Survie de l'espèce

“ L'auteur de cet article prend pour exemple un couple d'animaux produisant pendant leur vie deux cents petits, sur lesquels, en raison de différentes causes de destruction, deux seulement, en moyenne, survivent pour propager leur espèce. ”

“ La rivalité pour une motte de terre, le succès ou l’insuccès dans la poursuite et l’anéantissement de la vie d’autrui déterminent l’extension des plantes et des animaux de toute espèce. Des millions d’animalcules spermatiques, d’œufs, de jeunes créatures flottent entre la vie et la mort, pour que quelques individus puissent se développer. ”

“ De plus, chaque espèce sur les confins de son habitat, où elle existe en moindre nombre, doit, en vertu des fluctuations du nombre de ses ennemis, de la quantité de ses moyens de subsistance ou des saisons plus ou moins extrêmes, être fréquemment exposée à une entière extinction ”

“ Il semblerait que la nature, qui avant tout se propose pour but d'assurer la conservation de l'espèce, a établi une loi mystérieuse en vertu de laquelle les individus doivent se reproduire en raison même des chances de mort auxquelles ils sont soumis. ”

“ Et la race terrible des bêtes sauvages, (5, 220) fléau de l’espèce humaine, d’où vient que la Nature se plaît à la nourrir et à l’accroître sur la terre et dans l’onde ? Pourquoi les saisons nous apportent-elles des maladies ? Pourquoi la mort erre-t-elle sur nos têtes, avant l’âge mûr pour la tombe ? ”

“ Mais les animaux qui vivent dans le sein des eaux, surtout des eaux marines, et, en outre, toutes les races de petite taille qui habitent la surface de la terre et qui respirent à l’air, sont à l’abri de la destruction de leur espèce de la part de l’homme ”

“ Chaque animal, en donnant la mort à un animal d'une espèce différente, défend à la fois et les intérêts de sa propre espèce et ceux de toutes les autres. Cette loi de destruction est en réalité une loi de conservation. Quelques individus périssent; mais les espèces subsistent et, au prix de quelques morts, Dieu conserve une multitude de vies. ”

“ Arrachez une plante, desséchez-la ; tuez un animal et conservez-le de quelque manière que ce soit, et vous pourrez toujours reconnaître, en les étudiant, que vous avez sous les yeux soit une malvacée ou une graminée, soit un rongeur ou un palmipède. ”

“ Sans affirmer absolument, avec les adeptes de Lamarck, que les organes s’atrophient et se modifient dans chaque espèce au gré des besoins qu’elle éprouve, il suffira d’admettre que les individus et les races ayant des caractères divers, ces caractères, transmissibles par la génération, peuvent devenir, dans certains cas, des germes mortels et des motifs d’extinction, dans d’autres des gages de puissance et de perpétuité. ”

“ Il se présente maintenant que nous avons étudié les modifications apportées dans les espèces, une considération de la plus haute importance et dont la vue est plus étendue : c'est celle du changement des races survenu dans chaque espèce. ”

“ De pareilles comparaisons ont été faites depuis pour toute la série organique des êtres, — mammifères, poissons, reptiles, oiseaux, articulés, mollusques et rayonnes. Dans l’immense série des couches et des terrains géologiques, partout l’on a retrouvé des restes d’animaux aujourd’hui anéantis : tantôt l’espèce seule est frappée, tantôt la destruction atteint le genre lui-même, qui comprend la collection de toutes les espèces liées par un certain ensemble de caractères communs. ”

“ En outre, un grand nombre d’animaux ou de plantes adultes, qu’ils soient ou non les mieux adaptés aux conditions ambiantes, doivent annuellement périr, en raison de causes accidentelles, qui ne seraient en aucune façon mitigées par des changements de conformation ou de constitution avantageux à l’espèce sous tous les autres rapports. ”

“ A mesure que les chances de mort deviennent plus nombreuses, le nombre des naissances s'élève; et, soit parmi les animaux, soit parmi les hommes, les races les plus fortes, les mieux nourries, ne sont pas celles qui pullulent le plus; indifférente pour les individus, la nature prend soin avant tout de conserver les espèces. ”

“ Demandons-nous comment revient à la nature inorganique, comment fait retour à l'atmosphère et à l'eau le cadavre d'un animal abandonné à lui-même. Le tableau général de l'action qui intervient est facile à tracer. ”

