Émile Gautier

“ C'est par la feuille que s'opère l'évaporation ; c'est la feuille qui capte l'acide carbonique de l'air et exhale le trop-plein d'oxygène ; c'est dans les intimités de la feuille que s'élaborent, en vertu d'une mystérieuse chimie, le bitartrate de potasse et la glucose, qui s'en iront ensuite gonfler et colorer le fruit. La feuille est donc à la fois une sorte d'estomac et une sorte de poumon...
Plus il y aura de feuilles, et plus l'évaporation se fera vite et sûrement, plus il y aura de chances pour que la grappe soit riche en sucre. ”

“ Ajoutez au fumier de la potasse, puisque la potasse est la dominante de la pomme de terre.
Vous cultivez du sarrasin ? Faites de votre fumier un engrais complet en y ajoutant le phosphate, qui, dans l'espèce, est la dominante.
Le but, en d'autres termes, que doit se proposer l'agriculteur, ce n'est pas de produire du fumier : c'est de donner à la terre, sous une forme quelconque, la somme des agents de fertilité que les plantes réclament, afin d'obtenir, au moindre coût, de chacune d'elles, le maximum de rendement. ”

“ Toutes les plantes, sans exception, ont besoin d'azote. En dépit de son funèbre nom, tiré du grec (de a négatif et de zoêin, vivre) , l'azote est essentiel à la vie végétale. Il est même certaines plantes, comme le blé, la betterave et le colza, dont il est la condition sine quâ non et la garantie d'existence, l'élément recteur, la dominante.
Mais il est, en revanche, certaines autres plantes — dont le trèfle et la luzerne sont les spécimens les plus accomplis — auxquelles il n'est pas besoin de donner la moindre parcelle d'engrais azoté. ”

“ Si toutes les plantes exigent impérieusement la potasse et l'azote, l'acide phosphorique et la chaux, ce n'est ni avec la même rigueur, ni au même taux, ni dans les mêmes proportions. Chacune d'elles, au contraire, a ses goûts spéciaux, qu'il n'est pas permis de discuter, ses idiosyncrasies, ses préférences personnelles, son péché mignon.
Instituez, par exemple, sur le froment quatre séries d'expériences parallèles.
Dans la première, donnez à la terre de l'azote, du phosphate de chaux et de l'azote — l'engrais complet : vous aurez une très belle récolte. ”

“ Assurément, l'agriculture n'est, à proprement parler, qu'une industrie d'un genre particulier ; mais c'est une industrie supérieure, la seule de toutes les industries qui soit effectivement et positivement créatrice. Comment, en effet, procède l'agriculture? A chaque saison, elle confie une semence à la terre, et, quelques mois après, elle récolte dix, cent, mille fois, plusieurs milliers de fois, l'équivalent de ce qu'elle a semé. ”

“ L'engrais chimique suffit à tout !
Sans doute, le fumier n'est pas inutile, puisqu'il contient, à l'état potentiel, les éléments de la fertilité, tels qu'on les retrouve dans l'engrais chimique. Mais il n'est ni commode ni suffisant.
Pour en tirer efficacement parti, il faut le compléter, en modifiant sa composition par l'addition, sous forme d'engrais chimique, de l'élément régulateur réclamé par la plante visée.
Vous cultivez du blé? Ajoutez au fumier de l'azote, puisque l'azote est la dominante du blé. ”

“ Le grand triomphe de la science moderne, dont M. Georges Ville restera comme l'incarnation militante et glorieuse, ce n'est plus seulement d'avoir découvert les lois fondamentales de la végétation, c'est d'avoir surpris et dompté les forces qui les gouvernent. Ce n'est pas seulement d'avoir appris à prendre dans la nature morte les éléments nécessaires à l'évolution de la nature vivante, c'est d'avoir conquis les agents cosmiques eux-mêmes et les influences sidérales, d'avoir emmagasiné la lumière, dérobé ses rayons au soleil et attelé à la charrue du pauvre laboureur les coursiers d'Apollon ! ”

