniment trop petite. Il faut reculer de plusieurs siècles avant l'époque de Simone, pour rencontrer de semblables archaïsmes.
Pourtant l'artiste a atteint un haut degré de force dans le dessin et de puissant réalisme dans l'action ”

“ Dans l'oeuvre plus ancienne la Vierge n'est que troublée par l'apparition de l'ange qui s'agenouille devant elle, et ne semble faire de sa main droite qu'involontairement le geste de s'envelopper dans son manteau ; le bras plié devant le corps n'élargit pas l'élégante silhouette, et la Vierge de l'Annonciation de la collection Stroganoff l'imite en ce détail. Par contre à Anvers la Madonne a le coude levé comme si elle se protégeait physiquement, elle est moins élancée, l'or des bordures court dans tous les sens, il n'y a pas le charme des contours ”

“ Simone dépeint les événements d'une tout autre manière. Avant tout il pense à la valeur artistique de ce qu'il va peindre ; il cherche des gestes harmonieux, des expressions suaves, des attitudes élégantes, et une fois qu'il a obtenu ces effets par ses personnages principaux, il ne dédaigne pas de montrer son don d'observation de la réalité en quelques détails qui, comme précision et comme fidélité, dépassent ceux de Duccio ou de Giotto. ”

“ Dans la seconde poésie la Madonne s'adresse aux saints qui l'entourent et dit :
« Mes bien aimés, pensez y bien Que vos prières honnêtes et sincères Seront exaucées par moi selon vos désirs ; Mais si des puissants molestent des faibles, Les opprimant honteusement, leur infligeant des dommages, Vos oraisons ne leur seront d'aucun profit Ni à qui que ce soit qui trahit ma terre. »
La fresque, comme nous la voyons aujourd'hui, n'est une oeuvre de Simone que dans la composition et le dessin des figures ; le reste a entièrement disparu sous des repeints postérieurs. ”

“ Tous les personnages représentés dans la scène sont jeunes et, sauf quelques exceptions, beaux. Le saint lui-même est une figure charmante. Bien que l'événement qui a lieu n'ait aucun rapport avec la religion, il semble invoquer la bénédiction du ciel, ses traits expriment la prière ; il est jeune, svelte et éthéré, une mince couronne de fleurs dans ses cheveux n'a rien d'efféminé. Le peintre a réussi dans la tâche difficile de donner à l'empereur une attitude qui est en même temps fidèle à la réalité et gracieuse. ”

“ Le peintre a combiné des éléments qui lui avaient probablement déjà servi bien des fois et en a fait ce petit tableau qui forcément devait être charmant, Simone ne sachant pas faire autrement, mais qui manque un peu d'unité, d'harmonie et d'inspiration. C'est dans la couleur que Simone n'a rien perdu ; mais, dans l'art du coloris, la technique pure et simple est une chose des plus importantes et ce n'est pas la technique qu'un grand maître abandonne à la fin de sa vie 1. ”

“ C'est surtout la liberté des attitudes qui empêche la régularité de la composition de choquer notre sens esthétique. La fresque de Simone nous fait penser, avant tout, à une cour médiévale où la reine sous le baldaquin, entourée de sa suite, assiste à quelque cérémonie, ou mieux encore à une fête, puisque la peinture pleine de personnages élégants a une solennité quelque peu mondaine, tandisque le panneau de Duccio ne nous rappelle que la majesté des hiérarchies célestes. ”

“ L'effort fait par l'artiste pour obtenir des effets plus gracieux, peut être observé dans des détails comme le petit voile que tient Ste. Lucie, la façon dont Ste. Catherine tient la palme qui passe entre l'annulaire et le petit doigt et plus encore dans les draperies flottantes des anges qui sonnent de leurs trompettes. Les mains de toutes les figures sont extrêmement fines et bien dessinées. Mais bien qu'exécuté d'une manière un peu plus minutieuse, il n'y a pas de doute que ce rétable a été peint environ à l'époque où Simone a exécuté celui de l'évêque de Savone ”