“ Lorsqu'un de ces êtres que nous appelons, sans hésiter, un animal, a été frappé de mort, son corps devient bientôt le siège de phénomènes destructeurs qui en entraînent, au bout d'un temps, la complète disparition. ”

“ Sous ce rapport, l'état de l'animal que la mort naturelle va anéantir se rapproche de celui où il se trouvait dans le sein de sa mère, et même de celui du végétal, qui ne vit qu'au dedans, et pour qui toute la nature est en silence. ”

“ Cherchons donc à saisir ce premier symptôme de vie sur notre planète, et, ne pouvant démêler qui est l'aîné, du chêne ou du gland, essayons de découvrir qui est né le premier, de la plante ou de l'animal, de l'arbre ou de l'oiseau, du singe .ou de l'homme.
Au premier abord, ces questions, elles aussi, paraissent devoir rester sans réponses. Où trouver, en effet, un flambeau pour les éclairer? La conservation des animaux est chose rare et délicate, attendu que la chair de tout cadavre est vite dévorée par les bêtes de proie et les insectes, anéantie dans sa forme par la décomposition. ”

“ Les premiers animaux, misérables, sans vertèbres et sans cerveau, vécurent en dévorant des herbes dans les forêts. Ainsi la vie animale commença par le meurtre. Oh ! je sais bien qu’on ne dit jamais qu’un arbre est mis à mort : c’est pourtant ce qu’il faut dire, car il était vivant. ”

“ Il y a dans la décomposition des cadavres deux sortes de phénomènes : les premiers, d'ordre chimique, se manifestent tout d'abord; les seconds, d'ordre physique, reconnaissent pour cause l'éclosion de.larves et la naissance d'insectes « aérobies » qui s'emparent du cadavre et l'absorbent. Les insectes déposent leurs œufs à la surface du sol. Les larves produites par ces œufs pénètrent dans la terre et arrivent aux corps. L'air est indispensable à leurs diverses transformations. ”

“ Pour les animaux comme pour les plantes, les conditions de supériorité, et par conséquent de survie, seront non-seulement différentes, mais opposées dans un désert aride ou au milieu de marais fangeux, sous le pôle ou sous l’équateur. ”

“ Mais pendant les diverses phases de ces transformations, la santé des espèces organisées pour vivre dans un milieu dont le nôtre serait actuellement le type ou l'aurait été il y a peu de temps, aura subi des altérations correspondantes. ”

“ Les insectes qui dépeçaient le mort, n'en distinguèrent point le vivant ; ils en prirent possession, y entrèrent par toutes les portes, remplirent toutes les cavités naturelles. Nul moyen de le sauver. ”

“ D'autre part, nous savons que les espèces depuis longtemps exposées à des conditions presque uniformes, si elles sont soumises à des conditions nouvelles et très-différentes à l'état de captivité, périssent, ou, si elles survivent, deviennent stériles bien que conservant une parfaite santé. ”

“ Tous les cadavres des plantes et des animaux, tous les résidus de la vie de ceux-ci seront donc transformés par le sol en matières susceptibles d'être fertilisantes et de devenir à leur tour des sources d'accroissement des êtres vivants. ”

“ Ces combats, où les animaux se disputaient peut-être aussi une proie ou un pâturage, ont pu graduellement réduire le nombre des individus, et il a suffi ensuite d’une disette ou d’un grand froid pour amener l’extinction définitive de la race. ”

“ Grâce à cette lutte, les variations, quelque faibles qu’elles soient et de quelque cause qu’elles proviennent, tendent à préserver les individus d’une espèce et se transmettent ordinairement à leur descendance, pourvu qu’elles soient utiles à ces individus dans leurs rapports infiniment complexes avec les autres êtres organisés et avec les conditions physiques de la vie. ”

“ Je peux répéter ici ce que j’écrivais en 1845 : admettre que les espèces deviennent généralement rares avant leur extinction, et ne pas s’étonner de leur rareté, pour s’émerveiller ensuite de ce qu’elles disparaissent, c’est comme si l’on admettait que la maladie est, chez l’individu, l’avant-coureur de la mort, que l’on voie la maladie sans surprise, puis que l’on s’étonne et que l’on attribue la mort du malade à quelque acte de violence. ”

“ — Pourquoi la mort de l’espèce attristerait-elle l’individu ? Tout ne s’est-il pas toujours passé, pour chaque vivant, comme si le monde entier disparaissait avec lui ? ”