“ En nous conformant aux conditions dans lesquelles opère la Nature — Natura naturans — nous devons pouvoir fabriquer les plantés à volonté, puisque nous savons de quoi elles sont faites, de même qu'on peut fabriquer artificiellement de l'eau, dans des conditions déterminées, avec de l'hydrogène et de l'oxygène, de l'air respirable avec de l'oxygène et de l'azote, du sel de cuisine avec du sodium et du chlore. ”

“ Il était autrefois de mode en France, et il est encore aujourd'hui de mode au Japon et en Chine, de forcer mécaniquement les plantes à prendre des formes fantastiques. Qui sait s'il ne sera pas de mode, au siècle prochain, de les forcer chimiquement à revêtir, pour le plus grand plaisir des yeux, les nuances les plus variées, et de faire porter à sa pelouse, à sa vigne ou à son champ de blé, les couleurs de sa mie ? ”

“ Certaines plantes — les légumineuses, notamment, et les arbres fruitiers — ont la faculté de s'assimiler directement l'azote de l'air à l'état gazeux, tandis que l'azote, à l'état de nitrates ou de sels ammoniacaux, leur est indifférent, voire même nuisible.
La chose a, sans contredit, dans la pratique, une importance énorme.
Non seulement, en effet, cela permet, pour les plantes qui, comme les haricots, « fils du printemps », et le sainfoin, savent soutirer et fixer sans plus de façons l'azote atmosphérique, de faire l'économie des engrais azotés, mais cela permet davantage. ”

“ Toute fantaisie à part, il suffit d'ajouter à la terre, — à n'importe quelle terre! — sous forme d'engrais chimique, la quantité nécessaire d'azote, d'acide phosphorique, de potasse et de chaux pour la garantir contre l'épuisement, pour lui donner la fertilité qu'elle n'a pas, pour lui rendre la fertilité perdue. ”

“ Si j'exhume ce souvenir, qui semblera peut-être aux esprits superficiels ne présenter qu'un intérêt secondaire, c'est pour mieux montrer l'intensité de l'engouement qu'excitait déjà, vers 1850, l'initiative hardie de ce jeune homme qui prétendait fabriquer du blé sans terre, à l'aide de simples procédés industriels, comme on fabrique de l'alcool ou du chocolat. C'est aussi pour établir combien il est difficile à une idée neuve, fût-elle la plus juste, la plus originale et la plus féconde, de faire son chemin dans nos sociétés engluées de préjugés et de superstitions. ”

“ Ce n'est pas le sol, enfin, qui lui fournit l'acide tartrique de son bitartrate: l'acide tartrique étant formé, comme le sucre, d'oxygène, d'hydrogène, et de carbone, procède, comme le sucre, de l'air et de l'eau.
Reste donc seulement la potasse, que la vigne puise incontestablement dans la terre.
Mais qu'importe, puisque l'engrais intensif aura garanti d'avance à la terre, outre l'acide phosphorique et la chaux, une ample provision de potasse assimilable — plus que la plus copieuse vendange n'en saurait absorber? ”

“ Il semble que les destinées du peuple de France sont étroitement liées à la fortune de la vigne, et que c'est son sang même, sa sève, son esprit et sa vie qui s'épanchent dans la pourpre fluide et l'or fondu de la purée septembrale. ”

“ Si, sans terre, dans le sable calciné, c'est-à-dire dans l'absolu, il faut, pour engendrer la vie, employer l'azote et les sels minéraux, dans la pratique, en pleine terre, sept minéraux sur dix sont inutiles.
Il ne faut rien de plus que l'azote, la chaux, la potasse et l'acide phosphorique.
La réunion de ces quatre corps constitue l'engrais complet et assure à l'activité végétale son maximum de puissance. ”

