Alcide d'Orbigny

“ Tantôt de noires basaltes surplombaient la route, tantôt des arches entières formaient des ponts aériens, comme si la lave liquide avait été saisie et concrétée au moment même où elle jaillissait. C'est au milieu de ce paysage âpre et bouleversé, que l'on arrive au village indien de las Vegas, dont les habitations en charpente et les toits en lattes rappellent plutôt la Suède et la Norwège que le Mexique et le Nouveau-Monde. ”

“ Cette belle végétation dont on gratifie toute l'Amérique, cette verdure perpétuelle et si fraîche, cette variété si pittoresque de formes des diverses plantes, ces roseaux géans, ces palmiers élancés et élégans, ces lianes entrelaçantes, ce pêle-mêle qui plaît tant au voyageur, tout est réservé pour les zônes équatoriales ; car la nature des parties septentrionales est plus grave ”

“ Dans ce silencieux et morne paysage, pas un arbre, pas un buisson, qui vienne se dessiner sur l'azur du ciel. L'oiseau perdu dans l'immensité de la plaine espérerait en vain trouver une branche pour se reposer ou le plus modeste feuillage qui lui servît d'asile ; et la nature paraîtrait entierement inanimée, si quelques cigognes ne venaient planer au-dessus de ces campagnes, et si les daims et les autruches ne laissaient, de temps en temps, apercevoir leur tête au-dessus des pâturages. ”

“ Toutes ces allées rayonnent vers un grand bassin qui en forme le centre et d'où s'échappent une foule de rigoles qui arrosent les moindres plate-formes. L'oeil est enchanté de celte multitude de plantes élégantes, inconnues à l'Europe, et qui, toutes épanouies à l'air libre, mélangent leurs parfums dans les airs. ”

“ Le pays qui l'entoure présente d'immenses blocs de granit semés partout confusément et s'ornant quelquefois de jolies maisons verdoyantes, dominées par des rochers gigantesques que des arbrisseaux protègent de leur ombre. ”

“ Quoique les jours du Carnaval se passent dans le tumulte et dans l'ivresse, les querelles sont rares ; et, dans la plus grande foule, on ne signale jamais de filous. Les Indiens parcourent les rues du matin au soir, au bruit du tambour, des cornets et des sifflets, et accompagnés des cris des enfans et des femmes ; mais ils n'attaquent jamais personne et semblent vivre entre eux dans la plus parfaite harmonie. ”

“ Une porte s'ouvre : un taureau sauvage, pressé d'un aiguillon jusqu'à en devenir fou, s'élance, bondissant, dans l'arène, en se battant les flancs de sa queue et la gueule fumante. Il s'arrête alors et cherche un ennemi. ”

“ Je montais toujours ; et, de Morocollo, j'arrivai au nevado de Chipicani, auquel M. Pentland donne 18,898 pieds, et qu'on regarde comme l'un des plus hauts sommets de la Cordillère. A une demi-lieue plus loin, je touchai à une casa del rey (maison du roi) ou tambo, l'un de ces refuges ménagés, sous un nom trop pompeux, au voyageur perdu dans les neiges. ”

“ Les rameaux mille fois divisés des myrtes et des eugenias font ressortir la simplicité élégante des palmiers, et parmi les mimoses aux folioles légères se remarque le cecropia, étalant ses larges feuilles comme des candélabres. Les arbres hauts et droits, quelques-uns défendus par des épines, ne se parent pas de fleurs obscures comme nos hêtres, mais ils étalent souvent de riches et brillantes corolles. ”

“ Le monde est l'ouvrage de leurs divinités bienfaisantes, qui les ont armés et qui ont tout fait sortir de profondes cavernes où quelques-uns d'entre eux doivent entrer après leur mort. Les étoiles sont de vieux Indiens qui chassent aux autruches dans la voie lactée, et que récompense de leurs vertus la volupté d'une éternelle ivresse; les nébulosités sont les amas des plumes des autruches qu'ils ont chassées. ”

“ Leur nez est aquilin. Leur sourire plein de douceur, leurs grands yeux noirs, qui rendent si justement célèbres les dames espagnoles, ont une expression qu'on ne retrouve pas souvent dans les climats septentrionaux. ”

“ Ce n'est plus cet affligeant tableau d'hommes abrutis et dégradés, n'ayant plus d'autre activité que celle du mal ; ce n'est plus un bruit de chaînes comme celui que l'on entend dans nos bagnes : c'est une grande famille d'ouvriers ramassés dans la même enceinte, et qui pourrait, pour la tenue, la tranquillité, l'activité, servir de modèle à la grande famille des artisans libres et honnêtes. ”

“ Mompox ressemble ainsi le soir à une ville chinoise. Muette le jour, elle devient gaie et causeuse la nuit. On s'y apostrophe de porte à porte, on y rit avec le passant, on y vit dans une familiarité naïve et douce. ”

“ En général, les caractères distinctifs des Paulistes sont des traits fortement prononcés, un esprit indépendant et vif, des yeux pleins de feu et d'éclat, de la force et de l'agilité dans les muscles. ”

