Edmond About

“ C’est tout le matériel de la civilisation européenne, un capital exorbitant, le travail accumulé de soixante siècles et plus au profit d’un seul naufragé. Ce faux deshérité a même du superflu, des livres, de l’argent, que sais-je ? Par l’accident qui l’a séparé du monde, il devient l’héritier fortuit de cent millions d’hommes. Et pourtant avouez que vous tremblez pour lui ? Vous n’y songez pas sans vous dire que les besoins de l’homme civilisé sont encore plus multiples, plus complexes et plus infinis que la cargaison d’un navire, quel qu’il soit. ”

“ Il est avantageux à l’emprunteur de servir les intérêts du capital qu’on lui a prêté. En payant ses échéances, il prouve aux autres et à lui-même qu’il n’est point un parasite, un de ceux qui reçoivent sans rendre. Ce sentiment le fait croître en force et en dignité, le ressort moral s’affermit dans son âme, et l’amélioration de tout son être compense l’économie de cinq pour cent qu’il pourrait faire en acceptant l’aumône des intérêts. Il porte le front plus haut, il pense plus librement, il est plus homme. ”

“ Vingt mille francs ne sont pas un gros capital, mais ils constituent un instrument d’une certaine puissance. L’homme qui a vingt mille francs obtient, sans trop de difficulté, s’il est honnête, trente mille francs de crédit ; il n’est pas assez riche pour vivre les bras croisés, mais il aies moyens de travailler utilement. Il peut songer au mariage, obtenir la main d’une femme, et se donner le luxe de la paternité. Le capital lui permet de fonder une famille, l’esprit de famille le pousse à l’épargne, et l’épargne augmente son capital. ”

“ L’État peut-il du moins s’interposer entre les prolétaires et les capitalistes pour prêter aux uns l’argent des autres ? Pas davantage. Si le capitaliste connaît assez le prolétaire pour lui confier son bien sur une garantie morale, il le lui prêtera spontanément, sans intervention de l’État. S’il a de bonnes raisons, ou même de mauvaises, pour garder la libre disposition de son argent, l’Etat ne peut sans crime violer un droit absolu. Quant à l’intervention de l’autorité dans le tarif des salaires, elle vient de l’absurde et retourne à l’absurde. ”

“ Le prêt de bienfaisance est autrement laborieux et difficile que le don gratuit ; il comporte cent fois plus de raisonnement et d’étude. Trouver l’argent n’est rien, dans un pays comme le nôtre ; mais pour le bien dispenser, il a fallu recourir à toutes les lumières et à tous les dévouements. Avant de prêter mille francs à un pauvre, il importe de jauger sa moralité, son intelligence, son aptitude aux affaires. Dans ce diagnostic, la moindre erreur entraîne la perte de la somme et compromet la plus noble expérience que le génie de la charité ait jamais faite. ”

“ Pourquoi le capital et le travail, deux alliés inséparables par nature, sont-ils éternellement en défiance pour ne pas dire en guerre ? Pourquoi les plus honnêtes gens du monde s’accusent-ils réciproquement de crimes épouvantables, les uns criant qu’on veut leur prendre ce qu’ils ont, les autres protestant qu’on leur a volé ce qu’ils n’ont pas ? Pourquoi les riches, ou du moins certains riches, méprisent-ils stupidement ceux qui travaillent ? Mais, malheureux ! votre fortune n’est pas autre chose que du travail mis en tas. Pourquoi les pauvres haïssent-ils généralement les riches ? ”

“ L’unité de valeur est trouvée ; ce qui manque encore au genre humain, c’est l’uniformité des monnaies. Plus les peuples se rapprochent par l’échange, plus le besoin d’un type uniforme se fait sentir. Quand les voyages étaient difficiles et le commerce entravé par mille barrières, quand chaque peuple voyait dans son plus proche voisin son ennemi le plus direct, quand les despotes petits et grands exploitaient leurs sujets par tous les moyens, sans dédaigner l’émission de la fausse monnaie, il était naturel que chacun se tînt en défiance contre l’argent des étrangers. ”

“ Alors vous devez reconnaître que l’art médical, en organisant la lutte contre les causes de destruction qui nous menacent dès la naissance, produit sur terre une somme incalculable d’utilité. Notre vie, selon la définition de Bichat, est l’ensemble des forces qui luttent en nous contre la mort. La nature réclame à toute heure les éléments dont notre corps est fait ; notre existence n’est qu’un emprunt militant, continu, renouvelé sans cesse : on ne saurait coter assez haut cette belle industrie médicale qui protège l’être humain contre tout un monde conjuré. ”

“ Les sciences et les arts produisent une utilité morale, étrangère et supérieure à leurs applications pratiques. Les travaux qui ont pour effet de redresser nos erreurs, de fortifier notre raison, d’élever notre esprit, d’améliorer notre âme sont aussi productifs en leur genre que ceux qui tendent à faire baisser le prix de la viande ou du pain. L’astronome, le philosophe, le poète, le peintre, le musicien, le sculpteur ne travaillent pas pour satisfaire les besoins primitifs de l’homme, mais ils servent des besoins aussi impérieux, chez l’homme civilisé, que la faim et la soif. ”