“ Quant aux scènes, nous y cherchons en vain le recueillement et les gestes sobres de la bonne époque ; l'artiste se laisse aller à un désir immodéré d'effets dramatiques. Les gestes sont violents, quelquefois vulgaires, sans aucune préoccupation esthétique ; le dessin est peu soigné et on ne retrouve pas les belles mains qui une fois furent le trait caractéristique de l'art de Simone. On ne voit que peu de belles têtes et de draperies harmonieuses. Les quatre peintures représentent des événements douloureux et on ne rencontre que des visages en pleurs ou angoissés, faisant des grimaces. ”

“ Bien qu'on attribue cette peinture souvent à l'école de Giotto 1, il me paraît clair que le peintre s'est inspiré des oeuvres de Simone, dont il interprète assez maladroitement la douce mélancolie et la grâce raffinée, mais dont il a par contre assez bien saisi les proportions humaines et les principes gothiques et même à ce point que toute l'oeuvre a été attribuée à Simone lui-même 2. Bien que l'oeuvre soit le produit d'un peintre d'une valeur très médiocre, elle a son intérêt comme manifestation de l'école de Simone à Naples. ”

“ L'importance d'un artiste peut être conçue de deux manières, d'abord au point de vue de la valeur de ses créations, ensuite comme facteur dans l'évolution de l'art A ces deux points de eue, Simone Martini doit être placé parmi les figures les plus significatives non seulement de l'art italien, mais du mouvement artistique européen.
Bien que Simone soit le peintre le plus charmant du Trecento, il ne peut rivaliser de talent avec Giotto ; mais d'autre part il le dépasse de beaucoup comme source d'inspiration pour les peintres des générations suivantes. ”

“ Simone se trouve sur ce point infiniment plus près de Duccio que de Giotto. Jamais il ne s'est borné aux indications naïves de lieu, meubles ou morceaux d'architecture, qu'on trouve assez souvent chez le florentin. L'entourage d'un événement est toujours représenté en détail.
Chez Simone l'action n'occupe pas toute la largeur du champ à remplir et il ne montre pas en profil tous les personnages qui y prennent part, deux autres points par lesquels ce maître se rapproche de
son concitoyen et s'éloigne du génie qui dominait, en ce moment, à Florence. ”

“ Sa tête est encadrée dans le voile blanc habituel, une draperie à plis profonds et lourds couvre presque toute sa personne. En haut, dans le cadre, il y a quatre médaillons – peut-être y en eut-il à l'origine cinq – qui représentent des figures en buste de prophètes, tenant des philactères, où on lit des prophéties ayant trait à la Vierge.
Simone n'a jamais dépassé la grâce qu'il a mise dans les deux figures centrales. L'ange agenouillé a la tête légèrement penchée et les ailes dressées ; il fait un geste de la main. ”

“ Mais tous les visages sont dessinés avec assez d'individualité, la plupart regardent la Madonne et, en soulevant la tête, quelques uns montrent chez le peintre une recherche intéressante de raccourci. Le tableau cependant n'est guère agréable, la grande figure de la Madonne surtout est mal dessinée. Parmi les anges il y en a qui sont très jolis et très gracieux. Le dessin de leurs têtes, la forme des yeux et de la bouche trahissent déjà une forte influence de Simone et me décident à admettre que le nom dans la signature est en effet celui de Lippo Memmi. ”

“ Le Sauveur est attaché à une haute croix ; à gauche la Vierge évanouie est étendue par terre entre plusieurs femmes ; derrière ce groupe, un chevalier perce avec sa lance le côté du Crucifié. Près de la croix se tiennent la Madeleine et St. Jean regardant la Madonne ; à droite plusieurs cavaliers parlent avec des prêtres. De leur agitation émane cette même inquiétude que nous remarquions dans la Crucifixion de Simone à Anvers. Le premier cavalier de ce côté a les mêmes habits magnifiques que le centurion dans cette oeuvre. Deux anges volent sous les bras de la croix. ”