“ La maison ressemble à toutes les autres ; elle est dans une gorge et possède un verger entouré de rochers nus. Le verger était rempli des plus beaux figuiers, dont le riche feuillage noirâtre s'unissait à la verdure plus gaie des pommiers et des poiriers courbés sous le poids de leurs fruits, tandis que des vignes, chargées de grappes magnifiques, se suspendaient en festons de l'un à l'autre. Les enclos pour le bétail étaient formés de grosses pierres empilées encercle. ”

“ Chaque quartier a sa physionomie propre, son aspect, son caractère. De plusieurs points élevés de la ville, on domine non-seulement la masse des constructions, mais on aperçoit encore au loin, d'un côté, les eaux brillantes de la Chesapeak, de l'autre, le sombre rideau de forêts qui limite l'horizon de ce paysage. ”

“ Notre luxe, nos coutumes élégantes, notre vivacité française, notre goût pour les arts, se sont introduits même à Philadelphie. On y a des bals, des concerts, un théâtre. Quoique les vieux quakers, débris de l'ère ancienne, crient à l'abomination et au scandale, la génération nouvelle déserte le puritanisme de tradition pour entrer dans une existence plus gaie, plus vive, plus fastueuse. Après le comfort, le luxe est venu, et avec le luxe l'élégance des manières. ”

“ Quant à leurs moeurs, j'avais vu plusieurs de ces Payaguas de la taille moyenne de cinq pieds quatre pouces, bien faits, portant le barbote dont j'ai déjà parlé, superficiellement tatoués, les bras et la cheville ornés d'anneaux, des aigrettes de plumes sur la tète, et couverts d'une espèce de mante faite d'une toile de coton, que leurs femmes savent lisser. J'avais vu une femme payagua nouvellement accouchée et à qui ses amies avaient formé, avec leurs habits, de sa demeure à la rivière, une espèce de corridor, par lequel elle avait été se jeter à l'eau, elle et son enfant. ”

“ Rien de plus curieux que de voir les jeunes caïmans, longs de quelques pouces, ouvrir leur gueule déjà garnie de dents, et se rouler de manière à n'offrir à l'oiseau que ce menaçant ratelier. Le héron bat de l'aile, renverse le petit reptile, l'étourdit et l'achevé. ”

“ Nous appelons roches sédimentaires toutes les roches formées de molécules ou de sédiments amenés et déposés par les eaux qui recouvrent la terre, et qui, à tous les âges du monde, ont tendu à niveler les inégalités du sol terrestre et sous-marin. ”

“ Ces mules ont le pied merveilleusement sûr. Quand on n'est point habitué à leur allure, on tremble d'abord en les voyant raser le bord de gouffres dont l'aspect seul donne des vertiges ; mais, rassuré bientôt, on ne songe plus qu'à admirer ces sites imposans. Une mule ne pose jamais le pied que sur les traces laissées par ses devancières sur le même chemin. ”

“ Dans le nombre, les Comanches sont les plus braves et les plus terribles. Ils ont, comme les habitans de la Patagonie, appris à dompter les chevaux sauvages et sont devenus d'intrépides et d'excellent cavaliers. Les Comanches ignorent leur patrie primitive. Ils ont des tentes de cuir de buffle et de grands chiens qui accompagnent leurs hordes errantes. Nulle tribu n'a des habitudes plus sanguinaires : elle tue tous les prisonniers adultes et ne garde que les enfans pour en faire des esclaves. ”

“ Quand la sécheresse se fait sentir, cette végétation disparaît, les herbes même se fanent, et l'on ne voit plus de fleurs que sur quelques arbres, qui, comme nos amandiers et nos pêchers, fleurissent avant d'avoir des feuilles. Dans les mois les plus chauds de l'année, août et septembre, la surface du sol n'est plus qu'une poussière fine qui brûle la plante des pieds ; une vapeur rougeâtre s'élève de terre comme un voile ; le sable du rivage y joint les ardeurs d'une réverbération alcaline. ”

“ Tout ce luxe se retrouve naturellement sur leurs personnes, et j'ai souvent souri en rencontrant des femmes qui croient, sans doute, ajouter beaucoup à leurs grâces par la magnificence empesée de leur costume. ”

“ Il n'est pas de coup-d oeil plus désolant que l'aspect de la misère qui règne au milieu de tant d'édifices imposans, dont les portes et les fenêtres laissent entrevoir encore les ornemens dorés et les fresques noircies par la fumée. Les habitans sont dispersés, et la destruction n'a pas même épargné les arbres à fruit qu'ils avaient plantés. ”

“ Çà et là des torrens rapides venaient se jeter dans le Marañon, et parfois, sur l'un d'eux, je découvrais quelques-uns de ces ponts de lianes entrelacées, qui pendent sur l'eau comme des hamacs. Rien de plus curieux que de voir les Indiens courir sur ces chemins aériens qui oscillent à la brise, et qui décrivent une courbe d'autant plus forte, qu'ils ont ployé plus longtemps sous le poids des naturels qui les traversent. ”