“ Je n’étudie dans cette organisation que les effets de la tutelle royale et le mal qu’elle produisait à bonne intention. Le bon vouloir des rois n’était pas douteux ; ils avaient un intérêt direct à faire la fortune de leurs peuples. C’est dans ce but qu’ils réglaient tout : le travail, le repos, la culture, l’industrie, les semailles, les récoltes, la production et le commerce, substituant leur prétendue sagesse à la prétendue incapacité des citoyens. L’ordre social semblait fondé sur ce principe que l’homme livré à lui-même est incapable de bien faire. ”

“ Il est vrai que durant une longue suite de siècles la force brutale a souvent installé le vainqueur à la place du vaincu. Les terres, les maisons, les troupeaux, l’or et l’argent ont été pris et repris cent fois pour une. Le caprice des rois, la faveur des grands, les intrigues, les fraudes, les confiscations ont ravi plus d’un capital à son honnête créateur pour le livrer à d’autres. Mais les biens mal acquis ne font que traverser les mains du scélérat ; ils reviennent promptement à la masse, et le travail et l’épargne les reconquièrent à petit bruit. ”

“ Est-ce que je calomnie l’humanité ? Dites, consommateur honnête, si vous hésiteriez un instant entre le boulanger qui vous vendrait son pain dix centimes et celui qui vous donnerait le même poids et la même qualité pour un sou ? Dites, honnête producteur, si la pensée vous viendrait de suer à dix sous l’heure en face d’un atelier où l’on vous offrirait un franc ? Quel est l’homme assez fou pour payer cher ce qu’il peut obtenir à bon marché ? Où trouve-t-on des travailleurs assez simples pour donner la préférence au moins offrant ? ”

“ Je ne suis pas fâché d’entendre un ouvrier de bon sens parler ainsi et tourner contre ses salariés les éternels arguments du patronage. Il n’y a pas un chef d’usine qui n’ait tenu vingt fois le discours de M. Cohadon pour réfuter les exigences de ses ouvriers. Si l’ouvrier lui-même, aussitôt qu’il devient une fraction du patron, adopte les idées de notre bonne vieille économie sociale, c’est que nous sommes dans le vrai. Je suis heureux d’enregistrer cet hommage rendu par la coopération elle-même au principe fondamental du patronage. ”

“ Mais une fois que vous avez reçu le vrai poids en vraie marchandise et payé en véritable monnaie le prix librement débattu, vous n’avez plus rien à régler avec le marchand, ni lui avec vous. C’est à lui de se débrouiller dans ses comptes et d’en dégager, s’il le peut, son salaire.
Le manufacturier, le marchand et généralement tous les producteurs qui travaillent à leurs risques et périls sont ballottés entre l’espérance et la crainte. Ils rêvent tous de réaliser un gros bénéfice qui les payera largement de leurs peines, mais ils savent aussi qu’ils travaillent peut-être pour rien. ”

“ O providence visible des citoyens, faites que je n’aie pas de concurrence à craindre comme producteur, mais que dans ma consommation je jouisse de tous les bienfaits de la concurrence !
Protégez-moi ! dit le manufacturier. Faites saisir sur la frontière tous les produits qui peuvent lutter contre les miens ; ou, si vous les laissez entrer, frappez-les d’un impôt qui les rende invendables. L’intérêt du pays vous commande de servir mon intérêt personnel. N’aurez-vous pas pitié de l’industrie nationale doublement menacée par des qualités supérieures et des prix inférieurs ? ”

“ Dans quel but la bienfaisance moderne a-t-elle remplacé les dons à l’oisiveté par le prêt au travail ? Ce n’est pas pour changer la forme de l’aumône, mais pour l’abolir. La pensée qui préside à cette généreuse révolution ne s’est jamais proposé de retenir les pauvres sous un patronage habilement déguisé. Il s’agit d’émanciper ceux-là même qu’on soulage et de les rendre à la fois plus heureux et plus libres. Dans un ordre social qui a l’égalité pour base, la bienfaisance la plus noble est celle qui permet aux déshérités d’améliorer leur condition par eux-mêmes, sans rien devoir à personne. ”

“ L’argent est monnaie en lui-même avant d’être monnayé ; il conserve la qualité de monnaie à travers tous les changements de forme, de poids, de titre qu’on peut lui faire subir. Par lui-même, en dehors de toute convention, indépendamment de toutes les lois, avant le travail du balancier qui donne l’empreinte, après le frai qui l’efface, l’argent possède une valeur connue, reconnue, incontestée, éminemment propre à mesurer toutes les autres valeurs. ”

