F. Fouqué

“ Partout où les racines des plantes peuvent s’enfoncer au milieu des matières désagrégées ou pénétrer dans les interstices des roches, se développe une vigoureuse végétation. Le faya, autrefois si commun dans l’île qu’il lui a donné son nom, pousse encore librement eu ce lieu, comme dans un dernier asile : des bruyères, des persea, des myrtiles et surtout des fougères se plaisent dans cet enfoncement, où ils trouvent un abri contre la violence des vents et contre les ardeurs du soleil, en même temps qu’un air constamment chargé d’humidité. Deux cônes de scories existent au fond de la caldeira ”

“ Si cette hypothèse était vraie, quand on sème un pépin d’orange douce, on devrait s’attendre à voir naître, conformément à la loi générale, un individu appartenant au type primitif. Or, au moins aux Açores, les choses ne se passent pas ainsi. Le sujet qui provient d’un tel semis possède, il est vrai, le port, le feuillage, les piquans épineux du bigaradier, mais les fruits qu’il porte, bien qu’ils n’aient jamais entièrement la saveur des fruits de la plante-mère, n’ont jamais non plus l’amertume de ceux de l’espèce sauvage. ”

“ Notre bateau à vapeur, forcé de prendre le large, se trouva bientôt, grâce à l’espèce de digue protectrice formée par l’île de San-Jorge, à l’abri des mouvemens violens de l’océan, et il parvint sans encombre jusqu’à Terceire. Là, de nouvelles épreuves l’attendaient. La tempête nous suivait, et le soir même de notre arrivée dans le port d’Angra elle s’y manifestait avec une violence croissante. Au milieu de la nuit, le bateau à vapeur était forcé derechef de céder devant la puissance des flots, et obligé de fuir en pleine mer, en abandonnant ses ancres. ”

“ Fréquemment, lorsque la besogne semble sur le point d’être terminée et que l’on se félicite déjà de pouvoir bientôt quitter la position fatigante que l’on est obligé de garder, arrive une grosse vague qui soulève brusquement l’embarcation; l’entonnoir sort de l’eau, l’air atmosphérique y pénètre, s’y mélange au gaz recueilli, et le travail fait est à recommencer. Quand il faut fermer les fioles au feu du chalumeau, la peine n’est pas moindre; la lumière éclatante du jour empêche de voir la flamme, le vent la fait vaciller et souvent l’éteint. ”

“ Des maisons de campagne luxueuses, des métairies entourées de rians jardins et garanties du vent par de hautes murailles de lave, des cabanes proprettes, se voient tout le long du chemin qui suit la côte. Sous le ciel si doux des Açores, cette partie de l’île de Fayal semble encore jouir d’un climat privilégié. ”

“ Le vandalisme de l’homme ne s’est arrêté que devant les difficultés insurmontables que la nature lui opposait. Le commerce est presque nul à Graciosa : la seule industrie est la fabrication de la brique, pour laquelle on emploie une argile rouge provenant de la décomposition de scories volcaniques.
Depuis que l’île est connue, aucun phénomène violent n’est venu en bouleverser quelque partie : aucune éruption de lave fondue, aucune projection de cendres n’y a porté la désolation ; aucun tremblement de terre même ne s’y est fait assez sentir pour produire des désastres appréciables. ”

“ Une lave est-elle riche en silice, on sait immédiatement qu’elle contient de fortes quantités de potasse ou de soude, et qu’elle est pauvre en chaux, en magnésie, en oxyde de fer; on sait en outre qu’elle est le plus souvent de couleur claire, quelquefois même entièrement blanche, que le poids spécifique en est faible, et qu’elle est peu fusible; comme elle ne se maintient liquide qu’à une très haute tempéature, elle était à peine fluide au moment de sa sortie, et s’est amoncelée sur l’orifice même dont elle était issue. ”