“ Sur un sol artificiel, préalablement dépouillé de tout ce qui, de près ou de loin, peut ressembler à un gage de fertilité, sur une terre idéalement mauvaise, pour ne pas dire sans terre, on peut faire pousser du blé. ”

“ De tous les types végétaux cultivés et cultivables, la vigne est évidemment, surtout pour une race comme la nôtre, qui, au dire de Herzen et de Michelet, doit au vin qu'elle a dans le coeur le meilleur de son génie lumineux et primesautier, de sa joyeuse et chevaleresque humeur, de sa franchise, de sa coquetterie, de son outre-vaillance et de sa furia, la vigne est sans contredit le plus suggestif, le plus sympathique et le plus intéressant. ”

“ Quand donc je parlais tout à l'heure d'engrais complet, c'était simplement histoire de rattacher la question de la vigne aux principes généraux de la doctrine. La vérité est que le meilleur et le plus efficace engrais pour la vigne est un engrais incomplet, l'engrais incomplet dit « n 6 K», d'où l'azote est absent, mais où la potasse abonde. ”

“ UNE REVOLUTION AGRICOLE.
demandé pourquoi l'on n'essaierait pas d'appliquer à l'industrie agricole les méthodes et les procédés de la science raffinée qui avaient si fructueusement réussi aux autres industries; pourquoi l'homme, qui a su dompter la nature inerte, ne disciplinerait pas aussi bien la nature vivante; pourquoi, en un mot, il ne réaliserait pas, après la synthèse artificielle des minéraux, la synthèse industrielle des végétaux. ”

“ Là, il y a toujours un déchet ; là, jamais le produit ultime n'est qu'une fraction de la matière première mise en oeuvre, car l'industrie, de par un incurable vice de nature, rend toujours moins qu'elle n'a reçu. Tandis que l'industrie se borne à façonner des produits préexistants et à transformer le bois en meubles ou en charpentes, — le fer, l'acier, l'aluminium, l'argent ou l'or en outils, en armes, en bijoux, — les fibres textiles en étoffe ou en papier, — les pulpes de fruits en cassonade ou en trois-six, — le sable en verre de Bohème, etc. — l'agriculture, elle, multiplie. ”

“ De même qu'on peut calculer combien un wagon de houille ou un tonneau de poudre représentent de chevauxvapeur ou de journées d'hommes, on peut également calculer, mesurer d'avance en kilogrammes de sucre ou en quintaux de farine, en grappes de raisin ou en gerbes de blé, la quantité de fertilité — cette chose abstraite, insaisissable comme une vertu ! ”

“ L'homme est toujours, somme toute, le fils de la terre où il est né, où il a grandi, où il a versé de la sueur, des larmes et du sang. Il en procède au même titre que le chêne ou le brin d'herbe, il en porte l'estampille ineffaçable, et c'est d'elle, qui sera sa tombe, comme elle fut son berceau, et qui de sa chair dissoute, de ses os émiettés, refera d'autres hommes semblables à lui, c'est de ses entrailles que lui viennent ses énergies et ses faiblesses, ses qualités et ses défauts, ses enthousiasmes et ses langueurs. ”

“ De toutes les branches de l'activité humaine, l'agriculture est à la fois la plus ancienne et la plus essentielle, surtout dans un pays comme la France, dont la situation géographique et climatérique n'a pas d'égale peut-être sous le dôme immense des cieux. ”

“ Que diriez-vous d'une Société métallurgique, de l'une quelconque de ces grandes manufactures auxquelles il faut des forces motrices énormes, des troupeaux de chevauxvapeur, et qui, au lieu d'aller s'installer à proximité de riches charbonnages, au lieu de s'alimenter d'énergie aux sources préexistantes, s'aviserait de se créer à elle-même son approvisionnement de combustible, en mettant en forêts entretenues par ses soins une partie de son domaine ?
Eh bien ! la culture basée sur l'emploi exclusif du fumier s'inspire du même principe et gravite autour du même procédé. ”