“ Autour de nous, des animaux et des plantes sans nombre sont journellement détruits, et disparaissent victimes de la mort ; mais la nature en reproduit un nombre au moins égal en d’autres lieux, et comble les vides par sa puissance inépuisable de production. ”

“ En outre, le fait de l mort chez les organismes supérieurs, au lieu de la vie éterelle des organismes unicellulaires, quelle que soit leur multilication par division, peut être ramené à la même grande loi e l'utilité pour la race et de la survivance du plus apte. ”

“ Ils se dévorent réciproquement; les plus forts mangent les plus faibles, et on trouve dans l'eau moins de cadavres qu'ailleurs, l'animal qui succombe passant de Suite dans le corps d'un autre animal vivant, ce qui rend plus rare que sur terre l'état mitoyen qu'on désigne sous le nom de mort. ”

“ D'ailleurs, les vivants ne l'adoptèrent jamais qu'à contre-cceur, et souvent, pris de quelque scrupule, ils déterraient les cadavres, les changeaient de place ou les emportaient au loin à la recherche d'un endroit plus convenable. ”

“ S'ils ont tué des grands animaux dans un lieu trop éloigné pour qu'il leur soit possible de les conserver et de les transporter entiers, ils se contenteront d'en apporter la peau, la tête et les pieds. ”

“ Les grands animaux, comme les petits, ceux dont les conditions de la vie sont si précaires et dont le mode de reproduction expose à tant de chances de mort, aussi bien que ceux qui ont au contraire le plus de chances de conservation, ont toujours dû présenter des résultats analogues à ce que nous avons sous les yeux, et par conséquent se trouver dans des situations comparables pour accomplir à chaque moment l’œuvre de la création. ”

“ C'est un ferment dont l'activité est incessante. Nous avons dit comment son fonctionnement, que la mort de l'animal n'arrêtait pas, déterminait dans le cadavre, à l'abri de tous les germes apportés par l'air, au milieu de toutes les précautions qui pouvaient nous mettre en garde contre les causes d'erreur, cette altération si caractéristique de nos éléments histologiques. Telle est l'unité essentiellement douée de vie et d'activité que vous retrouverez toujours au fond de tout organe. Sa réunion avec d'autres unités semblables constitue l'individu. ”

“ Quant à l’induction tirée des différentes phases de l’évolution organique, notamment chez les insectes, outre qu’elle est tout à fait gratuite, elle me paraît manquer encore de logique, en ce que ces phases indiquent une ascension continue dans la vie de l’animal, tandis que la mort est une cessation générale, amenée par une décroissance régulière. ”

“ Singulier refuge que celui dans lequel les cadavres des insectes s’accumulent par centaines, englobant les victimes encore vivantes dans un mélange infect et grouillant où la mort se respire avec les gaz délétères et prend sa forme la plus repoussante, comme pour accuser l’impassible cruauté des lois naturelles, qui détruisent sans cesse ce qu’elles ont fait vivre un jour. ”

“ Chacun, connaissant bien les moeurs des animaux qui l'entourent, pourra, suivant la saison, suivant le milieu où il vit, suivant sa profession et ses besoins ou celui des cultures qui l'environnent, protéger, attirer, éloigner ou détruire telles ou telles espèces. ”

“ Il n'en pourra être d'autre sorte aussi longtemps que la jeune bête, plus ou moins hasardeusement conçue, naîtra sur l'herbe du campo entre deux cadavres de sa parenté et se développera selon les chances de la température. ”

“ Elles vivent dans les eaux, dans les entrailles de la terre, dans le parenchyme des plantes ou sous l'épiderme des feuilles ; dans la chair des animaux morts ou vivants, dans la fiente et dans la pourriture ; il n'est pas en ce monde une œuvre de mort, qui ne couve un représentant de leur race; et la livrée de l'insecte parfait se modifie, à chaque fois, en raison des modifications du milieu où a grandi la larve. ”

“ Quand il en a extrait toute la partie substantielle, il le place en travers sur ses épaules, rejette au loin le cadavre qui n'est plus qu'une peau vide et sèche, répare le désordre de son appartement, et se remet en embuscade. ”

“ Telle est la condition inévitable de toutes les espèces créées : naître, vivre et mourir sont les trois phases de notre nature ; et les animaux, comme les végétaux, sont soumis à cette loi qui est gravée en caractères indélébiles. ”