“ On ne croit pas qu'aucune tribu indienne de la province de Maranhâo use du tatouage. Seulement le soir, quand ils dansent à la lueur des torches, souvent ils se barbouillent le visage de noir et de rouge. Leur physionomie prend un aspect de frénésie et de férocité. L'un d'eux, pour convier ses camarades à la danse, souffle dans un boré, grande trompette faite d'un roseau qui rend un son bruyant, tandis qu'un autre répond par un hurlement monotone que bientôt, répète à l'envi la foule des Indiens. ”

“ C'était un spectacle fort original que ce mélange d'Indiens sauvages, de chiens et de chevaux ; les premiers, au nombre desquels se trouvaient des enfans à la mamelle, rangés en cercle autour de grands feux, où ils faisaient cuire de la chair de cheval. Beaucoup d'entre eux, encore jeunes, n'étaient pas mal, pour des Patagons ; mais les vieux étaient bien les êtres les plus horribles qu'on puisse voir sous figure humaine. ”

“ Celles qui habitent les forêts portent plus généralement le fusil. Le courage de ces guerriers est plus passif qu'actif, plus beau dans la défensive que dans l'offensive. Ils regardent comme une lâcheté d'être affecté d'un malheur et de témoigner la moindre émotion. ”

“ Une prairie verte où paissaient des bestiaux, des cases entourées de cultures et ombragées de saules, des bois, des ruisseaux clairs et purs, tel était le coup-d'oeil de ce vallon intérieur. Guaduas en forme le centre. C'est une jolie ville, avec des maisons propres et blanches, une église d'un assez bon style et des rues régulières. Après les sites sauvages de ces pics, ce gracieux vallon est un rêve, une féerie ; tout y sourit, tout y invite à de douces pensées. ”

“ Là, quand il est pressé par la faim, il a l'adresse de rassembler les bandes éparses dans une sorte d'impasse ; puis, les resserrant vers la côte, il détermine dans la mer, avec sa queue, un tourbillon si rapide, qu étourdis et comprimés, les malheureux harengs se précipitent par centaines dans la gueule béante de leur ennemi. ”

“ Le vomito negro n'attaque guère que les Européens non acclimatés ; il respecte les créoles et les nègres. Comme le choléra, comme la peste, comme la petite-vérole, ce fléau est un mystère, même pour ceux qui l'ont étudié et suivi. ”

“ Le vieillard irrité chassa la belle Huythaca loin de la terre, et c'est elle qui fut transformée en la lune qui éclaire notre planète durant la nuit. Bochica, ayant pitié des hommes, brisa, d'une main puissante, les rochers qui retenaient les eaux dans la vallée du côté de Canaos et de Tequemdana, réunit les peuples dans Bogota, bâtit des villes, y introduisit le culte du Soleil, nomma deux chefs entre lesquels il partagea les pouvoirs ecclésiastique et séculier, et se retira, sous le nom d'Idacanzas, dans la sainte vallée d'Iraca, où il vécut deux mille ans. ”

“ L'obscurité complète qui y règne, le roc noir qui s'élève en arcade sur la tête , les mugissemens affreux de celle masse d'eau précipitée forment un objet de terreur qui suffirait pour en éloigner, quand même il n'existerait pas un danger réel dans l'état glissant du rocher et dans le voisinage de l'abîme. ”

“ Les dames, accroupies sur un tapis dont le parquet est couvert, ou entassées dans un coin et enveloppées dans leurs manies de laine, vous pressent, de temps en temps, de prendre un autre maté ; mais rien de plus fatigant que de les voir toute une soirée absolument sans occupation, l'ennui peint sur leur visage. ”

“ Entre Irapuato et Guanaxuato, on rencontre Barras, charmant village posé comme un oasis sur les bords de la barranca et qui ne forme qu'un massif de verdure. La végétation semble serpenter avec le ruisseau et se perdre avec lui à l'horizon. Au-delà rien n'offre plus le moindre intérêt jusqu'à ce qu'on arrive à l'une des portes de Guanaxuato, appelée porte de Marfil. ”

“ De la cordialité au fond, de la générosité, de l'humanité, voilà ce que l'on rencontre souvent ; mais des manières aisées et élégantes, de l'abandon, du laisser-aller, de la gaîté, de l'esprit, de la saillie, voilà ce qui ne se trouve que par exception et dans de petits cercles d'élite. Dans un bal, dans un concert, dans une réunion quelconque, les chaises sont rangées en demi-cercle bien serré. ”

“ Chacun se tient ainsi mollement accoudé, à distance l'un de l'autre, au milieu de salons immenses, dont quelques meubles épars font ressortir la triste nudité. Là, on fait comme le maître de la maison : on dort. ”

“ Presque toutes ont des jardins, ce qui fait que la ville occupe un espace considérable. Toutes ont à l'intérieur leur filet d'eau courante.
Si je séjournai long-temps à Cumana, ce fut à cause de la saison des pluies et bien malgré moi ; car j'étais devenu un vrai nomade. Le séjour des villes me pesait ; j'étais désormais l'homme des savanes et des solitudes. Une navigation sur les raudales du fleuve, une marche ouverte avec le machete à travers la forêt, une ascension sur les montagnes rocheuses, voilà quelle vie m'attendait. ”