“ Il est impossible d’imaginer une coiffure mieux adaptée aux conditions climatériques des Açores.
L’habitude de marcher nu-pieds, contre laquelle les hygiénistes s’élèvent avec raison quand il s’agit des contrées froides et humides de l’Europe tempérée, n’offre véritablement ici aucun inconvénient grave. Le terrain est tellement accidenté et constitué si généralement de détritus volcaniques poreux, que l’eau des pluies s’écoule à la surface des laves ou s’enfonce presque immédiatement dans le sol. Les flaques d’eau stagnantes sont tout à fait exceptionnelles; les chemins ne sont jamais boueux. ”

“ La situation de la bouche volcanique au sein même des flots de la mer donne aux phénomènes un aspect différent de celui qui s’observe d’ordinaire dans les volcans dont les cratères sont ouverts à l’air libre, et à certains égards elle en facilite l’étude. Les manifestations du feu souterrain sont loin d’être uniquement caractérisées par des écoulemens de lave; les matières en fusion manquent souvent dans les cataclysmes volcaniques, même les plus effroyables ; mais ce qui n’y fait jamais défaut, ce sont les dégagemens torrentiels de gaz et de vapeurs. ”

“ De nos jours, un soulèvement de 4, 500 mètres environ se produisant entre ces îles et l’Europe mettrait à sec le fond de cette partie de l’Atlantique, et réunirait l’Afrique, l’Europe et les trois archipels des Açores, des Madères et des Canaries ; l’imagination peut se représenter l’opération inverse et concevoir une dépression du sol abaissant un ancien continent à une profondeur égale au-dessous du niveau de l’Océan ”

“ Quelquefois, pendant de longs mois, la matière embrasée conserve intérieurement sa fluidité, alors que tout est refroidi à la surface externe de la coulée. On marche impunément sur les dalles noirâtres de cette chaussée inégale, au-dessous de laquelle la lave fondue rampe comme un long serpent de feu. Çà et là des bouffées de gaz chaud et des vapeurs acides, se dégageant de quelque crevasse, révèlent seules la haute température qui existe à quelques décimètres de profondeur. ”

“ Or les cônes de tuf, dont quelques-uns sont fort anciens, car ils sont souvent plus ou moins recouverts par des coulées de laves provenant des bouches volcaniques aériennes, forment comme une ceinture de sentinelles avancées autour de chacune des îles de l’archipel açorien : la mer en baigne encore le pied comme au jour de leur apparition, et réciproquement les cônes de scories sèches se trouvent tous dans l’intérieur des îles ; jamais, à moins de dénudations considérables, la mer n’en enveloppe la base. ”

“ L’ILE DE TERCEIRE. L’archipel des Açores constitue aujourd’hui l’une des plus belles et des plus florissantes provinces du royaume de Portugal. Une foule de causes y concourent à l’accroissement incessant de la richesse générale. Un climat très doux, un sol fertile, une position géographique éminemment favorable au développement des relations commerciales, une population intelligente et active, une administration libérale et bienveillante, y sont des élémens certains de prospérité, les uns dépendant de l’action de l’homme, les autres inhérens au pays même. ”

“ III Le plus grand fléau de l’agriculture aux Açores est la multitude innombrable d’oiseaux granivores qui y séjournent. Après la récolte des céréales, ces oiseaux trouvent une subsistance assurée dans les baies et les autres fruits que leur offrent en abondance les arbrisseaux sauvages. Au moment de la maturité des blés, l’avidité de ces ennemis des moissons est telle qu’il faut employer contre eux de véritables moyens de défense. ”

“ Dans le premier cas, les espèces indigènes des Açores devraient avoir un caractère d’affinité marqué, non avec les espèces de l’Europe tempérée, mais avec celles des parties les plus septentrionales de l’ancien continent, ou plutôt aucune espèce animale ou végétale ne devrait se trouver à l’état indigène aux Açores, car la transition brusque d’un milieu hyperboréen à un autre milieu essentiellement tempéré aurait dû faire périr immédiatement les rares espèces confinées sur les cimes dont vous supposez que les Açores sont le représentant. ”