“ Une sorte de héros de roman, doublé d'un magicien et d'un alchimiste — mais d'un alchimiste modernisé, déchirant à pleines mains le voile d'Isis, conviant les foules à regarder au fond de ses cornues enchantées et criant ses secrets sur les toits ; — mais d'un magicien inédit, opérant par a + b, et n'arrachant la pierre philosophale aux entrailles du sol asservi qu'en conformité des exigences les plus subtiles de la science positive et démontrable. ”

“ Associez aux doses convenables, que, seule, la pratique tâtonnante a pu arriver à déterminer exactement, les quatre substances fertilisantes, et vous avez en main de quoi satisfaire à toutes les exigences de la végétation. Vous pouvez fabriquer des plantes à volonté.
Voilà, à traits sommaires et rapides, la doctrine des engrais chimiques, voilà la synthèse végétale, voilà l'agriculture de l'avenir ! ”

“ La jachère remplit ici la fonction du volant dans une machine : elle régularise le travail ; elle permet d'épargner les efforts désordonnés et improductifs, avec les fausses manoeuvres qui en dérivent ; elle laisse au sol le temps de se reposer et de se refaire ; grâce à elle, on peut détruire à loisir les mauvaises herbes, aussi avides de fumure que les plantes utiles, et, bien que la surface de culture soit réduite, grâce à la réduction proportionnelle des frais généraux, le rendement n'en est point affecté. ”

“ On peut concevoir, à la rigueur, qu'une société se passe d'industrie, se passe au moins de l'industrie intensive telle que nous avons fini par nous habituer à la comprendre. On ne conçoit pas une société à laquelle les ressources agricoles feraient absolument défaut.
N'est-ce pas l'agriculture qui crée les produits que l'industrie se borne à transformer ? ”

“ Pour épuiser la gamme des combinaisons possibles, il reste une suprême tentative ; il reste à combiner les deux dernières expériences et à associer l'azote aux minéraux...
Ici, c'est un coup de théâtre, un changement à vue !
Dans ce sol artificiel, absolument inerte en soi, aride et stérile, le blé va pousser aussi bien que dans la meilleure terre. La paille va mesurer plus d'un mètre de hauteur, avec des feuilles épaisses, plantureuses, d'un vert sombre et gras, suant la force et la santé ; les épis, archi-pleins, auront 5 ou 6 centimètres de longueur ”

“ Si tout ce que je viens de dire est vrai, il s'ensuit - logiquement — que l'homme peut, n'importe quand, n'importe où, à la seule condition d'avoir, en abondance, l'eau, l'air et la lumière, improviser à sa guise des plantes, de toute espèce, qu'il gavera méthodiquement comme on gave des oiseaux en cage, et que la science agronomique va se pouvoir affranchir des fatalités du milieu. ”

“ UNE REVOLUTION AGRICOLE.
corps — l'acide phosphorique, la potasse, la chaux et l'azote — on peut satisfaire à tous les besoins de la culture.
La terre, en un mot, ne renferme point en elle-même et par elle-même je ne sais quelle mystérieuse vertu créatrice. ”

“ Il n'y a qu'une différence : c'est que l'engrais chimique, qui est la quintessence du fumier, possède une efficacité plus grande et une certitude supérieure — parce qu'il est dépouillé de tout impedimentum inutile, parce que tout y est soluble, actif, immédiatement assimilable. ”

“ Alors que les 100 hectares de la prairie nous donnaient 6,000 tonnes de fumier, les 33 hectares de la jachère ressuscitée vont nous donner — à raison de 30,000 kilogrammes de trèfle « sidéré » à l'hectare — un supplément de fumier supérieur de 1,000 tonnes environ, représentant de 8 à 9,000 kilogrammes d'azote, de 8 à 9,000 kilogrammes de celui des facteurs artificiels de la fertilité qui coûte le plus cher, de 8 à 9,000 kilogrammes de l'aliment essentiel et favori des céréales. ”