“ Où le moindre service rendu au riche par le pauvre, une portière ouverte, une allumette offerte, se paye un sou et plus, le vol d’un sou équivaut à un refus insolent de servir les autres hommes.
Voler un pauvre est plus odieux que de voler un riche, mais cela n’est ni plus ni moins criminel. Un préjugé, qui n’est pas encore déraciné chez nous, innocente à moitié celui qui vole cinq francs chez un millionnaire, et aux trois quarts celui qui dérobe un louis au préjudice de l’État. La vérité est que toutes les violations du droit de propriété sont également coupables. ”

“ Les membres d’une société de crédit mutuel sont déjà des hommes établis, ils présentent une certaine surface, ils offrent des garanties à leurs associés, ils sont en assez petit nombre pour se connaître les uns les autres et s’estimer à leur juste valeur. Si modeste que soit leur sort, ces hommes vous apparaîtront comme une véritable aristocratie, si vous les comparez aux prolétaires purs, à cette légion d’hommes sans capital, sans mobilier, sans résidence fixe, que le moindre accident chasse d’un garni à l’autre, d’un quartier à l’autre, d’un atelier à l’autre ”

“ On s’étonne quelquefois de voir les tribunaux frapper des mêmes peines le vol d’un million et le vol de cent francs. Pourquoi la conscience des magistrats, si scrupuleuse à établir la qualité d’un vol, semble-t-elle indifférente à la quantité ? Parce que la quantité volée, fût-elle d’un million, est peu de chose auprès du dommage moral qui affecte l’humanité tout entière. Le vol d’un million, ou le vol d’un centime, s’il était toléré par les lois, frapperait d’une égale dépréciation tous les produits du travail. ”

“ Personne ne serait assez fou pour l’accepter en échange de biens réels. Tout le monde craindrait de se trouver dépourvu et d’avoir donné quelque chose pour rien, si par hasard la convention venait à cesser. Le genre humain est rassuré contre un tel accident ; il sait que nulle révolution ne pourra déprécier le produit qui évalue tous les autres. L’homme qui ne trouve point à acheter ce qu’il désire s’accommode fort bien de garder son argent ; il n’accuse pas la société qui le lui a laissé pour compte. ”

“ Lorsqu’il verra que ses vêtements, ses outils et toutes les marchandises qu’il consomme lui coûtent plus cher que par le passé, il ne livrera plus ni son blé, ni ses bœufs, ni sa laine, ni son vin, ni son chanvre aux prix du bon vieux temps. Dès que les citadins lui vendent leur main-d’œuvre deux fois plus cher, pourquoi donc abandonnerait-il la sienne à vil prix ? La réciprocité est une loi que personne n’ignore : « Je vends comme j’achète et j’exploite qui m’exploite. » La hausse des produits agricoles suivra de près la hausse des produits de fabrique. ”

“ Un maçon peut se construire une maison, un cultivateur peut se procurer par lui-même du blé, du vin, du tabac, du houblon, de la viande, suivant le sol qu’il exploite et le climat qu’il habite ; un voiturier peut se transporter rapidement d’un point à un autre ; un tailleur peut se confectionner des habits. Mais pour que le même homme ait à la fois le logement, le vivre, l’habillement, les moyens de transport et toutes les choses nécessaires à la vie, il faut qu’il échange incessamment ses produits contre ceux des autres hommes. ”

“ BESOINS DE L’HOMME Ceux qui nous ont donné la vie nous auraient fait un triste présent, s’ils ne nous donnaient pas autre chose.
De tous les animaux qui pullulent à la surface de la terre, le plus nu, le plus faible et le plus longtemps misérable est sans contredit l’homme nouveau-né.
Abandonner un petit enfant dans un lieu solitaire ou lui casser la tête contre un arbre, c’est tout un. La nature nous bâtit de telle façon que pour vivre il nous faut un abri, des vêtements, des aliments, mille choses qu’elle ne fournit pas et que nous sommes incapables de nous donner nous-mêmes. ”

“ Il est louable et nécessaire que tous les travailleurs s’associent pour aider les enfants, les vieillards, les malades, tous ceux qui ne peuvent gagner leur vie en travaillant eux-mêmes. Un jour viendra, sans doute, où la prévoyance et l’épargne individuelle frapperont d’inutilité les hôpitaux et les hospices ; mais jusque-là la bienfaisance publique et la charité privée ont une noble tâche à remplir.
Ce que l’économie sociale combat comme un fléau, c’est le paupérisme entretenu chez les hommes valides par une aveugle charité. La banalité du don gratuit a érigé la misère en profession ”

“ Ainsi, le pauvre doit souhaiter l’opulence au riche, et cela dans son propre intérêt.
Le riche doit souhaiter l’aisance au pauvre, et cela par égoïsme pur.
Et l’économie sociale s’élève à une telle hauteur qu’elle se confond avec la morale universelle.
Car la raison de l’homme est une, et il n’y a point de vérités inconciliables entre elles.
Mais qu’arriverait-il si les pauvres, par calcul, s’appliquaient à enrichir les riches ? Si les riches, par un sage égoïsme, s’appliquaient à enrichir les pauvres ? ”