“ Les insolations en font périr un grand nombre. En voyant le soin extrême avec lequel les adultes des deux sexes cherchent à se préserver de l’humidité et du rayonnement direct du soleil, on a véritablement peine à comprendre l’incurie dont sont victimes les enfans en bas âge.
Pendant les mois pluvieux que j’ai passés à Terceire, je suis resté aussi peu que possible dans la ville; pourtant, lorsque de gros nuages gris se maintenaient entassés autour des sommets, il était impossible de diriger des excursions fructueuses du côté des hauteurs. ”

“ La théorie de Godman expliquait assez bien l’absence de mammifères, de reptiles, de batraciens, de poissons d’eau douce et de mollusques fluviatiles aux Açores par la difficulté de propagation plus grande de ces espèces animales ; on reproche à la théorie de Forbes de ne fournir aucune raison plausible des mêmes faits. Si les Açores ont été à une époque quelconque en communication directe avec l’Europe, on ne voit pas par exemple pourquoi les mammifères européens ne s’y seraient pas répandus. ”

“ Un des caractères les plus saillans de la végétation des Açores est la verdure permanente dont elle décore la campagne. Les fougères et les mousses abondent. Les graminées, parmi les phanérogames, constituent la famille la plus riche en espèces. Les plantes annuelles, qui se fanent et périssent pendant l’hiver, ne laissant de vivante que leur graine, sont rares. La végétation herbacée est surtout représentée par des espèces vivaces dont les feuilles conservent toute l’année leur fraîcheur. ”

“ La géologie néanmoins n’est pas entièrement impuissante : incapable de fournir la solution complète du problème, elle peut au moins donner un aperçu de la limite des conditions de temps nécessaires à la possibilité de l’affaissement supposé ; elle peut prouver qu’un pareil cataclysme, s’il est réel, n’a pu se produire qu’à une époque extrêmement reculée, et que par conséquent une Atlantide hantée par les Phéniciens n’a jamais existé, ou du moins que les Açores n’en ont jamais fait partie. ”

“ Un peu plus haut, sur les pentes, s’étendent de jeunes bois où l’on rencontre, végétant côte à côte, les arbres les plus divers, originaires de toutes les régions tempérées du globe; mais ce sont les points culminans de l’île auxquels la nature semble avoir voulu réserver ses ornemens les plus grandioses. ”

“ Les éruptions volcaniques ont répandu dans cette région, à la surface du terrain, un lit de ponces incohérentes à demi décomposées aujourd’hui par l’action de l’humidité; une couche de sphagnum, qui parfois atteint plus d’un mètre d’épaisseur, s’étend au-dessus comme un énorme tissu feutré toujours imprégné d’eau. Rien n’est pénible comme de marcher à l’aventure au milieu de cette végétation spongieuse, dans laquelle on enfonce à chaque instant jusqu’à la ceinture ”

“ Les recherches les plus minutieuses n’ont pas amené la découverte du plus petit mollusque, ni dans les lacs, ni dans les marécages, ni dans les cours d’eau, ni dans les petites fontaines des régions montagneuses, qui sont si nombreuses et jamais complètement à sec. À part la grenouille, dont l’introduction est toute récente, l’anguille et le cyprin, dont l’importation me paraît également certaine, les eaux douces des Açores ne contiennent d’autres organismes vivans que quelques larves d’insectes et quelques plantes aquatiques. ”

“ Les fougères poussent avec une vigueur incroyable sur les flancs d’un tel enfoncement, toujours saturé d’humidité et visité seulement pendant quelques heures par les rayons du soleil dans les rares journées où la brume n’enveloppe pas la région moyenne de la montagne. C’est dans la partie accessible de cette espèce de grotte que les excursionistes font d’ordinaire le repas du matin en présence d’un feu pétillant de bruyères, et prennent quelques instans de repos avant de se remettre en chemin. Au-dessus de cet endroit, les touffes de bruyères s’éclaircissent, la pente devient plus raide encore ”