“ Il y a dans les figures quelques éléments du grand art de Simone, ainsi les draperies de Virgile nous rapellent vaguement celles du bel ange de l'Annonciation des Offices. Les traits des figures sont vivants, les yeux pleins d'expression, quelques mains gardent la beauté qu'avaient les mains de la bonne époque, mais à côté de ces qualités combien de faiblesses ! ”

“ On croirait facilement que Giacomo a surtout voulu suivre la beauté immatérielle de Simone. Il faut bien dire qu'il n'y a pas réussi, mais pourtant nous retrouvons l'expression rêveuse et la douceur des gestes et des attitudes, ainsi que la clarté et la chaleur des couleurs qui caractérisent Simone. C'est une oeuvre qui produit un grand effet, mais qui ne témoigne que de peu d'inspiration ; un de ses défauts principaux est l'absence de relief autant dans les draperies que dans les visages. ”

“ La grâce charmante et la finesse, que jusqu'ici nous avons trouvées dans toutes les oeuvres de l'artiste, n'y paraissent que faiblement. Simone semble suivre une formule nouvelle, son art devient pathétique, théâtral, violent dans ses expressions et nous ne retrouvons plus le peintre éclectique et aristocratique qui a fait les nobles figures dans la chapelle de St. Martin et dans l'Annonciation de 1333. ”

“ La tête de l'Enfant nous paraît un peu grossière en comparaison avec l'aspect vraiment royal de celle de sa Mère ; on croirait que Simone a pris ici comme modèle un bébé joufflu de paysan. On ne retrouve pas cette absence de délicatesse dans les autres figures du même groupe ni dans d'autres images que Simone nous a laissées du Divin Enfant, de sorte qu'on serait tenté de croire qu'ici le restaurateur est responsable de cette faute de goût. Les deux anges et quatre saints agenouillés sont d'une grâce parfaite et expriment un profond sentiment religieux. ”

“ La technique des peintures de Simone semble avoir été aussi soignée que l'exécution. Vasari nous dit qu'en peignant des fresques Simone indiquait les contours et les ombres de ses esquisses sur le mur même, d'après un petit dessin, qu'il tenait à la main, et que la peinture définitive était faite après que les pierres fussent couvertes d'un enduit. Comme le remarque Cavalcaselle la fresque délabrée d'Avignon prouve la vérité de la première partie de cette affirmation. Là où le mur même est visible, nous voyons l'esquisse et l'ombre des figures qui forment le complément de la fresque ”

“ Le cadavre du Sauveur est effrayant par son réalisme.
Le Louvre possède un centre de triptyque (N° 1666) représentant la Madonne assise sur un trône orné de chimères, par les ouvertures du dossier regardent des groupes d'anges, tandis que deux autres s'agenouillent au premier plan avec St. Jean Baptiste et un vieux saint barbu tenant un livre. La Vierge soutient l'Enfant qui a saisi l'ouverture de sa robe et la main droite de sa mère. Dans le gable du panneau, le Sauveur est assis dans une mandorla entre quatre Chérubins. ”

“ L'esprit dans lequel sont créées les figures de cet arc, les sépare d'une façon frappante du reste des peintures de la chapelle. Tandis que les têtes ne manquent pas de vie, les corps ne produisent pas une impression de réalité. Ce ne sont pas des reproductions de corps vivants comme l'artiste nous les a fait voir jusqu'ici. En les créant, le peintre ne s'est pas inspiré de modèles vivants, mais d'une oeuvre d'art qui déjà reproduisait ces formes selon une formule établie. ”

“ Le Sauveur sur la croix n'est accompagné que de la Vierge et de St. Jean assis par terre. Les formes rondes, les plis lourds, le manque de proportions et les expressions presque grimaçantes des figures, me font supposer que c'est une oeuvre que Lippo a créée après avoir vu ce que Simone a produit vers la fin de sa vie.
Lippo Memmi fut donc un imitateur qui, pour son bonheur, prenait pour exemple un des plus grands peintres que l'Italie ait jamais produits. Qu'il soit arrivé à l'imiter, à s'y méprendre, prouve sa grande habileté mais en même temps son manque d'individualité artistique. ”