“ La surface de la mer est rarement unie comme celle de la cuve à mercure d’un laboratoire. Le plus souvent les courans entraînent le bateau d’un côté ou de l’autre du point où l’on voudrait rester stationnaire, et, quand à force de patience et d’habileté les bateliers parviennent à vaincre cette difficulté, le mouvement des flots rend encore très pénible la fonction de l’opérateur, qui doit maintenir son appareil plongé sous l’eau, dans une position à peu près fixe. ”

“ Les vapeurs chauffées à une très haute température se comportent alors comme des gaz ; tous ces fluides bouillonnent ensemble au travers de la masse en fusion, et à chaque explosion ils en projettent des portions sous la forme d’une épaisse colonne de fumée qui la nuit devient une gerbe étincelante. Les débris qui retombent et viennent en s’entassant constituer le contour saillant du cratère sont des scories sèches qui se présentent tantôt en fragmens volumineux, tantôt en petits grains bizarrement contournés, tantôt réduites en une poudre fine, grisâtre, semblable à de la cendre. ”

“ La multiplicité des arbrisseaux et la verdoyante uniformité que présente la flore des Açores paraissent avoir vivement impressionné Cabrai et ses compagnons lorsqu’ils abordèrent pour la première fois sur ces rivages. Les Flamands et les Portugais qui colonisèrent ensuite l’archipel y introduisirent promptement la plupart des plantes cultivées dans leurs contrées natales. Avec les graines des céréales et des autres végétaux apportées à dessein pour la culture, on sema involontairement dans les champs et dans les jardins une foule de graines de végétaux divers. ”

“ II Les plantes indigènes de l’archipel açorien appartiennent à 478 espèces, comprises dans 80 familles différentes. Elles sont assez bien connues, grâce aux travaux de collectionnement ou de détermination dus à Hochstetter, Seubert, Watson, Hunt, Drouet, Morelet, Hartung et Godman. Si l’on considère la position des Açores au milieu de l’Atlantique, presque à égale distance de l’Europe et de l’Amérique, mais très loin des deux continens, on s’attend à y observer tout un ensemble de végétaux très différens de ceux, des côtes de l’Amérique et de l’Europe. ”

“ Un autre genre de travail, plus spécial à l’île de Fayal, est la fabrication de petits ouvrages en moelle de figuier. Cette matière, d’un blanc de neige, prend sous l’instrument tranchant les formes les plus variées : on en fait des bouquets d’une finesse exquise, des dessins en relief qui représentent des animaux, des plantes, des navires, des allégories diverses. Les ouvrières occupées à ce métier sont de véritables artistes. ”

“ La ponce blanche, que le moindre souffle de vent soulève et transporte, et le basalte noirâtre, lourd et compacte comme un minerai de fer, sont des produits volcaniques bien différens d’aspect, et pourtant composés des mêmes élémens constitutifs. De faibles variations dans la proportion relative des corps intégrans entraînent une véritable transformation dans plusieurs des propriétés de la roche. Quelques centièmes de silice en plus ou en moins dans la composition d’une lave en changent complètement la coloration, la densité, la fusibilité. ”

“ Le fond et les escarpemens inférieurs sont revêtus d’un maigre gazon que broutent les moutons et les chèvres ; c’est à peine si de rares fougères poussent dans les enfoncemens des roches, et donnent par leur verdure un peu de variété à ce paysage monotone. Aucun autre endroit des Açores n’offre le spectacle d’une pareille aridité.
Dans l’épaisseur des couches de lave qui constituent la crête vers le nord-ouest, existe un tunnel large en moyenne de 4 à 5 mètres et haut de 5 à 6 ; des stalactites pierreuses en garnissent les parois. ”