“ Vierge est vue à mi-corps, elle a la tête légèrement inclinée, de sorte qu'elle touche presque celle de son fils, assis sur son bras gauche, tandis qu'elle le tient tendrement de l'autre main. C'est une des plus jolies représentations de l'Enfant Jésus que Simone nous ait laissées ; il a une tête adorable, son regard n'est pas triste ou rêveur, mais vif et spirituel, sa bouche petite et bien formée. ”

“ Les figures isolées dans les voûtes imitent la grâce et la beauté du grand maître, mais s'arrêtent à un niveau très inférieur. Pourtant le peintre qui les a exécutées avait assez bien étudié Simone dont il rend les lignes et les draperies gothiques ; mais l'exécution et surtout le dessin des mains montrent des capacités limitées. La force de l'artiste consiste dans le dessin des visages, où il obtient des effets très-intéressants sinon toujours d'une réelle valeur esthétique ; les têtes des vieillards, comme p. ex. des Pharisiens, avec lesquels St. Jean discute, sont d'un réalisme saisissant ”

“ Les plis au bas de son vêtement sont d'un excellent relief. En représentant le joueur de flûte, dans son costume bizarre, et les chanteurs, le peintre a sacrifié son goût pour les beaux visages au réalisme ; la première de ces figures regarde au loin d'un air un peu rêveur comme son voisin le joueur de luth, tandisque les chanteurs semblent mettre toute leur âme dans leur occupation ; la recherche des attitudes naturelles peut être observée même dans ces trois figures à peine visibles, dont l'une a mis la main sur l'épaule de l'autre. ”

“ Pourtant, sans nul doute, le peintre a voulu représenter le Sauveur comme la figure centrale d'un Jugement Dernier, puisque les quatre anges qui se trouvent dans les autres triangles font partie de cette composition. Ceux qui sont le plus près du Christ tiennent les instruments de la Passion, à droite la lance l'éponge, la croix, la couronne d'épines et les clous, à gauche la colonne de la Flagellation, le fouet et le sceptre qui fut mis dans les mains du Sauveur quand il fut vêtu de pourpre. ”

“ C'est avant tout sa façon de faire ressortir les éléments esthétiques et son adaptation de principes gothiques dans la forme de ses figures ; pourtant son schéma humain est autre et son sentiment dramatique bien plus développé. Bien que ses figures ne soient pas lourdes, le peintre ne semble pas avoir visé à leur donner cette élégance qui fut si nettement le trait prédominant dans l'oeuvre de Simone ; ses personnages sont toujours plus fortement construits, plus larges de proportions, les visages plus ronds ; la douce mélancolie de Simone a fait place chez Barna à une gravité moins éthérée ”

“ Vasari louait Barna particulièrement pour son dessin et nous dit qu'il possédait une feuille d'esquisses d'animaux, que Barna savait rendre avec un frappant réalisme.
Dans sa façon de composer une scène Barna se montre entièrement indépendant des qualités de Duccio ; ses groupes sont mal formés, et l'artiste évite autant que possible toute représentation de distance ou de perspective en mettant un fond uni derrière chaque composition. Des morceaux d'architecture ou des arbres se trouvent à une distance non définie ; les arbres sont d'ailleurs toujours mal dessinés. ”

“ Les figures ne sont pas élégantes et sont sans grande beauté ; elles sont plutôt réalistes dans des attitudes assez bien étudiées, mais rendues d'une façon un peu grossière. L'artiste a un dessin vigoureux et un sens dramatique assez développé ; ses personnages sont très robustes, largement bâtis avec des cous très forts et des têtes rondes ; les mains et les pieds manquent de finesse. Dans des cas isolés, les draperies, qui moulent les corps, nous rappellent Simone, ainsi que quelques expressions et quelques attitudes plus harmonieuses que les autres. ”